Jag minns pojkarna klädda i arméöverskott, flickorna i hessian, deras silhuetter inramade i strandkåkar, stirrade över en avgrund. Det var inte meningen att du skulle prata om dem. De räknades inte med i folkräkningen, till skillnad från fåren, och var hur som helst smutsiga och fuckless och döende.
Det var inte meningen att du skulle störa ytan av vår stora sydliga idyll, solkysst och gudomlig, under omständigheter som kan väcka frågor om ras. På gymnasiet studerade jag en hyllad historiker, Russel Ward, som skrev: "Vi är civiliserade och det är de inte." De var de första australierna. Han nämnde dem åtminstone. Andra läroböcker utelämnade dem helt enkelt.
Idag har nästan allt förändrats och inte förändrats. För många aboriginer, som värdesätter helande, var premiärminister Kevin Rudds ursäkt förra året viktig. De och deras vita allierade hade outtröttligt arbetat för att blotta ordet skulle yttras. Motståndet var formidabelt; vita supremacistiska politiker, journalister och akademiker fördömde den "svarta armbindelversionen av vår historia". Och när Rudd äntligen sa det, beskrev Sydney Morning Herald ursäkten som "ett politiskt vrak" att "Rudd-regeringen har rört sig snabbt för att rensa bort ... på ett sätt som svarar mot några av dess supportrars känslomässiga behov".
Det ska inte ges någon kompensation för de tusentals aboriginer som ryckts ur sina familjer som barn, kända som den stulna generationen. Den tidigare, öppet rasistiska regeringens "ingripande" i aboriginernas länder i Northern Territory håller på att konsolideras. År 2007, under förevändning att aboriginska barn utsattes för sexuella övergrepp i "otänkbara antal", upphävde John Howards regering lagen om rasdiskriminering och skickade armén och "företagsledare" för att ta över svarta samhällen.
Inom ett år avslöjade knappt rapporterad statistik hur falskt det hela var. Av 7433 aboriginalbarn som undersöktes av läkare identifierades maximalt fyra möjliga fall av sexuella övergrepp. Australian Crimes Commission hittade inga bevis på pedofilringar. Vad de fann visste de redan: fattigdom och sjukdom i Afrikas och Indiens skala.
Sedan Rudds ursäkt har aboriginernas fattigdomsindikatorer gått bakåt. Hans "Closing the Gap"-program är ett dystert skämt, efter att inte ha producerat ett enda nytt bostadsprojekt. En odeklarerad agenda är direkt från Australiens koloniala förflutna: ett landgripande i kombination med ett nästan snålt behov av att kontrollera, trakassera och skylla på ett folk som har vägrat att dö ut, vars geni är deras förståelse av ett gammalt land som fortfarande förvirrar och hotar vit auktoritet . Närhelst Canberras politiker vill se "tuffa" ut ger de aboriginerna en bra kick: det är en ritual lika helig som Don Bradman-dyrkan eller Anzac-dagen.
Ministern för inhemska frågor, Jenny Macklin, har beslutat att om inte vissa samhällen lämnar över sina dyrbara hyresavtal kommer de att nekas grundläggande tjänster. Northern Territory innehåller rikligt med mineralrikedomar, såsom uran, och har länge setts av multinationella företag som en lukrativ deponi för radioaktivt avfall. De svarta är i vägen, ännu en gång: så det är dags för den vanliga låtsade oskulden. Rudd har sagt att hans regering "inte har en klar uppfattning om vad som händer på marken" i Aboriginal Australien. Vad? Rapporterna om lärda studier strömmar fram som om trollkarlens lärling är lös. Ett exempel: antalet fängslade svarta australiensare är fem gånger högre än i Sydafrika under de sista åren av apartheid. Delstaten Western Australia fängslar aboriginska män som är åtta gånger högre än apartheidtalet, ett australiskt världsrekord.
Den 16 november dök en 12-årig aboriginisk pojke upp i rätten anklagad för att ha tagit emot en Freddo Frog chokladkaka från en vän som påstås ha tagit den från en stormarknad. Stormarknaden begärde inte åtal. Bara de internationella rubrikerna tvingade polisen att lägga ner ärendet. Två tredjedelar av aboriginernas barn som har kontakt med polisen fängslas; två tredjedelar av vita barn varnas. En ung aboriginer fängslades i ett år för att ha stulit 12 pund i kex och läsk.
Under min livstid har Australien blivit en av de mest kulturellt mångfaldiga platserna på jorden, och det har skett fredligt i stort sett. Denna stolta prestation bleknar när du kör in i en lantstad och passerar begravningarna av de infödda, många av dem unga, som tar sina liv. Viskandet i antipodiska hjärtan är ras. Flottan skickas mot läckande båtar fyllda med desperata flyktingar, tamiler, irakier och afghaner, och om de inte kan dumpas bakom raktråd någonstans i Indonesien, är de isolerade på Julön som för ändamålet har "utskurits" från Australiensisk karta med ett lagligt grepp. Vad smart.
Medan jag har varit i Australien har Irene Khan, Amnestys generalsekreterare, ett erfaret vittne om fattigdom och diskriminering, rest genom den stora vildmarksregionen som kallas Utopia. Vägarna är smuts; vatten sipprar från ett enda ståndrör i många samhällen. Hon såg barn, deras ögon strömmade och hosta som hackade. Hon träffade Elsie, som sover på en madrass i öknen, men ändå betalar hyra till regeringen. Chockerande, säger hon.
Det finns för närvarande ett liberalt uttalande i Australien för en Bill of Rights, och den republikanska rörelsen rör sig igen. Dessa debatter är meningslösa tills det vita Australien tillkallar den moraliska och politiska fantasin för att erbjuda sina första människor ett genuint fördrag, såväl som universella markrättigheter och en ordentlig del av landets resurser. Och respekt. Först då kommer detta lyckliga samhälle att förtjäna den respekt som det så ofta begär på andra sätt.
Den 4 november fick John Pilger Sydney Peace Prize, Australiens internationella pris för mänskliga rättigheter. A Secret Country, hans bästsäljande historia om Australien publicerad för 20 år sedan, finns kvar i tryck (Vintage Books).
www.johnpilger.com