(Cochabamba) — Kanske finns det ingen annan sektor som bättre exemplifierar utmaningen som den bolivianska regeringen står inför när det gäller att lyfta landet ur fattigdomen och beroendet som drabbar Sydamerikas fattigaste nation än dess så viktiga gruvindustri.
Gruvminister och tidigare gruvarbetares fackföreningsledare Jose Pimentel sa till Green Left Weekly: "Bolivia har varit ett gruvland i mer än 500 år, ända sedan spanjorerna kom och upptäckte den legendariska rikedomen [av silvergruvorna] i Potosi."
"Och när vi tittar på situationen idag kan vi säga att en stor del av landet fortsätter att vara beroende av gruvdrift."
Till exempel sa Pimentel att uppskattningsvis 90,000 XNUMX arbetare anslutna till hundratals kooperativ försöker livnära sig från gruvdrift "på ett rudimentärt sätt".
"Den här sektorn påverkar viktiga städer som Potosi och Oruro, där praktiskt taget den enda produktiva verksamheten är gruvdrift.
"Så att bli av med gruvdrift i ett slag skulle inte bara föra med sig sociala problem, utan kan till och med skapa upprorssituationer eftersom stora grupper av människor skulle drabbas direkt."
Dessutom har intäkter från gruvdrift också blivit allt viktigare för regeringens sociala utgifter som syftar till att lyfta upp den fattiga majoriteten.
Stigande globala priser innebar att mineralexportintäkterna steg under första kvartalet i år till 464 miljoner USD. Detta representerade 32 % av Bolivias totala exportintäkter — en ökning med 77.7 % i intäkter jämfört med samma kvartal förra året.
Med företag som nu tvingats betala högre royalties och staten spelar en mer aktiv roll i sektorn, har regeringen kunnat omfördela en större del av denna rikedom via sina sociala program för fattiga.
Men regeringen står inför påtryckningar från lokala ursprungsbefolkningar som kräver att den följer sin miljödiskurs.
Det står också inför problem i sina relationer med multinationella gruvföretag och utmaningen att använda en försvagad stat som privatiserades och demonterades av tidigare nyliberala regeringar till stat för att främja dess industrialiseringssträvan.
Ett exempel är projektet att utvinna och bearbeta järnmalm från Mutun, den 8:e största järnmalmsgruvan i världen.
2007 undertecknade regeringen ett kontrakt med det indiska företaget Jindal om att exploatera 50 % av Mutun-gruvan. I avtalet ingick byggandet av ett järnsmältverk och en stålfabrik för att säkerställa att förädlade produkter skulle exporteras (inte bara råvaror, som ofta är fallet med fattiga nationer).
Projektet, som involverade en beräknad investering på 2.1 miljarder dollar av Jindal, presenterades som bevis på att en starkare stat som arbetar med privat kapital skulle kunna utveckla landets ekonomi.
Ändå, tre år senare, är denna dröm inte närmare att förverkligas. Relationerna mellan regeringen och företaget har tagit en vändning till det värsta.
På grund av Jindals bristande efterlevnad av sina avtalsförpliktelser tillkännagav regeringen i april sitt beslut att samla in 18 miljoner dollar i garantiobligationer. Den anklagade Jindal för att ha investerat endast 12 miljoner USD av de 600 miljoner USD som nu krävs enligt villkoren i kontraktet.
Jindal har ifrågasatt flytten och skyller på regeringens ineffektivitet när det gäller att hantera omlokaliseringen av lokalsamhällen.
Efter att ha försummat att förstatliga marken med järnmalmsfyndigheterna har regeringen varit tvungen att gå igenom tråkiga och utdragna förhandlingar för att verifiera och köpa ut enskilda markägare.
Denna process har försvårats ytterligare av det faktum att de flesta markägare inte hade några markrätter att sälja lagligt, vilket tvingade regeringen att avgränsa varje markinnehav. Vissa bönder som är missnöjda med mängden mark som de utsetts till har vägrat att sälja.
I april kokade också spänningarna över mellan lokala ursprungsbefolkningar och ägare till den massiva San Cristobal-gruvan, Sumitomo Corporation, i Potosi.
San Cristobal stod för 55 % av Bolivias mineralexport förra året, med Sumitomo med en vinst på cirka 1 miljard dollar.
Lokalbefolkningen är arga över att Sumitomo i ett område som lider av ökenspridning och där tillgången till färskvatten blir allt mindre utvinner 50,000 38 liter underjordiskt vatten om dagen gratis, samtidigt som hon betalade XNUMX miljoner dollar i royalties förra året.
När detta avslöjades offentligt började lokalbefolkningen sätta upp vägspärrar, brände ner ett lokalt företagskontor och välte flera tågvagnar som fraktade mineralexport från gruvan till Chile.
Problemet för regeringen är att enligt den nuvarande gruvkoden kan Sumitomo använda sig av "rättsliga vakuum" som inte ålägger företaget att betala för sin vattenanvändning.
Pimentel sa att detta måste ändras i den nya koduppsättningen som presenteras för den plurinationella församlingen senare i år.
"Det är omöjligt att fortsätta den här typen av gruvdrift." Han sa att den nya lagen måste "framtvinga en mer rationell och effektiv användning av dessa resurser".
Sumitomo hävdar att sådana åtgärder, och protesterna, sätter dess investeringar och ekonomiska bärkraft i fara.
Regeringens kanske största dilemma är den föreslagna, extremt lukrativa, storskaliga exploateringen av världens största litiumgruva.
Uppskattningsvis 19 miljoner ton litium, ungefär hälften av världens utbud, sägs finnas i Bolivias Uyuni-saltlägenheter. Det står på spel cirka 1 miljard dollar per år.
"När det gäller litium", sa Pimentel, "konstruerar vi nu en pilotanläggning för att utvinna litium såväl som bor, kalium och magnesium".
"Nästa år hoppas vi gå in i slutskedet av vårt projekt, med skapandet av en industrianläggning, vars första uppgift blir att producera litiumkarbonat.
"Efteråt kommer vi att gå mot industrialisering av litiumkarbonat, producera saker som batterier, där vi naturligtvis måste leta efter strategipartners som kan garantera oss teknik och marknader."
Det råder ingen brist på multinationella företag som försöker bli "strategiska partners".
Ingen officiell anbudsprocess har öppnats, men ryktena säger att det franska företaget Bollore-Eramet är föregångare för partnerskapet, med sitt föreslagna "franko-bolivianska projekt för bolivianer att leva bra och i harmoni med Pachamama [Moder Jord]".
Andra utmanare inkluderar Sumitomo och South Korean Cores Corporation.
Cores är för närvarande involverat i det hydrometallurgiska Coro Coro-projektet för att utvinna och bearbeta cirka 10 miljoner ton koppar.
Projektet kritiseras av ursprungsbefolkningar som protesterar mot bristen på föregående samråd och planerar att avleda lokala floder för att förse gruvan med vatten. Detta kommer att direkt påverka cirka 300 bondefamiljer.
Litiumfyndigheterna ligger inom en av Bolivias mest kända turistattraktioner. Oron för gruvdriftens miljöpåverkan har väckts.
Det har också väckts oro över bristen på transparens och offentlig diskussion om ett sådant kritiskt projekt för Bolivias framtid.
Med tanke på problemen med de multinationella företagens praxis, som snarare än att hjälpa Bolivias industrialisering har hållit Bolivia beroende av den utvinningsbaserade utvecklingsmodellen, ställs allvarliga frågor om sektorns framtid.
ZNetwork finansieras enbart genom sina läsares generositet.
Donera