I slutet av förra året berättade senator Bill Frist för National Press Club att, enligt en studie från Congressional Budget Office, kan fågelinfluensan kosta USA 675 miljarder dollar i ekonomisk skada. Denna räkning och mängd antar att 30 % av nationen kommer att drabbas av en sjukdom som hittills har visat sig dödlig för mindre än 100 människor världen över. I ett sådant scenario kan 90 miljoner amerikaner bli sjuka och två miljoner skulle dö. Rapporten säger dock att risken för att en influensapandemi ska inträffa är mindre än en tredjedel av en procent.
Beväpnad med detta alarmerande scenario undertecknade president Bush nyligen ett lagförslag som tilldelar 3.8 miljarder dollar i medel för att förbereda sig för fågelinfluensan samtidigt som läkemedelsföretagen ger ett brett ansvarsskydd för läkemedel som produceras för att bekämpa en pandemi. Medan en kompensationsplan för patienter som skadats av pandemivaccin skapades, anslogs inga pengar till programmet.
En betydande del av förberedelsemedlen kommer att användas till att lagra Tamiflu, ett läkemedel som utvecklats av Gilead Sciences, ett företag där försvarsminister Donald Rumsfeld har en betydande finansiell andel. Märkligt nog har Världshälsoorganisationen uttalat att Tamiflu inte har varit särskilt framgångsrik i att behandla människor som har drabbats av fågelinfluensa men ändå fortsätter att rekommendera användningen trots läkemedlets obevisade effekt. Värdet av Tamiflu vid behandling av fågelinfluensa är verkligen tveksamt, förutom naturligtvis för dess investerare. Den brittiska medicinska tidskriften Lancet publicerade nyligen en rapport om en studie som inte fann några "trovärdiga bevis" för att läkemedlet är effektivt mot viruset.
Och i Vietnam, ett land som drabbats hårt av fågelinfluensan, har en läkare som behandlar patienter med fågelinfluensa också rapporterat att Tamiflu inte hade någon effekt på patienter hon behandlade. Läkaren, Dr. Nguyen Tuong Van vid Center for Tropical Diseases i Hanoi, ser inte Tamiflu (som utvecklades för att bekämpa typ A-influensa, inte H5N1-viruset) som ett användbart verktyg för att bekämpa fågelinfluensan.
Även om Tamiflu kanske inte är användbar vid behandling av fågelinfluensa, fortsätter både Världshälsoorganisationen och läkemedlets primära tillverkare, Roche Holding AG, att ge råd om att lagra läkemedlet, som bara har en hållbarhet på endast 5 år. I oktober förra året fanns det tillräckligt med doser av Tamiflu (som säljs för 91.99 USD för tio piller på mitt lokala apotek) tillgängliga i USA för att behandla 4.3 miljoner människor.
Ett utkast till en plan från Bushadministrationen noterar att tiotals miljoner doser skulle behövas, mycket fler än vad som för närvarande kan tillverkas. Mer oroande är att många privata företag, särskilt de som gör affärer i Sydostasien, överväger att lagra läkemedlet för användning av anställda, vilket leder till allvarliga frågor angående dessa företags egenintressen kontra allmännyttan om en pandemi skulle inträffa.
USA har också bett två läkemedelsföretag att börja tillverka och lagra fågelinfluensavaccin. Vaccinet testas nu på människor för att ta reda på vid vilken dos det är effektivt; förväntningen är att det kommer att kräva sex gånger dosen av normala influensainjektioner.
Vaccinet är baserat på ett virusprov från en av få personer som har dött av fågelinfluensan i dess nuvarande form. Tyvärr finns det inget sätt att veta om ett vaccin baserat på virusets nuvarande sammansättning kommer att vara effektivt mot andra permutationer av fågelinfluensa.
Även om vaccinet skulle visa sig vara effektivt, skulle det ta år att tillverka tillräckliga mängder av vaccinet, givet den nuvarande tillverkningskapaciteten. Och ingen vet hur länge ett sådant vaccin skulle förbli potent, så det finns en mycket reell möjlighet att det lagrade vaccinet skulle behöva kasseras innan en verklig pandemi inträffade.
Trots all uppmärksamhet i media och pengar som spenderas finns det betydande oenighet inom det vetenskapliga och medicinska samfundet om sannolikheten för en fågelinfluensapandemi. Enligt Ian Lipkin från Columbia Universitys School of Public Health skulle det krävas många mutationer för att genomet av detta virus sannolikt skulle överföras från människa till människa. Och som en folkhälsoläkare påpekade, kan många vanliga försiktighetsåtgärder för influensa som att tvätta händerna och att inte gå till jobbet när du är sjuk dämpa effekterna av någon form av influensaepidemi.
Det är verkligen oroande att det finns så mycket hype över en osäker pandemi kontra vår systematiska ignorering av befintliga pandemier att vi faktiskt har sätt och medel att behandla och i många fall utrota. Enligt The Centers for Disease Control och Världshälsoorganisationen kan ungefär hälften av alla dödsfall orsakade av infektionssjukdomar varje år hänföras till AIDS, malaria och tuberkulos som tillsammans orsakar 300 miljoner sjukdomar och mer än fem miljoner dödsfall. Betecknande är att den omfattande listan över sådana sjukdomar inte inkluderar West Nile Virus eller Ebola, som båda har fått mycket pressbevakning, men som, liksom fågelinfluensan, faktiskt har dödat ett mycket litet antal människor.
Det är naturligtvis möjligt att det blir en fågelinfluensapandemi med mycket allvarliga konsekvenser. Men att spendera miljarder dollar på oprövade vacciner och behandlingar verkar av ringa värde, särskilt när många fler liv skulle kunna räddas genom att spendera samma pengar på tillgängliga, effektiva behandlingar för de pågående existerande pandemierna som redan plågar vår planet. Men i SARS och mjältbrands anda räcker lite panik långt när det gäller att skapa rädsla och mata företagskassan.
Känner du dig sjuk ännu?
#####
Lucinda Marshall är en feministisk konstnär, författare och aktivist. Hon är grundare av Feminist Peace Network, www.feministpeacenetwork.org. Hennes arbete har publicerats i ett flertal publikationer i USA och utomlands, inklusive Awakened Woman, Alternet, Dissident Voice, Off Our Backs, The Progressive, Rain and Thunder, Z , Common Dreams och Information Clearinghouse.