USA:s första intåg i latinamerikansk politik efter den 11 september – i Nicaraguas val – ger en glimt av hur Washingtons nya "bekämpande av terrorism"-politik kan komma att utspela sig i denna region.
Den konservative kandidaten Enrique Bolanos besegrade sandinisternas Daniel Ortega, i ett val som hade ansetts vara för nära att utlysa. Amerikanska tjänstemän varnade offentligt för en sandinistisk seger och anklagade dem för "länkar till terrorism" och stödde öppet Bolanos.
Men för att förstå innebörden av dessa händelser behöver vi lite mer historia än vad de flesta presskonton ger. Sandinisterna tog sitt namn från Augusto Cesar Sandino, en nicaraguan som ledde ett gerillakrig från 1927-33 mot amerikanska marinsoldater som hade invaderat hans land. T
marinsoldaterna lämnade slutligen 1933, men inte innan de inrättade ett nationalgarde, ledd av Anastasio Somoza Garcia, för att styra landet. Sandino mördades av gardet och Somoza etablerade en familjediktatur som styrde landet med amerikanskt stöd fram till den sandinistledda revolutionen 1979.
När Anastasio Jr. flydde till Miami – vår tillflyktsort för pensionerade diktatorer – 1979, firade nicaraguanerna att "den sista marinsoldaten" lämnade. Tiotusentals människor hade dödats i upproret, när Somozas flygvapen bombade fattiga bostadsområden i Managua, och trodde att alla människor som bodde där var hans fiender.
Delvis på grund av den kyrkobaserade, pacifistiska bakgrunden hos de organisationer som anslöt sig till deras rörelse, bröt sandinisterna med mönstret av moderna revolutioner och avvisade hämnd. De satte ett maxstraff på 30 år, även för de mest ondskefulla av sina tidigare plågare och torterare.
Men deras fiender i Washington var inte så förlåtande. Medan sandinisterna återuppbyggde den krigshärjade ekonomin – den nådde snabbt den högsta tillväxttakten i Centralamerika – planerade Washington våld. Medan sandinisterna byggde hälsokliniker och genomförde läskunnighetskampanjer som vann internationellt hyllning och utmärkelser från FN, byggde Reaganadministrationen en armé för att störta den nya regeringen.
"Kontras" som de kallades - från spanskan för kontrarevolutionärer - rekryterades, beväpnade, utbildades och betalades av CIA. De krigade inte så mycket mot den nicaraguanska armén som mot "mjuka mål": lärare, sjukvårdspersonal, förtroendevalda (en CIA-utarbetad manual förespråkade faktiskt deras mord).
De sprängde broar och hälsokliniker och med hjälp av ett amerikanskt handelsembargo som började 1985 förstörde de Nicaraguas ekonomi.
Sandinisterna tog USA till Världsdomstolen för sina terroristhandlingar – samma domstol där USA hade vunnit en dom mot Iran bara några år tidigare, för att ta amerikanska gisslan. Domstolen dömde till förmån för Nicaragua och beordrade skadestånd som uppskattades till 17 miljarder dollar. USA vägrade att erkänna domstolens beslut.
1984 var det val i Nicaragua. Över 400 observatörer från 40 länder, inklusive Latin American Studies Association of scholars från USA, fann att valet i princip var fritt och rättvist.
Även om det inte rådde några tvivel om att landet hade röstat på sandinisterna – inklusive Ortega som president – fortsatte Washington sina våldsamma ansträngningar att störta den demokratiskt valda regeringen. Men Contras extrema brutalitet gjorde många amerikaner sjuka, särskilt bland det religiösa samfundet.
Inom ett par år övertalade en gräsrotsrörelse kongressen att skära av finansieringen till Contras. Det var då Oliver North och hans vänner sökte efter kreativa nya finansieringskällor, som illegal vapenförsäljning till Iran – vilket ledde till Iran-Contra-skandalen.
År 1990 hade nicaraguanerna lidit mer än de kunde ta av kriget och det ekonomiska embargot, och så när president George Bush I gjorde det klart att deras misär skulle fortsätta tills sandinisterna röstades bort, grät en majoritet farbror.
Washington fick den regering de ville ha, men det gjorde naturligtvis inte slut på Nicaraguas lidande. Ett decennium av IMF och Världsbankens handledning har lämnat nicaraguanerna med den mest förkrossande skuldbördan på halvklotet, 70 procent av dess invånare i fattigdom, och – enbart bland latinamerikaner – mindre inkomst per person än de hade för 40 år sedan.
Bolanos seger garanterar en dyster framtid, även om varken Ortega eller sandinisterna representerar den sortens hopp som de gjorde för 20 år sedan. Det är inte förvånande att nicaraguaner, efter att än en gång ha hört hoten från norden, skulle besluta att de inte hade råd med ytterligare en sandinistregering.
Men när de okunniga och depraverade pustar ut i Washington, skulle de göra klokt i att överväga John F Kennedys varning: "De som gör en fredlig revolution omöjlig kommer att göra en våldsam revolution oundviklig."
Mark Weisbrot är meddirektör för Center for Economic and Policy Research (www.cepr.net), i Washington, DC.