Det var ett tag sedan jag tittade på en av huvudorsakerna till den genomgripande känslan av röta i USA: den låga investeringsnivån - investeringar i verkliga saker, det vill säga inte krypto. Den hänger knappt med i förfallets krafter. Om du undrar varför ingenting fungerar och allt verkar falla samman, här är några förklaringar.
Först en definition: investeringar är utgifter från företag, regeringar och individer på långlivade fysiska tillgångar som byggnader och maskiner. Bruttoinvesteringar är dollarvärdet av sådana utgifter; nettoinvestering är vad som återstår efter avdrag för värdeminskning, även förslitning. Det är inte en lätt process att sätta ett dollarvärde på, men det är allt vi har. Och dessutom är det här siffror som den kapitalistiska staten producerar för att förstå sin ekonomi, så varför inte ta dem på allvar, även om bourgeoisin verkar obekymrad över dem?
Nedan visas det genomsnittliga värdet av offentliga och privata nettoinvesteringar i procent av BNP per decennium. Civila offentliga investeringar innebär utgifter för långlivade tillgångar som skolor och vägar men utesluter militären. (För att föregripa en fråga som jag ibland får: ja, det finns fängelser där också, men de räknas inte för mycket, nästan alla kostnader för att upprätthålla det vårdslösa tillståndet kommer från den dagliga verksamheten.) Privata investeringar består av inköp. av byggnader, utrustning och immateriella rättigheter (IP) av företag. Visas inte på denna första graf: bostadsinvesteringar, privatpersoners köp av bostäder och förbättringar av det boendet.
Medelvärden för 1930-talet återspeglar de extraordinära omständigheterna under den stora depressionen: privata investeringar kollapsade och New Deal-drivna offentliga investeringar sköt i höjden. Dessa höga nivåer av offentliga investeringar gav oss en infrastruktur som vi fortfarande använder idag – skolor, postkontor och parker. (För en katalog över dessa projekt, kolla in Living New Deal.) Offentliga investeringar sjönk under 1940-talet, vilket återspeglade andra världskriget, men steg under 1950- och 1960-talen, vilket matchade 1930-talets nivå när den offentliga sektorn expanderade. Det skulle inte hålla: åtstramnings- och privatiseringsmedvetandet tog över, och nu är de offentliga nettoinvesteringarna rekordlåga.
De privata investeringarna steg under decennierna efter andra världskriget och nådde en topp på 1970-talet. Men de Wall Street-drivna imperativen för vinstmaximering som fick övertaget via aktieägarrevolutionen på 1980-talet, som förändrade företagens praxis, satte press på investeringar. Att investera en för stor andel av företagens vinster i saker och ting kom att ses som slösaktigt – bättre att istället lämna över pengarna till aktieägarna via aktieåterköp och traditionella utdelningar.
Här är en årlig bild av nedgångens bana, en väg som spåras av de prickade trendlinjerna. Graferna börjar 1950, eftersom ytterligheterna på 1930- och 40-talen skulle ha förvrängt skalan.
Dessa grafer visar en relativ stabilitet i privata nettoinvesteringar från slutet av 1950-talet till början av 1980-talet, när Wall Streets grepp om företagens kassaflöde skärptes. Det skedde en uppsving i slutet av 1990-talet, perioden av "ny ekonomi"-mani och det tidiga kommersiella internet - en entusiasm som åtminstone backades upp med investeringar i den teknik som var tänkt att skapa framtiden. Vi har inte sett mycket av det i den senaste iterationen av teknisk mani, Ubers och Airbnbs era.
Här är en titt på några komponenter i privata investeringar. Utrustningen och särskilt strukturernas trendlinjer visar en ihållande nedåtgående väg. Mot det sticker IP:s ökning ut - till den grad att den överträffade investeringar i byggnader och konkurrerar med utrustning. Både utrustning och strukturer brukade vara flera gånger IP. Kapitalister spenderar mindre pengar på saker som är tänkta att främja allmänt välstånd och mer på juridiska arrangemang som skyddar deras.
Låga nivåer av privata nettoinvesteringar drivs inte av nedgångar i bruttoinvesteringar, som har varit ganska stabila. Istället är de främsta orsakerna till nedgången en övergång mot utrustning med kortare livslängd och immateriellheten hos IP och en övergång från byggnader. Från 1950 till 1999 var netto fasta privata investeringar i genomsnitt 32 % av brutto; sedan 2000 har det i genomsnitt varit 20 % – och 16 % sedan 2020. Varje tillgångskategori har sett den förändringen – även byggnader.
Investeringar i immateriella rättigheter, vars andel av företagsinvesteringarna växte från 8 % 1950 till 40 % idag, lägger till ytterligare ett lager av flyktighet till historien. Affärsideologer älskar att framhålla IP som en stimulans för innovation; vem skulle hitta på något om de inte kunde patentera det? Många människor skulle faktiskt. Bortsett från detta har de flesta grundläggande innovationer inom sektorer som datorer och läkemedel finansierats av offentliga enheter, inte privata företag, som sedan tillägnar sig dessa innovationer för att göra vinster på forskning de inte betalat för. Istället för att stödja innovationer handlar många IP-investeringar om att försöka etablera monopol, vare sig det är i den senaste varianten av ett antidepressivt läkemedel eller en Disneyseriefigur. Men även här är trenden mot tillgångar med kortare livslängd synlig: nettoinvesteringar i IP gick från 27 % av brutto på 1950- och 60-talen till 16 % sedan dess.
För den offentliga sektorn har nedgången i nettoinvesteringar varit mer dramatisk och fallit från cirka 2 % av BNP under de första decennierna på grafen till 0.4 % sedan 2020. (Det är 0.3 % hittills 2022.) Liksom den privata sektorn, vi har sett en förskjutning mot tillgångar med kortare livslängd, men till skillnad från den privata sektorn har vi också sett en nedgång i bruttoinvesteringarna, som sjönk med nästan hälften mellan 1960- och 2020-talen. Offentliga nettoinvesteringar i procent av brutto gick från 67 % på 1950- och 1960-talen till 27 % på 2020-talet. De federala civila nettoinvesteringarna är bara 0.1 % av BNP hittills detta årtionde, en tredjedel av genomsnittet för 1950–1999. Statliga och lokala investeringar har fallit hårdare, ner med nästan tre fjärdedelar från det femtioåriga genomsnittet till 0.5 % under 2020-talet (0.3 % hittills i år).
Och som diagrammet ovan visar, går inte heller nettoinvesteringarna för bostäder för bra: de gick från i genomsnitt 2.8 % av BNP från 1950 till 1999 till 1.7 % på 2020-talet. Till skillnad från mitten av 2000-talets bostadsbubbla, som tog nettobostadsinvesteringarna upp till 3.8 %, den högsta sedan de tidiga åren efter andra världskriget, tog den senaste bubblan nettobostadsinvesteringarna upp till bara 1.9 % av BNP förra året. Den har sjunkit tillbaka till 1.4 % 2022. Det är inte sättet att möta ett bostadsunderskott som uppskattas av Freddie Mac på 3.8 miljoner enheter.
Explosionen av privata nettoinvesteringar i slutet av 1990-talet gav oss en kraftig produktivitetsacceleration, men den skulle inte hålla. Och explosionen i civila offentliga investeringar från början av 1950-talet till slutet av 1960-talet gav oss mellanstatliga motorvägar, skolor och statliga universitetssystem. De långa nedgångarna i nettoinvesteringar, både privata och offentliga, har gett oss en stagnerande produktivitetstillväxt och en kollapsande infrastruktur.
Som jag uttryckte det när jag skrev om nettoinvestering fem år sedan, "Om jag vore en nedlåten leverantör av clickbait, skulle jag kalla detta 'Allt som är fel med Amerika i två listor'. Men det är jag inte, så jag kommer inte att göra det. Men ändå . . .”
Sanare än någonsin.
ZNetwork finansieras enbart genom sina läsares generositet.
Donera