En av de mest inspirerande händelserna hittills vid Veterans For Peace National Convention som pågick i Miami var en presentation på torsdagen av flera veteraner som har vägrat att delta i krig. Vanligtvis har de gjort detta med risk för betydande tid i fängelse, eller värre. I de flesta fall undvek dessa motståndare att göra någon gång. Även när de gick bakom galler gjorde de det med en känsla av befrielse.
Gerry Condon vägrade att skicka till Vietnam, dömdes till 10 års fängelse, rymde från Fort Bragg, lämnade landet och kom tillbaka och kampanjade för amnesti. President Jimmy Carter benådade motståndare som hans första agerande i ämbetet. Condon "tjänstgjorde" aldrig en dag, varken i militär "tjänst" eller fängelse.
Jeff Paterson från Courage to Resist vägrade att flyga till Irak och valde istället att sätta sig på asfalten. Ben Griffin från VFP:s nya kapitel i Storbritannien vägrade att delta i våra nationers krig och har fått en gag order. Han får inte tala, och ändå talar han så bra. Mike Prysner från March Forward och Camilo Mejia från VFP här i Miami beskrev sina motståndshandlingar.
Mejia gjorde oss alla den enorma tjänst för några år sedan att skriva ner sin historia i en bok – en extrem sällsynthet, tyvärr, för fredsaktivister med fantastiska historier att berätta. Mejias bok "Road From Ar Ramadi" är en fantastisk introduktion för alla som undrar varför någon skulle anmäla sig till militären och sedan vägra döda människor. Mejia, som nu arbetar med inhemska medborgarrättsfrågor i Miami samtidigt som han är en del av antikrigsrörelsen (en annan sällsynthet), är medsammankallande av VFP-konventionen.
I oktober 2003 var Mejia den första amerikanska soldaten som offentligt vägrade att slåss i Irak. Vid den tiden hade bara 22 medlemmar av den amerikanska militären gått AWOL från det kriget, ett antal som snabbt skulle klättra i tusental när kriget förvärrades och tron på de olika skälen för kriget försvann. Soldater började också vägra särskilda uppdrag som sannolikt skulle döda civila eller utsätta sig själva för risk utan annat syfte än att främja en befälhavares karriär - en befälhavare som säkert gav order från en bas. Veterans of the Iraq War skulle snart arbeta med Veterans For Peace för att bilda en ny organisation, Iraq Veterans Against the War. Men vid tidpunkten för Mejias vägran att slåss stod han praktiskt taget ensam.
Mejia gick med i militären till stor del av samma anledning som de flesta amerikaner gör: bristen på andra alternativ. Han hade arbetat sig igenom gymnasiet och högskolan. Men regeringen avbröt hans ekonomiska stöd och han hade inte råd med collegeräkningarna. Armén erbjöd honom högskoleundervisning och ekonomisk säkerhet. Det var nog. Denne son till sandinistiska revolutionärer begav sig till Fort Benning, hemmet för School of the Americas, där han skulle träna för att döda för det amerikanska imperiet.
Mejia lärde sig att ogilla militären. Hans engagemang skulle upphöra i maj 2003. Men i januari 2003 åkte Floridas nationalgarde iväg för att påbörja invasionen av Irak som president Bush offentligt låtsades försöka undvika och privat hittade på klumpiga planer för att komma igång. Mejias kontrakt förlängdes till 2031 (inte ett stavfel), och han skickades till Jordanien. Han var varken för eller emot militären eller kriget i någon enkel mening. Han var medveten om de massiva fredsdemonstrationer runt om i världen. Han ogillade många saker med militären och om just detta krig, som han trodde var ett krig om oljan. Men han var lojal och lydig, ännu inte övertygad om den extrema omoraliska operationen där han spelade en roll.
Mejias första erfarenhet i Irak involverade övergrepp på fångar. Han ogillade dessa metoder men gjorde inte motstånd. Mentalt försökte han borsta dem åt sidan som ett verk av "några dåliga äpplen". Eller så försökte han rättfärdiga att han gjorde det han gjorde av lojalitet mot soldaterna omkring honom.
Mejia blev gradvis medveten om irakiernas önskan att ockupationen skulle upphöra, men han trodde att det skulle upphöra mycket snabbt. Under en irakisk protest var en ung irakisk man på väg att kasta en granat, och Mejia siktade och sköt – liksom andra runt honom. Den unge mannen dog omedelbart, men det besvär som händelsen väckte i Mejias själ gjorde det inte.
Mejia besvärades av sina medsoldaters rasistiska hat mot alla irakier. Oskyldiga irakier fängslades och förhördes, när de inte sköts. Deras döda kroppar misshandlades av skämtande soldater som tog foton med sina prisbitar av kött. "Det slog mig", skriver Mejia om några irakier som observerade sådana handlingar, "hur upprörande det måste ha varit för dem att se sin släkting i smutsen, halvnaken och täckt av blod, bli utskrattad och förödmjukad även i döden. "
Början av motstånd bland trupperna uppstod ur deras växande medvetenhet om att deras befälhavare använde dem i en tävling om flest eldstrider, flest dödade och flest fångar. Behoven av denna tävling vägde tyngre än rättvisa eller till och med strategi. Att återvända till basen med oskyldiga fångar var långt att föredra framför att återvända tomhänt. Det fanns inget större mål som drev några operationer, så långt soldaterna kunde se. De gick på patruller vars hela syfte var att skydda sig själva när de patrullerade.
I takt med att det irakiska motståndet växte, växte också USA:s rädsla, till den grad att trupper skulle skjuta även på obeväpnade barn om soldaterna inte kunde vara säkra på att barnen inte utgjorde någon fara. Mejia förstod båda synpunkterna och insåg att i krig är valen dåliga eller fruktansvärda. Det enda bra valet, började han se, är att inte samarbeta med krig alls.
Vid ett tillfälle försökte Mejia förklara för några irakier något han knappt trodde längre själv, att kriget syftade till att ge "frihet" till det irakiska folket. En av de irakier som visste något om Mejias situation påpekade att Mejia ville lämna militären och inte kunde. "Så hur," frågade denne irakier, "kan ni ge oss frihet när ni inte har frihet för er själva?" När Mejia deltog i räder mot irakiska hus, ansåg han terrorn som irakierna visade för USA:s tillfångatagande och "fängelse" som missriktad. Säkert skulle alla fångar rättvist rättas och släppas om de var oskyldiga, sa han till sig själv. "Som det visade sig", erkänner Mejia, "kände familjerna ... min egen armé mycket bättre än jag."
Ändå visste trupperna som lämnade baserna mer än befälhavarna som inte gjorde det. De sistnämnda, som felaktigt trodde att motstånd kom från utanför lokalområdet, beordrade att alla fel vägar skulle blockeras utan syfte. De soldater som visste att sådana beslut var felaktiga vågade inte säga något av rädsla för vad att utmana en "överordnad" kan göra med din karriär.
Mejia kunde återvända till USA för två veckors ledighet. Han gick AWOL med hjälp från fredsgrupper och överlämnade sig själv för att riskera eventuellt fängelse. Han hade "tjänat" mer än de åtta år han hade gått med på. Och han trodde att kriget dödade människor utan något som helst användbart syfte.
Ett hån mot en charad som låtsas vara en rättegång dömde Mejia och dömde honom till ett års fängelse. "Den dagen", när han gick i fängelse, minns Mejia, "jag var fri, på ett sätt som jag aldrig hade varit förut."
David Swansons böcker inkluderar "Kriget är en lögn." Han bloggar kl http://davidswanson.org och http://warisacrime.org och fungerar som kampanjkoordinator för onlineaktivistorganisationen http://rootsaction.org. Han värdar Talk Nation Radio. Följ honom på Twitter: @davidcnswansonoch FaceBook.