Lagom till National Charter School Week, finns det en ny rapport som belyser de förutsägbara farorna med att förvandla utbildning till en dåligt reglerad verksamhet. Med titeln "Charter School Vulnerabilities to Waste, Fraud and Abuse" fokuserade rapporten på 15 delstater som representerar stora chartermarknader, av de 42 delstater som har charterskolor. Med hjälp av nyhetsrapporter, brottsliga klagomål, regulatoriska fynd, granskningar och andra källor hittade den "bedrägeri, slöseri och missbruk på sammanlagt över 100 miljoner dollar i förluster för skattebetalare", men varnade för att på grund av otillräcklig tillsyn, "bedrägeri och misskötsel som har som har avslöjats hittills kan bara vara toppen av isberget."
Även om det finns många andra oroande frågor kring charterskolor – från hög rassegregation till deras svaga övergripande resultat, till tvivelaktiga antagnings- och utvisningspraxis – lägger denna rapport alla dessa erkänt viktiga frågor åt sidan för att fokusera helt på aktivitet som verkar vara kan vara brottsligt och förmodligen helt utom kontroll. Den nämner inte ens frågor som väckts av skyhöga löner som betalats ut till vissa charter-VD:ar, till exempel 16 New York City Charter School-VD:ar som tjänade mer än chefen för stadens offentliga skolsystem 2011-12. Brott, inte girighet, är i fokus här.
Kort sagt är rapporten ungefär så opolitisk som man kan tänka sig: den är snävt inriktad på en tjänstemannabrottsvåg av svindlande proportioner och vad som kan göras åt det inom de befintliga ramarna för utbredda charterskolor.
Rapporten, som är medförfattare av Center for Popular Democracy and Integrity in Education, poängterar att problemet med slöseri från skolor, bedrägerier och övergrepp, som den fokuserar på, bara är ett symptom på det underliggande problemet: otillräcklig reglering av charterskolor. Men det är ett massivt symptom, som hittills bara fått fragmentarisk bevakning. Rapporten hämtar sin titel från en del av en rapport till kongressen från utbildningsdepartementets kontor för generalinspektören, en rapport som noterade "en stadig ökning av antalet klagomål om charterskolor" och varnade för att myndigheter på statlig nivå misslyckades "för att tillhandahålla tillräcklig tillsyn som behövs för att säkerställa att federala medel [användes] korrekt och redovisas."
Rapporten noterade att det inte bara är den federala regeringen som bör oroa sig. Reforminsatser pågår i flera delstater, där Hawaii till och med upphävde sin befintliga charter school-lag 2013 och införde strikta nya tillsynsåtgärder, och "Till och med Walton Family Foundation, en ivrig charterförespråkare, lanserade en kampanj på 5 miljoner dollar 2012 för att göra tillsynen över charterskolorna strängare."
"Vi förväntade oss att hitta en hel del bedrägerier när vi började det här projektet, men vi förväntade oss inte att hitta över 100 miljoner dollar i skattebetalarnas förlorade dollar", säger Kyle Serrette, chef för utbildningsrätt vid Center for Popular Democracy. "Det är bara i 15 stater. Och den siffran lyckas inte fånga den verkliga skadan på barn. Det är klart att vi bör trycka på pausknappen för charterexpansion tills det finns ett bättre tillsynssystem på plats för att skydda våra barn och våra samhällen."
Rapporten förklarade att problemet har sina rötter i en historisk koppling mellan de ursprungliga avsikterna som startade charter-skolerörelsen och de kommersiella krafter som har gått om den sedan dess. Till en början noterade rapporten: "Lagstiftare skapade charterskolor för att låta lärare utforska nya metoder och modeller för undervisning. För att tillåta detta att hända, undantog de skolorna från de allra flesta bestämmelser som styr det traditionella offentliga skolsystemet. Målet var att inkubera innovationer som sedan kunde användas för att förbättra offentliga skolor. Förmågan att ta kalkylerade risker med små populationer av villiga lärare, föräldrar och elever var den ursprungliga designen. Med så få människor och skolor inblandade var risken för deltagare och allmänheten relativt låg.”
Men rörelsens karaktär har förändrats dramatiskt sedan dess. När tillväxten i charterskolan har skjutit i höjden (fördubblats tre gånger sedan 2000), "är riskerna höga och växer, medan fördelarna är mindre tydliga", fortsatte rapporten och tillade: "Detta är inte en ovanlig händelse i vår nations historia. Tidigare – i vissa fall vårt allra senaste förflutna – har branscher som bank och utlåning vuxit ur sina respektive regulatoriska skyddsnät. Utan tillräckliga regler för att säkerställa verkligt offentligt ansvar, kan (och har) inkompetenta och/eller oetiska individer och företag orsaka stor skada på samhällen."
Rapporten fann att "bedrägeri och misskötsel från charteroperatörer är endemiska för de allra flesta stater som har antagit en charterskolalag." Den organiserade övergreppen i sex grundläggande kategorier, som var och en behandlas i sitt eget avsnitt:
-
-
-
- Charteroperatörer använder offentliga medel olagligt för personlig vinning
- Skolintäkter används för att olagligt stödja andra charteroperatörsföretag
- Misskötsel som försätter barn i verklig eller potentiell fara
- Stadgar som olagligt begär offentliga pengar för tjänster som inte tillhandahålls
- Charteroperatörer blåser illegalt upp registreringen för att öka intäkterna
- Charteroperatörer som missköter offentliga medel och skolor
-
-
Det kanske mest oroväckande är att under den första kategorin uppvisade krokiga charterskoletjänstemän ett brett utbud av påkostade, tvångsmässiga eller taffliga smaker. Exempel inkluderar:
Joel Pourier, tidigare VD för Oh Day Aki Heart Charter School i Minnesota, som förskingrade 1.38 miljoner dollar från 2003 till 2008. Han använde pengarna på hus, bilar och resor till strippklubbar. Samtidigt, enligt en artikel i Star Tribune, skolan "saknade pengar för studiebesök, förnödenheter, datorer och läroböcker."
Nicholas Trombetta, grundare av Pennsylvania Cyber Charter School, anklagas för att avleda pengar från den för sina privata inköp. Han påstås ha köpt hus, en bostadsrätt i Florida och ett flygplan på 300,000 550,000 dollar, gömt inkomster från IRS, bildat företag som fakturerade trots att de inte hade gjort något arbete och tog XNUMX XNUMX dollar i returer för ett kontrakt för bärbar dator.
En regelbunden finansiell revision 2009 av Langston Hughes Academy i New Orleans avslöjade stöld på 660,000 15 dollar av Kelly Thompson, skolans affärschef. Thompson erkände att från kort efter att hon tillträtt tjänsten tills hon fick sparken XNUMX månader senare, avledde hon pengar till sig själv för att stödja sitt spelande på lokala kasinon.
Andra spenderade sina stulna pengar på allt från ett par vattenskotrar för $18,000 228 till kombinerade kvitton på $30,000 för cigaretter och öl, till över $XNUMX XNUMX på personliga saker från Lord & Taylor, Saks Fifth Avenue, Louis Vuitton, Coach och Tommy Hilfiger. Men den verkliga skadan kom från stöld av resurser för barns framtid. "Vårt skolsystem finns till för att tjäna elever och berika samhällen", säger Sabrina Stevens, verkställande direktör för Integrity in Education. ”Skolfinansiering är för knapphändig som den är; vi har knappast råd att slösa bort de resurser vi har på människor som skulle prioritera exotiska semestrar framför skolmaterial eller mat till barn. Vi kan inte heller fortsätta att lita på media eller isolerade whistle-blowers för att identifiera dessa problem. Vi måste ha regler på plats som systematiskt kan sålla bort inkompetenta eller skrupelfria charteroperatörer innan de utgör en risk för studenter och skattebetalare.”
Stevens uttryckte inte bara ett oklart hopp. Rapporten gav också en rad förslag på hur man skulle gå till väga för att tygla övergreppen. Inledande förslag på hur man ska bemöta varje typ av övergrepp presenteras inom vart och ett av de sex områden som nämns ovan, men det finns också ett omfattande ramverk som integrerar dem i en sammanhängande helhet.
Rapportens första förslag är att alla stater bör upprätta ett tillsynskontor för charterskolor. Den "bör ha det lagstadgade ansvaret, befogenheterna och resurserna för att utreda bedrägeri, slöseri, misskötsel och tjänstefel", inklusive befogenhet att hänskjuta resultat för åtal. Den bör ha "en lämplig personalnivå" så att "förhållandet mellan charterskolor och heltidsutredare som är anställda av kontoret inte bör överstiga tio till en." Den borde ha befogenhet att ställa utdelningen av charterskolamedel på is. Och den bör ha befogenhet att ingripa i finansiering eller andra beslut som fattas av stadgan som auktoriserar enheter om de bryter mot statlig eller federal lag.
Ett andra förslag är att stater ändrar sina charterlagar för att "uttryckligen förklara att charterskolor är offentliga skolor och är föremål för samma krav på icke-diskriminering och transparens som andra offentligt finansierade skolor."
Ett tredje förslag är att kräva offentlig tillgänglig online för varje charterskolas ursprungliga ansökan och charteravtal.
Inte överraskande riktar sig ett antal förslag till dem som driver charterskolor. Specifikt när det gäller styrelseledamöter för charterskolan föreslår rapporten:
(1) kräva att de bor i nära anslutning till skolans fysiska plats;
(2) kräver att styrelser väljs "med representation av föräldrar (valda av föräldrar), lärare (valda av lärare) och när det gäller gymnasieskolor, elever (valda av elever)." Andra styrelseledamöter bör vara "invånare i det skoldistrikt där skolan/skolorna är verksamma";
(3) kräva att styrelseledamöter lämnar in fullständig ekonomisk avslöjande och rapporter om intressekonflikter, liknande de som krävs av traditionella styrelseledamöter i skoldistriktet – och publicera dem online på skolans webbplats;
(4) hålla styrelseledamöter juridiskt ansvariga för bedrägeri eller förseelser som inträffar på de skolor de övervakar.
Mer allmänt bör charterskolor – och de tillsynsenheter som auktoriserar dem – vara offentligt transparenta på följande sätt:
(1) en fullständig lista över varje charterskolas styrelsemedlemmar, tjänstemän och administratörer med tillhörighet och kontaktinformation bör finnas tillgänglig på skolans webbplats.
(2) protokoll från styrelsemöten, skolans policyer och information om personal bör finnas på skolans hemsida.
(3) charterskolor bör vara helt förenliga med statliga lagar om öppna möten/öppna register.
(4) Finansiella dokument för charterskolor bör offentliggöras årligen på auktoriserarens webbplats, inklusive detaljerad information om hur skolan och dess förvaltningsenheter använder både offentliga och privata medel.
(5) charterskolor bör granskas oberoende årligen, med revisioner publicerade på skolans webbplatser.
(6) alla leverantörs- eller servicekontrakt över 25,000 XNUMX USD bör offentliggöras fullständigt. Inga sådana kontrakt bör tillåtas med någon enhet där skoloperatören, eller någon styrelseledamot, har något personligt intresse.
Om de flesta av dessa låter som enkelt sunt förnuft är det i stort sett bara poängen. Det finns många frågor kring utbildning som är kontroversiella. Att skydda oss själva, våra barn och deras framtid mot en massiv tjänstemannabrottsvåg borde inte vara en av dem.
Z
Paul Rosenberg är en Kalifornien-baserad författare/aktivist, senior redaktör för Random Lengths News, och en krönikör för Al Jazeera engelska.