Utländska studenter med visum för kulturutbyte lämnade jobbet igen den 6 mars, denna gång från tre McDonald's-restauranger nära Harrisburg, Pennsylvania. De protesterade mot skift på upp till 25 timmar, lönestölder och överprissatta, eländiga bostäder.
Missbruket kastar fokus på gästarbetarprogram precis som kongressen överväger en utbyggnad av gästarbetarsystemet som en del av en immigrationsöversyn. De Nationella gästarbetaralliansen, som hjälpte eleverna att organisera, driver på lagstiftning som skulle ge gästarbetare fler arbetsrättigheter.
Sexton McDonald's-arbetare i tre butiker bestämde sig för att strejka efter att de fick veta om en tidigare strejk av 300 studentgästarbetare som, liksom de själva, kom till USA på fyra månaders J-1-visum för kulturutbyte.
I augusti 2011 gästarbetare från Kina, Turkiet, Ukraina och andra håll gick ut från en Hershey's packningsanläggning i Palmyra, Pennsylvania. Samhällsledare satt med för att stödja arbetarna och protesterna fick mycket mediebevakning.
McDonald's-arbetarna hade liknande klagomål – antingen en arbetstorka, så att de knappt tjänade tillräckligt för att överleva, eller oändliga skift, så länge som 25 timmar, som de inte fick någon övertidsersättning för. Om de klagade hotades de med utvisning. Eleverna förväntades också vara tillgängliga när som helst, praktiskt taget utan förvarning.
"Vi betalade 3,000 4,000-40 XNUMX $ för att komma hit", säger Jorge Rios, en argentiner med inriktning mot social kommunikation. Han sa att han skrev på ett kontrakt med GeoVisions, företaget som rekryterade McDonald's-arbetarna, som sa att han skulle få XNUMX timmars arbete i veckan och möjlighet till mer, till Pennsylvanias minimilön, bostad och gratis transport till jobbet.
"I verkligheten," sa han, "var vi kvar i källare och arbetade 25 timmar i veckan, och vi kunde inte göra något annat eftersom vi förväntades ha jour hela tiden."
Alicia Marin, en industridesigner från Paraguay, sa att hon insåg att hon var tvungen att agera när hon en dag arbetade stående 15 timmar i sträck och arbetsledare inte lät henne ta en vattenpaus. Hon sa: "Jag tänkte, det här är inte mitt liv, mitt riktiga liv."
Amerikanska medarbetare hörde elevernas klagomål, sa Rios, men sa: ”Hur tror du att vi känner oss? Vi måste ta hand om våra familjer, betala våra bolån, och du kommer och tar våra timmar." Amerikanska arbetare fick inte heller övertidspremien, sa studenterna.
I en protest utanför en McDonald's i New York City den 14 mars krävde studenterna också rättvisa för sina amerikanska medarbetare och sa att de borde få tillgång till heltidsarbete. "Amerikaner och gästarbetare, vår kamp är densamma", skanderade de.
Annons för kapitalism
J-1-programmet skapades ursprungligen under det kalla kriget för att marknadsföra det amerikanska systemets under för utländska studenter. Att döma av elevernas senaste erfarenheter har programmet nu blivit en varning.
Rios sa att han inte hade hört talas om arbetarrättskamper i USA innan detta. "Det är en aspekt av amerikansk kultur som det inte riktigt talas om på utsidan - och uppenbarligen inte ens här," sa han.
J-1-programmet har vuxit enormt eftersom det inte finns någon gräns för antalet visum som kan utfärdas, medan andra gästarbetarvisum är begränsade. Arbetsgivarna behöver inte ens gå igenom motionerna för att bevisa att inga amerikanska arbetare är tillgängliga för jobben.
Gästarbetare under programmen H-2A (jordbruk) och H-2B (ej jordbruk) står för cirka 105,000 1 arbetare varje år, medan J-130,000-programmet tar 200,000 1 studenter till låglönejobb under tre månaders sändningar, följt av en månad till utforska USA (ytterligare XNUMX XNUMX J-XNUMX-visum utfärdas till år långa praktikanter och praktikanter.)
Men strejkande studenter har sagt att efter tre månader av minimilöner, lönestölder och förhöjda hyror är de för trasiga för att resa. McDonald's-studenterna kräver att de ska betalas de löner de var skyldiga, inklusive övertidsersättning som stals, och en återbetalning från GeoVisions av deras initiala betalningar på 3,000 1 USD. De vill också att GeoVisions ska förbjudas från J-XNUMX-programmet.
Rekryteringsföretagen värvar studenterna med flashiga annonser och internationalistisk retorik. Webbplatsen för GeoVisions talar om "större samarbete och förståelse mellan nationer och folk i världen."
Ingen förbättring
Omfattande pressbevakning av övergreppen som ledde till Hersheys strejk gjorde ett hån mot idén om kulturellt utbyte - en tidning kallade programmet "sweatshop diplomacy". Som svar ändrade utrikesdepartementet sin policy för att kräva att rekryteringsbyråerna checkar in med studenter varje månad.
Det fungerade inte, sa McDonald's-strejkarna, för när de klagade kontaktade byrån deras chef istället för dem.
Fernando Acosta, marknadsföringsansvarig från Paraguay, sa att studenterna först klagade till GeoVisions i januari. Rios skickade sedan samma klagomålsbrev till utrikesdepartementet, hans ambassad, GeoVisions och National Guestworker Alliance. Alliansen var den enda som svarade.
GeoVisions skrev istället till sin chef, Andy Cheung, som äger sju McDonald's-franchises i området. Sedan dök en GeoVisions-chef upp, sa eleverna, men han verkade vara rädd för att göra Cheung galen.
"De bryr sig om att tjäna pengar, inte att ge ett trevligt kulturellt utbyte", sa Rios.
Efter pressbevakning av studenternas protester – och förmodligen påtryckningar från McDonalds varumärkesmedvetna företagshuvudkontor – har Cheung sagt att han kommer att sälja sina butiker.
Cheung och hans son ägde också några av de bostäder som studenterna bodde i. Liksom Hersheys arbetare var de överbelastade och överfulla. I ett fall delade fyra män och fyra kvinnor en källare med endast en gardin för privatlivet.
Acosta, som bodde i ett hus med flera andra, sa att cheferna sa åt dem att hålla ljuset släckt ifall polisen skulle komma förbi, eftersom trängseln bröt mot lagen. "Ledarna vet att den här situationen är helt olaglig," sa han. Hyran för sådana rum var cirka 2,000 XNUMX dollar i månaden.
"Ingen av oss berättade för våra familjer att vi levde under dessa förhållanden," sa Rios. "Det är ett tecken på att något var fel."
Alexandra Bradbury bidrog till denna berättelse.
Jenny Brown är personalskribent för Labor Notes.