Förändringens vindar, så lyder klichén, blåser över Stilla havet. Men när jag ser på bakgrunden till två regionala handelsavtal som lanserades i augusti får jag mig att tro att ju mer saker förändras, desto mer förblir de oförändrade.
När världens minsta republik stod värd för det 32:a Leaders Summit of the Pacific Islands Forum (tidigare South Pacific Forum) stod frihandel på agendan. Inför en överhängande utarmning av de högkvalitativa fosfatreserverna som dess ekonomi är baserad på, liknar det mesta av Nauru ett utminerat månlandskap. Många fruktar att hela vår planet snabbt kan gå ett liknande öde till mötes på grund av den dominerande modellen för 'utveckling' som har spridit sina tentakler vida omkring.
Den lankesiske juristen Christopher Weeramantry, som var ordförande för en undersökningskommission om Nauru, 3000 km nordost om Australien, drog slutsatsen att öns "rikedom och substans var utspridda över hela världen i form av billiga gödselmedel som hjälpte till att odla mat inte bara för vissa länder men genom dem för hela världen'.
Naurus historia fram till självständigheten 1968 var en av kolonial exploatering, social och miljömässig förödelse och stora vinster för de brittiska, australiensiska och Nya Zeelands regeringar som gemensamt administrerade ön efter en period av tyskt styre.
Den står nu inför att utplånas från kartan av stigande havsnivåer på grund av global uppvärmning, stigande arbetslöshet efter neddragningen av regeringen och Nauru Phosphate Corporation som gav 95 % av all sysselsättning, och hot om ekonomiska sanktioner på grund av europeiska tillslag mot penningtvätt och skatteparadisverksamhet. "Coca-kolonisering" har sett att hälsosammare traditionella kostvanor har försvunnit av bearbetade livsmedel, importerade huvudsakligen från Australien. Nauruaner är världens mest diabetesdrabbade människor.
Precis som styrkor utanför Stilla havet åstadkom förstörelsen i Nauru för sin egen vinning, påtvingas nyligen genomförda åtgärder för att skapa ett regionalt frihandelsområde för att "lätta" önationernas "släta och gradvisa integration i världsekonomin" från andra sidan öarna .
Precis som de brittiska, franska och tyska imperierna delade Stilla havet i inflytandesfärer genom en godtycklig linje, speglas nu 19-talets imperialistiska stridigheter av större makters jockeying för att skydda sina politiska och ekonomiska intressen i regionen. Här har platsen för förr i tidens kolonialmakter tagits av Europeiska unionen (EU), Australien och Nya Zeeland.
I augusti kritiserade Fijis tidigare president Ratu Sir Kamisese Mara starkt Australien och Nya Zeeland – forumets "storstadsmedlemmar". "De har försökt påtvinga sina lösningar på ett okänsligt sätt, när vi lämnat dem åt oss själva kan vi lösa saker på det vi har kommit att kalla Pacific Way."
"Forumet kommer komplett med en del galen matematik", skriver Nya Zeelands journalist, Michael Field. Marshallöarna har bara 181 kvadratkilometer land, en tredjedel så stor som Singapore, och ingen av dem mer än 5 meter över havet, men ändå ligger den i en exklusiv ekonomisk zon lika stor som Grönland. Så små är delstaterna att befolkningen i fem av de minsta tillsammans nästan hälften skulle fylla Sydneys Olympiastadion. Australien, Nya Zeeland och Papua Nya Guinea utgör 93 procent av forumets befolkning och 99 procent av landytan”.
Uttalanden på hög nivå om speciella "utvecklingsutmaningar" och sårbarheter som utvecklande små ö-stater står inför är allestädes närvarande. De finns i många dokument från FN och Commonwealths sekretariat. Förre Nya Zeelands politiker, WTO:s generaldirektör Mike Moore, erkände "problem med små och sårbara länder med knappa resurser" i en videolänk till deltagare i en gemensam Pacific Island Forum/WTO:s handelspolitiska kurs som hölls i Fiji i mars. Förutsägbart tror han att deras problem bäst hanteras i samband med en ny omgång av WTO-samtal.
Asian Development Bank (ADB), en stor multilateral givare i Stilla havet, klassificerar de särskilda omständigheterna i Stillahavsländernas utvecklingsländer till att inkludera "litenhet, avstånd från stora marknader, geografisk fragmentering, ekonomisk sårbarhet (på grund av beroendet av ett snävt utbud av primära marknader). produktexport, bistånd och/eller remitteringar), och miljömässig sårbarhet.'
Lomékonventionen som definierar förbindelserna mellan EU och de nu 77 staterna i Afrika, Karibien och Stilla havet (AVS) undertecknades ursprungligen 1975. Lomé kombinerade ett handelssystem med förmånstillträde till den europeiska marknaden för AVS-produkter med en finansiell och tekniskt hjälppaket. Sedan det kalla kriget har EU fokuserat mer på Östeuropa och Medelhavet samtidigt som det har försökt stödja sina andra internationella politiska och ekonomiska intressen.
Enligt Cotonouavtalet som undertecknades förra året mellan EU och AVS kommer det system med handelspreferenser som EU hade beviljat gradvis att ersättas av en rad nya ekonomiska partnerskap – frihandelsavtal. Formella förhandlingar om dessa kommer att inledas i september 2002 och träda i kraft i januari 2008.
AVS-sekretariatet säger att Cotonou formades av "EU:s behov av att återställa sin trovärdighet som en "global aktör" inom bistånd och utveckling" efter Seattle och andra evenemang. WTO hade pressat EU att radikalt reformera Lomes bestämmelser. Cotonou definierar förhandlingsramen för att de regionala undergrupperna eller enskilda länder inom AVS och EU ska kunna sluta nya WTO-kompatibla handelsavtal. En stor maktobalans har alltid understrukit handeln och ekonomiska förbindelser mellan EU och AVS. Detta kan bara förvärras.
Mot bakgrund av påtryckningar från EU, Australien och Nya Zeeland, och multilaterala finansiella institutioner som ADB, godkände Forum Islands ledare 1999 utvecklingen av ett regionalt frihandelsavtal för Stillahavsområdet och gav Forumsekretariatet i uppdrag att förbereda en text. Detta var nära baserad på rekommendationer från en rapport från 1998 av Robert Scollay, chef för Auckland Universitys APEC Study Centre.
Forumets generalsekreterare Noel Levi har försökt brännmärka konceptet med ett regionalt frihandelsavtal som ett regionalt initiativ. Han hävdar att "visionen om handel och ekonomisk integration" hade varit grunden för forumets skapelse för 30 år sedan.
Den fijianska aktivisten/akademikern Claire Slatter menar dock att försöket att marknadsföra det regionala frihandelsavtalet "som kulmen på en regional dröm syftar till att legitimera...förslaget och skapa ett regionalt politiskt stöd - idén att regionala intressen, i motsats till till externa, som förverkligas här är avsett att skapa en stark känsla av ägarskap bland Stillahavsregeringarna.
Framväxten av motstridiga tänkande inom South Pacific Forum sedan 1997, och den stadigt växande kritiken från icke-statliga organisationer och ledare för andra regionala institutioner och organisationer om programmet för ekonomisk omstrukturering som genomförs i regionen under dess ledning och ledning, har gjort ägarskap och legitimitet nyckeln. frågor från forumsekretariatet sedan 1999.'
Kontroverser och spänningar omgav karaktären av Australiens och Nya Zeelands inblandning i eventuella frihandelsavtal. Nya Zeelands regeringsdokument visar att länderna i Melanesian Spearhead Group (Fiji, Papua Nya Guinea, Salomonöarna och Vanuatu) och de små östaterna var oroade över konsekvenserna för små och ömtåliga ekonomier av att öppna sig för konkurrens från större länder och ville ha Australien och Nya Zeeland – de ekonomiska tungviktarna i södra Stilla havet – att vara separata undertecknare av ett separat protokoll. Australien och Nya Zeeland hade försökt vara fullvärdiga deltagare och parterna i alla förhandlingar.
Så två avtal godkändes på Nauru. Pacific Agreement on Closer Economic Relations (PACER), är inte ett frihandelsavtal som sådant utan ett "paraply" ramavtal för framtida frihandelsavtal och ekonomiska förbindelser i regionen som helhet – inklusive Australien och Nya Zeeland. Det föreskriver samarbete om underlättande av handeln och finansiellt och tekniskt bistånd, inklusive inom områdena underlättande och främjande av handeln, kapacitetsuppbyggnad och strukturanpassning.
PACER gör det möjligt att starta förhandlingar om forumomfattande frihandelsarrangemang senast 8 år efter att PICTA träder i kraft. Om Forum Island Countries (FICs) skulle vilja inleda frihandelsförhandlingar med utvecklade länder (som EU) måste de först närma sig Australien och Nya Zeeland för att se till att de inte missar något. PACER, säger dess förespråkare, förmodas möjliggöra för Stillahavsönationer att ingå handelsavtal i sin egen takt. Sådana uttalanden bortser från det faktum att åtaganden om att inleda frihandelsförhandlingar nästa år med EU – vilket utlöser samtal med Australien och Nya Zeeland – redan har gjorts.
PICTA (Pacific Island Countries Trade Agreement) är ett avtal för endast varor, som träder i kraft efter att sex länder har ratificerat det. Varuhandelsliberalisering kommer att äga rum bland de 14 FIC under en 8-årsperiod till 2010 för utvecklingsländer och 2012 för små östater och minst utvecklade länder. Skyddet av känsliga industrier kommer att bibehållas under en längre period, genom landspecifika "negativa" listor som ska elimineras senast 2016. Så småningom kan dessa avtal utvidgas till att omfatta tjänster och liberalisering av investeringar.
Liksom Cotonou presenteras handelsarrangemangen som "språngbrädor" för att möjliggöra för FIC att gradvis bli en del av en inre regional marknad och integreras i den globala ekonomin.
Nya Zeelands regeringsdokument visar på oro och indignation över möjligheten att bli utesluten från ett regionalt Stillahavsavtal, och att EU slutit ett frihandelsavtal som ger dess export bättre marknadstillträde på Stillahavsöarna än dess egen. "Vi har viktiga handels-, ekonomiska och investeringsförbindelser med södra Stilla havet." Nya Zeeland och Australien gjorde en "samordnad ansträngning" för att bevara sina intressen genom PACER/PICTA-paketet. Båda är ivriga förespråkare för liberalisering av handel och investeringar.
Ett viktigt mål för Australien och Nya Zeeland har varit att säkerställa att deras handelsintressen på Forum Islands marknader försvaras på ett tillfredsställande sätt om FIC:er inleder frihandelsförhandlingar med icke-Forumpartners. Australien och Nya Zeeland "kan acceptera liberalisering endast av FICs som ett första steg så länge som vår situation gentemot tredje part skyddas." sa Nya Zeelands tjänstemän.
Stillahavsöarna är en värdefull marknad för Australien och Nya Zeeland, vars produkter länge har strömmat in i regionen. För exporterande FIC som Fiji och Salomonöarna innebär tullsänkningar i Australien ett slut på förmånliga handelsarrangemang som har hjälpt dem att utveckla sina industrier. Stillahavsländer, av vilka få åtnjöt förmånligt tillträde till europeiska marknader i första hand, har inga verkliga utsikter att få ytterligare EU-marknadstillträde. Handelsbalansen mellan Australien/Nya Zeeland och Stillahavsöarna har alltid varit ojämlik.
Under året fram till juni 2001 fick Nya Zeeland 134 miljoner NZD i import från Forum Island-länder, medan dess export till dem uppgick till 489 miljoner USD. Australiens handel med regionen är värd 1.5 miljarder A$ årligen.
Många ö-länder är mycket beroende av tullavgifter för sina statliga intäkter. Enligt en rapport från 1998 utgjorde taxorna 64 % av de totala skatteintäkterna i Kiribati, 57 % i Vanuatu och 46 % i Tuvalu. Mervärdesskatt eller skatt på varor och tjänster förs fram som alternativa intäktskällor. Sociala budgetar kommer att vara först med att känna sig knipa.
På Nauru varnade president Tebururo Tito från Kiribati: 'Globalisering och ekonomisk liberalisering … kan skapa otämjbara och oförutsägbara fria marknadskrafter. Dessa krafter styr enligt min uppfattning de mäktigaste ekonomierna på jorden i en riktning som kan ta mänskligheten tillbaka till sociologernas anpassning av Darwins teori om de starkastes överlevnad där livet för de svaga och de fattiga i familjen, byn och samhället är mer otryggt än så för de starka och mäktiga. Jag tror att detta är den viktigaste ideologiska utmaningen för ledarna i vår region under det kommande decenniet.
De strukturanpassningsprogram som tillämpas på öarna kommer utan tvekan att ha en mycket större effekt än de nya handelsavtalen. Men dessa avtal kommer att bidra till att låsa in ekonomiska reformer. EU ser att dess nya avtal fungerar som ett "ankare" för detta ändamål.
Externt tryck för att prissätta dessa små öekonomier och regionens ömtåliga ekosystem för den globala marknaden luktar av samma känslolösa ignorering som Stilla havet och dess folk länge har behandlats av Stillahavsmakter och Europa. Stillahavsfolken har fortfarande liten insats i utvecklingen av den makroekonomiska politik som säljs till dem som det enda alternativet.
Fina ord om "särskilda omständigheter" och sårbarheter i små ö-stater i utveckling används ofta för att motivera externa ingripanden och för att försvaga just de länder som de hänvisar till. Sådana orosljud betyder lite när de backas upp av påtryckningar att anpassa sig till ekonomisk politik som redan har prövats, testats och misslyckats någon annanstans.
Naurus president Rene Harris varnade nyligen för att underlåtenhet att ta itu med den globala uppvärmningen och stigande havsnivåer skulle leda till en "modern förintelse" för Stilla havets låglänta öar. Stilla havet förtjänar verkligen inte att låsas in i en nyliberal mardröm.