Cobh, den "stora ön" som ligger strax utanför Irlands södra kust, kan endast nås via Belvelly Bridge, som var av strategisk betydelse 2014 när den blev central för några av de mest samordnade massmobiliseringarna som ön hade sett på länge .
När det stod klart att det semi-statliga vattenbolaget Irish Water skulle installera hushållsvattenmätare i Cobh som det redan hade gjort på andra ställen – vilket innebär att Irish Water skulle komma in med lastbilar, gräva upp trottoarer, koppla upp enskilda hushåll med vattenmätare och börja debitera folk för vatten - folk gjorde uppror.
Stående vakt på fastlandets sida av Belvelly Bridge, skulle aktivister sms:a andra som stod vakt i andra änden av bron, uppmärksamma dem på de annalkande lastbilarna och spåra riktningen lastbilarna tog. Många av arrangörerna var kvinnor, äldre och arbetslösa – de som var hemma på dagarna.
När lastbilarna anlände till deras platser väntade folk ofta redan på dem i grupper, blockerade lastbilarnas infart i gods eller trängdes runt dem och fängslade arbetarna. Folk ville helt enkelt inte vika sig. Kvinnor, män och barn låste armarna och sjöng. Blockeringar varade i timmar, ibland till och med dagar, vilket innebar att man organiserade sig i skift och höll nattliga möten om allt från vad man skulle ha på sig till vem som skulle hämta barnen från skolan och laga mat.
Människor satte upp tält och ägorna började tävla med varandra om vem som kunde göra de bästa grytorna och smörgåsarna för att mata demonstranterna. Slående röda och vita affischer satt fast i fönster där det stod ”Inget samtycke. Inget kontrakt. Nej till privatisering av vatten. Inga vattenmätare här.” Som en vattenaktivist uttryckte det för mig:
Folk hade varandras ryggar. Många av arbetarklassens gods, inte bara i Cobh utan över hela landet, var helt låsta. Vi skulle helt enkelt inte släppa in Irish Water. Gemenskaper, så främmande från varandra och brutna av fattigdom, vräkningar, arbetslöshet, samlades. Det var magi.
Massmobiliseringar mot åtstramning
Cobh är bara ett exempel på de ihållande massmobiliseringar som det åtstramningstyngda Irland såg under åren 2014 och 2015. Installationen av vattenmätare och möjligheten att irländska hushåll bestraffas med ännu en lagföring ledde till intensiva och fortfarande pågående protester, med människor i Irland säger till politiker och Irish Water att de bara kunde "Stick upp sina vattenmätare i rumpan. "
Hundratals i huvudsak arbetarklasssamhällen engagerade sig i samordnade handlingar av civil olydnad, blockerade lastbilar och demonstrerade i flera enorma nationella demonstrationer. Vattenupproret tog fart så snabbt att Irish Water-arbetare rutinmässigt kom flankerade med polisskydd för att avvärja och ibland också slog folkmassorna som satt, låg eller stod, ofta i timmar, på trottoarer och gator när de blockerade mätarna. Äldre damer tog fram hopfällbara stolar och smuttade på sina koppar te när de satt på trottoarer, medan yngre män blockerade hålen som företaget redan grävt.
Aktivister hävdade att vatten fram till den punkten hade betraktats som en allmän nytta som de betalade igenom generell progressiv beskattning, vilket innebär att lågavlönade arbetare, de arbetslösa och de mest utsatta inte skulle betala lika mycket som de mycket rika. Att lägga till en extra räkning till vad folk redan betalade skulle innebära att de skulle betala för vatten två gånger.
Aktivister slet också in i de ekologiska argument som Irish Water framförde. Faktum är att mätning inte automatiskt skulle leda till bevarande av vatten eftersom den irländska användningen i genomsnitt 15-25 procent mindre vatten än Storbritannien, där vattenavgifter har funnits sedan 1989. Vattenavgifterna var alltså den överlägset mest omtvistade åtstramningsåtgärden som ålagts irländska medborgare sedan Irlands ekonomiska krasch 2008.
Efter en 70 miljarder bankräddningspaket, som har kallats "den dyraste bankkrisen i avancerade ekonomier sedan åtminstone den stora depressionen", betalades med skattebetalarnas pengar och resulterade i stora lönesänkningar inom den offentliga sektorn, minskningen av välfärds- och sociala utgifter och en ökning av regressiva skatter och användaravgifter, vattenavgifterna var vad folket kallade halmen som bröt kamelens rygg — ett ögonblick där de ropade: "Du får inte mer blod från dessa stenar."
Privatiseringen av vatten
Irish Water grundades 2013 som svar på Irlands massiva finanskris efter bankräddningen. Skapandet av detta nominellt offentliga men i själva verket offentligt-privata partnerskap (PPP) eller, som det kallas på Irland, en Design-Build-Operate (DBO), är en del av en global trend där åtstramningssugna regeringar försöker investera i sjuka infrastruktur genom att få tillgång till lån direkt genom globala investerare, inklusive banker, pensionsfondförvaltare och elitbolag för private equity.
Utformningen av denna statliga bolagsform tillåter att nya skulder flyttas från den offentliga balansräkningen och att statliga utgifter kan skjutas upp eftersom betalningar görs någonstans på vägen när projektet är slutfört. Som en kanadensisk rapport uttryckte det, "hyr regeringar i huvudsak pengar" som de skulle kunna låna billigare på egen hand eftersom det är politiskt ändamålsenligt att skjuta upp utgifter och undvika skulder."
Forskning i Kanada har vidare visat att offentlig-privata partnerskap faktiskt kostar i genomsnitt 16 procent mer än konventionell offentlig avsättning, inte bara för att privata låntagare behöver göra vinst utan också för att de vanligtvis betalar högre räntor än vad regeringar gör. Transaktionskostnader för advokater och konsulter också lägga till den slutliga notan, som irländarna vet alltför väl. Kostnaden för dessa dyra projekt laddas, i Irland som på andra håll, ner till "slutanvändare" - just de människor som har minst råd med det.
Pengar för investeringar i vatteninfrastruktur är lätta att få tag på nuförtiden. En enorm global likviditetsbubbla skär sig med den växande förväntan om att vatten snabbt växer fram som en av de mest lukrativa råvarorna på planeten. Offentliga vattenverk som Irish Water är därför främsta mål för "nya vattenbaroner” som har skyndat sig att investera i vatten inte bara för att det är så lukrativt, utan också för att vatten anses vara en lågriskinvestering. Som en icke-valfri tjänst grundläggande för mänskligt liv, är vatten, som en Londonbaserad analytiker på HSBC Securities uttryckte det, "inflationssäker och det finns inget hot mot intäkterna, egentligen. Den är väldigt stabil och du kan sälja den när du vill.”
Denna intima relation som har framträtt "Mellan flödena av vatten i irländska kranar och flöden av pengar på globala finansmarknader" har därför inneburit att omätat vatten måste omvandlas till en "förutsägbar, välpresterande tillgång som cirkulerar på sekundära finansmarknader." Det som rann ut ur kranarna måste göras räknebart och mätbart så att det kan bli föremål för spekulationer. Därav installationen av vattenmätare, och därav den vrede som irländarna reserverade för denna lilla, till synes ofarliga tekniska anordning.
Fram till idag kan man ha turen att stöta på en vattenmätareälva - hemliga gerillarörmokare som under de senaste åren har avinstallerat hundratals meter över hela landet; meter som är symboler för plundring men också föremål att skratta åt — fotograferade på osannolika platser som stränder och publicerade på Facebook eller utställda offentligt i små framträdgårdar.
Lokala protester mot vattenmätare 2014 spred sig som en löpeld från platser som Dublin, Cork, Cobh, Ballyphehane och Bray och drevs av redan existerande antiåtstramningsgrupper som t.ex. Dublin säger nej. De första arresteringarna gjordes av medborgare som hade vägrat tillträde till irländska vattenarbetare genom att spärra av vägar med sina bilar.
I slutet av 2014 grundades Right2Water, en nationell paraplyorganisation stöds av fackföreningar, vänsterinriktade politiska partier och en mängd olika samhällsgrupper och aktivister. Vad som följde var flera fängslande nationella aktionsdagar som såg tiotusentals människor demonstrera på Dublins gator – den sista av dem hölls den 17 september 2016, och som lockade en uppskattad publik på 80,000 XNUMX.
Än i dag är många irländska arbetarklassgods knappt mätta. Andra bara hälften, med små grupper av aktivister som en i Ballyphehane som fortfarande patrullerar gatorna i klargula reflekterande jackor som signalerar deras fortsatta vaksamhet. Två tredjedelar av de parlamentsledamöter som valdes in i mars 2016 stod på en anti-vattenavgiftsplattform. Över hälften av dessa politiker betalar inte sina vattenavgifter och insisterar istället på generell progressiv beskattning.
Vattenavgifterna har sedan ställts in i nio månader och en oberoende vattenkommission inrättad av den irländska regeringen nyligen ingått att vattenavgifter helt och hållet ska skrotas, att vatten ska betalas genom allmän beskattning och att irländarna överväldigande insisterar på att vatten ska vara ett allmännytta – offentligt ägt och förvaltat. Det är en enorm seger för irländska vattendemonstranter att den av regeringen tillsatta kommissionen bekräftade i nästan varje enskilt avseende vad de hade sagt hela tiden.
Socialt kontrakt vs hushållskontraktualisering
Sedan den globala finanskrisen 2008 har medel- och särskilt låginkomsthushåll drabbats allt mer under vad vissa har kallat hushållskontrakt, vilket innebär att de i allt högre grad har varit tvungna att ingå kontrakt med privata eller delvis privatiserade företag och därför betala mer för den grundläggande sociala reproduktionen av hushållet (gas, el, vatten).
Dessa hushållsbetalningar på allmännyttiga tjänster som energi, vatten och telefoner (men också på försäkringar, hyror, sjukvård och lån för bostäder, utbildning och fordon) samlas i allt större utsträckning och handlas på globala marknader. De har därmed blivit centrala för en intensifierande gräns för kapitalackumulation och "ankare" som det globala finansiella systemet är knutet till.
Finansieringen av hushållens tillgångar märks särskilt starkt i länder som Irland, som redan var belastat med bankräddningen som kom med en hel uppsjö av nya skatter och avgifter för medborgarna. Det hade därför redan förekommit ett antal mullranden i Irland 2012 om låginkomsthushållens oförmåga att betala en ny hushållsavgift som var tänkt att vara en interimsåtgärd för framtida fastighetsskatter, en åtgärd som Dublin hade gått med på under sin europeiska Unionens och Internationella valutafondens räddningsprogram.
Men det var de hotande vattenladdningarna där irländarna drog gränsen. Genom att vägra kontraktet och insistera på att betala för vatten genom allmän progressiv beskattning, gjorde irländarna något otroligt radikalt för vår tid: de vägrade själva mekanismen - kontraktet och räkningen - genom vilken hushållen underkastas finansiseringens logik. "Inget samtycke. Inget kontrakt. Nej till privatisering av vatten. Inga vattenmätare här”, som det stod på affischerna som klistrades på fönstren.
Folket i Irland insisterade istället på ett helt annat kontrakt – ett socialt kontrakt där staten skulle åta sig en rättvis, progressiv beskattning. Detta var ett krav på staten att vända sig bort från sin nuvarande modell för att hantera förödande statsskulder genom den kortsiktiga försäljningen av sina viktiga tjänster och att istället tänka om det kollektiva skattesystemet och dess framtid: Vem betalar vilka typer av skatter? Och vad händer med dessa skatter?
Detta var inte en "nostalgisk syn” av den tidigare statsstyrda modellen, men ett krav på nya och progressiva former av offentlig finansiering. Det är inte konstigt att det irländska vattenupproret upprepade gånger har jämförts med de berömda vattenkrigen i Cochabamba, Bolivia. Irländarna drog en linje och var redo att lägga sina kroppar på just den linjen. Irish Water kommer inte att dra mer blod från dessa stenar.
Andrea Muehlebach är professor i antropologi vid University of Toronto, och forskar för närvarande om vattenstrider i Europa.