Forskaren som övertygade världen att lägga märke till den hotande faran med global uppvärmning säger att det skulle vara bättre för planeten och för framtida generationer om nästa veckas klimatmöte i Köpenhamn slutade i kollaps.
I en intervju med The Guardian sa James Hansen, världens framstående klimatforskare, att alla överenskommelser som sannolikt kommer fram från förhandlingarna skulle vara så djupa brister att det skulle vara bättre att börja om från början.
"Jag skulle hellre att det inte skulle hända om folk accepterar att det är rätt spår eftersom det är ett katastrofspår", säger Hansen, som leder Nasa Goddard Institute for Space Studies i New York.
"Hela tillvägagångssättet är så fundamentalt felaktigt att det är bättre att omvärdera situationen. Om det kommer att vara Kyoto-liknande så kommer [människor] att ägna år åt att försöka avgöra exakt vad det betyder." Han talade när framstegen mot en överenskommelse i Köpenhamn fick ett uppsving idag, där Indien avslöjade ett mål för att minska sina koldioxidutsläpp. Alla de fyra stora utsläppen – USA, Kina, EU och Indien – har nu lagt fram erbjudanden om utsläpp, även om den lika besvärliga frågan om finansiering för utvecklingsländer för att hantera den globala uppvärmningen fortfarande är låst.
Hansen, i upprepade framträdanden inför kongressen med början 1989, har gjort mer än någon annan vetenskapsman för att utbilda politiker om orsakerna till den globala uppvärmningen och föra dem till handling för att undvika dess mest katastrofala konsekvenser. Men han är starkt emot koldioxidmarknadssystemen – där tillstånd att förorena köps och säljs – som av EU och andra regeringar ses som det mest effektiva sättet att minska utsläppen och gå över till en ny ren energiekonomi.
Hansen är också starkt kritisk till att Barack Obama – och till och med Al Gore, som vann Nobels fredspris för sina ansträngningar att få världen att agera mot klimatförändringarna – säger att politiker har misslyckats med att möta vad han ser som vår tids moraliska utmaning.
Enligt Hansens åsikt ger hanteringen av klimatförändringar inget utrymme för de kompromisser som styr den folkvalda politikens värld. "Detta är analogt med frågan om slaveri som Abraham Lincoln står inför eller frågan om nazism som Winston Churchill står inför," sa han. "I den typen av frågor kan du inte kompromissa. Du kan inte säga låt oss minska slaveriet, låt oss hitta en kompromiss och minska den med 50 % eller minska den med 40 %."
Han tillade: "Vi har ingen ledare som kan greppa det och säga vad som verkligen behövs. Istället försöker vi fortsätta som vanligt."
Den underskattade Iowans resa från klimatforskare till aktivist accelererade under Bushadministrationens sista år. Hansen, en motvillig offentlig talare, säger att han tvingades in i det offentliga riket av det allt tydligare hotande spöket av torka, översvämningar, hungersnöd och drunknade städer som indikeras av vetenskapen.
Den enorma mängden vetenskapliga bevis har satts under ett mikroskop av klimatskeptiker efter förra månadens släpp på nätet av hackade e-postmeddelanden som skickats av respekterade forskare vid klimatforskningsenheten vid University of East Anglia. Hansen medgav att kontroversen kunde skaka allmänhetens förtroende och efterlyste en utredning. "Allt det där de bråkar om data förändrar egentligen inte analysen alls, men det lämnar ett mycket dåligt intryck," sa han.
Bråket nådde kongressen i dag, där republikaner anklagade forskarna för att engagera sig i "vetenskaplig fascism" och pressade Obama-administrationens högsta vetenskapliga rådgivare, John Holdren, att fördöma mejlet. Holdren, en klimatforskare som skrev ett av e-postmeddelandena i UEA, sa att han var beredd att fördöma all missbruk av data av forskarna – om det bevisas.
Hansen har framträtt som en ledande förkämpe mot kolindustrin, som producerar mer utsläpp av växthusgaser än någon annan bränslekälla.
Han har blivit ett inslag i demonstrationer på campus och förra sommaren greps han vid en protest mot bergstoppsbrytning i West Virginia, där han kallade Obama-regeringens politik "halvdanig".
Han har irriterat vissa miljöpartister genom att förespråka en direkt koldioxidskatt på bränsleanvändning. Vissa ser det som en distraktion från att samla stöd i kongressen för lagstiftning om gränser och handel som ligger på bordet.
Han är nedstämd av det tillvägagångssättet. "Detta är analogt med de avlatsbrev som den katolska kyrkan sålde under medeltiden. Biskoparna samlade in massor av pengar och syndarna fick inlösen. Båda parter gillade det arrangemanget trots dess absurditet. Det är precis vad som händer", sa han. "Vi har de utvecklade länderna som vill fortsätta mer eller mindre business as usual och sedan dessa utvecklingsländer som vill ha pengar och det är vad de kan få genom offset [säljs via koldioxidmarknaderna]."
Trots all Hansens pessimism insisterar han på att det fortfarande finns hopp. "Det kan vara så att vi redan har förbundit oss till en framtida havsnivåhöjning på en meter eller till och med mer, men det betyder inte att du ger upp.
"För om du ger upp kan du prata om tiotals meter. Så jag tycker att det är skumt att folk säger att du passerat en tipppunkt så det är för sent. Vad tänker du i så fall: att vi ska överge planeten? Du vill minimera skadorna."
James Hansens bok Storms of My Grandchildren är utgiven av Bloomsbury, £18.99
ZNetwork finansieras enbart genom sina läsares generositet.
Donera