I april skrev jag i "Debtors Prisons, Once a 19th- Century Relic, Again Wreaking Havoc in USA": "Fängelset av människor som inte kan betala böter och rättegångskostnader är inte längre en kvarleva från 19-talets amerikanska rättssystem. Gäldenärsfängelser lever och mår bra i en tredjedel av staterna i detta land.”
Ett färskt pressmeddelande från Ohio American Civil Liberties Union verkade slå ett slag mot detta fruktansvärda fenomen. I releasen stod det att "Högsta domstolen i Ohio delade ut ett nytt bänkkort till alla delstatens domare, och gav välbehövliga instruktioner för att undvika den grundlagsstridiga praxis att skicka människor i fängelse när de är skyldiga domstolsböter och inte kan betala. Ohio Supreme Courts bänkkort var ett definitivt slag mot vad som hade blivit det rutinmässiga fängslandet i flera delstater av människor som inte kunde betala böter som ålagts för ett relativt mindre brott som begåtts.”
Nu har dock en ny rapport från Human Rights Watch avslöjat ett annat sätt att fattiga människor belastas ekonomiskt och, i många fall, fängslas för att de inte har tillräckligt med pengar för att betala sina domstolspålagda böter.
Enligt rapporten: "Profiting from Probation: America's 'Offender-Funded' Probation Industry," privatägda företag som hanterar skyddstillsyn av lagöverträdare "fängslar rutinmässigt provanställda" för att de inte kan betala avgifter till dessa företag.
Privata företag tjänar på skyddstillsyn
Varje år dömer amerikanska domstolar flera hundra tusen människor till skyddstillsyn och placerar dem under överinseende av vinstdrivande företag i månader eller år i taget, påpekar "Profiting from Probation". "De kräver sedan provanställda att betala dessa företag för deras tjänster. Många av dessa lagöverträdare gör sig endast skyldiga till mindre trafiköverträdelser som fortkörning eller körning utan bevis på försäkring. Andra har snattat, blivit åtalade för offentligt fylleri eller begått andra förseelser. Många av dessa brott innebär inget verkligt hot om fängelse i och för sig, men varje månad utfärdar domstolar tusentals arresteringsorder för brottslingar som misslyckas med att göra adekvata betalningar för böter och avgifter för skyddstillsynsföretag."
Att sätta människor i fängelse för underlåtenhet att betala sina privata kriminalvårdshandläggare är en del av vad som kallas den "gärningsfinansierade" modellen för privatiserad skyddstillsyn som råder i långt över 1,000 XNUMX domstolar över hela USA. Gärningsfinansierad är precis vad det låter som; "Domstolar i vissa delstater i USA tar ut avgifter från brottslingar för att hjälpa till att täcka kostnaderna för att driva en kriminalvård."
"Profiting from Probation" är en 72-sidig rapport som "till stor del bygger" på mer än 75 intervjuer med människor i Alabama, Georgia och Mississippi under andra halvan av 2013. "Den visar hur vissa företagsskyddstjänstemän beter sig som kränkande skulder. samlare...förklarar hur vissa domstolar och frivårdsföretag kombinerar för att fängsla brottslingar som hamnar på efterkälken med betalningar som de inte har råd att göra, trots tydliga rättsliga skydd som syftar till att förbjuda detta...[och] hävdar att avgiftsstrukturen för förövarefinansierad skyddstillsyn är inneboende diskriminerande mot fattiga lagöverträdare och lägger den största ekonomiska bördan på dem som har minst råd att betala.” Även om det kan vara svårt att föreställa sig på 21-talet, "byggs verksamheten hos många privata frivårdsföretag till stor del på domstolarnas vilja att diskriminera fattiga lagöverträdare som bara har råd att betala sina böter i omgångar över tid."
Förbrytare i en Catch-22
Om de hade råd att betala sina böter fullt ut, skulle de inte dömas till skyddstillsyn och inte bli föremål för kostnaderna för att betala för skyddstillsyn av privata företag. Vissa lagöverträdare tar år att betala dessa avgifter och slutar betala betydligt mer än de ursprungliga böterna.
För att ha stulit en burk öl från en närbutik i Georgia erkände Thomas Barrett sig skyldig och fick böta 200 $. Med tiden upptäckte han att han var skyldig sitt prövoföretag 1,000 377 dollar, mer pengar än han tjänade på en månad. I Mississippi bötfälldes en medelålders kvinna med 500 USD för att ha kört utan giltigt körkort och hennes företagsskyddstjänsteman hotade att fängsla henne eftersom hon var skyldig företaget XNUMX USD i obetalda övervakningsavgifter.
Rapporten pekar på att ekonomiskt pressade län och kommuner har vänt sig till privata företag för att driva deras prövningsprogram. ”Många domstolar har gjort om skyddstillsyn till ett inkassoverktyg och är främst intresserade av frivårdsföretagens tjänster som ett medel för detta. I vad som eufemistiskt kallas skyddstillsyn av "bara betala" döms människor till skyddstillsyn av bara en anledning: de har inte pengar och de behöver tid att betala ner sina böter och rättegångskostnader. Betala endast skyddstillsyn är en form av inkasso som utger sig som skyddstillsyn, där alla kostnader faktureras gäldenären. Det är i grunden en juridisk fiktion och det är hörnstenen i många frivårdsföretags verksamhet.”
En växande industri
Judicial Correction Services och Sentinel Offender Services är de två företag som oftast citeras i rapporten och är, enligt Human Rights Watch, "förmodligen de viktigaste industriaktörerna, och ... de två företag som har varit mest inblandade i påstådda övergrepp."
Judicial Correction Services (JCS) med huvudkontor i Georgien är relativt sett "en industrijätte". År 2011 förvärvades det av Correctional Healthcare Companies, ett "privatägt företag som också fokuserar på tillhandahållande av hälsovårdstjänster till fängelser och fakturerar sig själv som en leverantör av "integrerade hälsovårdslösningar" till det straffrättsliga systemet "inklusive sjukvård för intagna, öppenvård behandling, psykisk hälsa, beteendeprogrammering och behandlingsfallshanteringstjänster." 2012 förvärvade private equity-koncernen GTCR CHC. I slutet av förra året verkade JCS "i cirka 480 domstolar ... [i] Georgia, Alabama, Florida och Mississippi ... Vid varje given tidpunkt övervakar JCS-anställda cirka 38,000 XNUMX provanställda.”
Sentinel Offender Services "är ett privatägt företag i Kalifornien vars fysiska närvaro till stor del är baserad i Georgia, [och] till stor del kontrolleras av dess grundare Bob Contestabile och hans son Mark, som leder företagets östkustverksamhet." Enligt rapporten, "Sentinel påstår sig vara verksam i 48 amerikanska delstater, mestadels tillhandahåller GPS-övervakning och andra tjänster för statliga kunder. Företagets brottslingfinansierade verksamhet för skyddstillsyn verkar uteslutande i Georgien. Där arbetar företaget med 80 domstolar och övervakar mellan 23,000 35,000 och 500,000 1992 lagöverträdare vid varje given tidpunkt. Sentinel skryter med att ha övervakat mer än XNUMX XNUMX provanställda sedan XNUMX. "Sentinel tillhandahåller också elektronisk övervakning och andra tjänster till statliga kunder i Kalifornien och på andra håll. Det driver ett övervakningscenter i Irvine, Kalifornien som spårar brottslingar på olika former av elektronisk övervakning för Sentinels statliga kunder såväl som sin egen prövoverksamhet.” Under de senaste åren har många medborgerliga frihetsorganisationer arbetat för att göra gäldenärsfängelser till ett minne blott. Det är dags att rikta rampljuset på de rovlystna skyddstillsynsmännen som jagar de fattiga.
___________________________________________________________________________________________________
Bill Berkowitz är en frilansskribent.