En ung kvinna undervisar i en klass om arbetsorganisation på Highlander Folk School. Källa: Wisconsin Historical Society.
Om du någonsin har deltagit i en Labor Notes Conference eller Troublemakers School eller hämtat en av våra böcker, du vet att allt vi gör bygger på organiseringskunnandet och kreativiteten hos meniga arbetare.
Denna utbildningsstil är känd runt om i världen som "populär utbildning". I USA var den pionjär på en skola undangömd i de disiga Appalacherna i östra Tennessee.
I årtionden Highlander Center har varit i hjärtat av några av vårt lands viktigaste sociala rörelser. På 1930-talet blev det det officiella utbildningscentret för fackföreningar i Congress of Industrial Organisations, arbetsförbundet som organiserade miljontals fabriksarbetare oavsett hantverk, skicklighet eller ras. Fackföreningsmedlemmar från hela södern deltog i rasintegrerade workshops där de delade med sig av organiserande erfarenheter och finslipade sina färdigheter.
Highlanders engagemang för ekonomisk och rasmässig rättvisa gjorde det också till en tidig inkubator för medborgarrättsrörelsen, som när den erbjöd medborgarskapsskolor – läskunnighet och ledarskapsworkshopar som så småningom spred sig över hela södern och förberedde tiotusentals svarta människor att registrera sig för att rösta.
Montgomery Bus Boycott och grundandet av Student Nonviolent Coordinating Committee började också på Highlander. Det var där "We Shall Overcome" blev en medborgarrättssång.
Highlander är still going strong och i september firar det 85-årsjubileum. Chris Brooks intervjuades Susan Williams, som har arbetat som pedagog där i 28 år.
Arbetsanteckningar: Vad är folkbildning och hur hänger det ihop med organisering?
Susan Williams: Min erfarenhet har varit att folkbildning och organisering faktiskt är en process: människor går samman, försöker komma på vad de ska göra åt ett problem, lära sig mer, prata om det, vidta åtgärder och sedan reflektera och försöka komma på vad de ska göra igen. Ibland tror jag att vi mystifierar vad som är en naturlig process för människor.
Folkbildning innebär att förmedla kompetens och innehåll på ett kollektivt sätt; det bygger på tron att människor kan göra mer än de tror att de kan. Bra organisering ger människor förmågan att lära sig tillsammans och växa. Så dessa processer hänger ihop.
Hur skiljer sig detta från den traditionella utbildningsmodellen?
Traditionell utbildning handlar om bankverksamhet: Jag är en expert, jag har samlat in den här informationen och jag ska hälla den i ditt huvud – och du kommer att berätta för mig vad jag sa till dig.
Så när människor möter problem är deras första tanke: "Jag måste gå och hitta en advokat!" De tror att de måste lita på andra, som har rätt sorts kunskap, för att lösa sina problem. Nu går vi direkt till Internet och Google. Vi uppmuntras inte att tro att vi har kapacitet att förändra saker själva.
Kan du berätta om folkbildningsspiralen och den process den representerar?
Du börjar med människors erfarenhet, bygger en analys och strategi. Du tar in mer information, som kan komma inifrån gruppen eller från någon utanför den. Sedan funderar du på vad du ska göra, och du går och försöker och gör det. Sedan börjar processen om igen.
Folkbildningsorganisation bygger kritiskt tänkande och strategifärdigheter över en grupp människor, inte bara hos en ledare. Vår idé om en organisation är vanligtvis ledare och medlemmar. Ett bättre sätt att tänka är att vi är en grupp människor med olika kompetens och kunskap. Hur använder vi alla dessa tillsammans och gör att förmedling av kunskap och färdigheter till andra är en naturlig del av vårt jobb?
Jag tror att det är ett misstag att organisera utan att tänka på utbildning eller vårt långdistansarbete. Och att bara tänka på utbildning utan poängen med vad vi försöker förändra är inte heller användbart.
Kan du ge mig ett exempel på hur denna process utspelar sig?
Jag kom att jobba på Highlander i slutet av 80-talet. Vid den tiden arbetade vi med Amalgamated Clothing and Textile Workers Union (ACTWU) för att organisera en konferens kring frågan om fabriksstängningar. Stora textil- och klädfabriker hade stängt över hela södern, ofta i små städer, med stora effekter på människor och samhällen. Så vi bestämde oss för att starta en koalition mellan arbetare och samhällen som heter Tennessee Industrial Renewal Network. Det varade från 1989 till 2005.
Vi började med att sätta upp team för att svara på stängningar av fabriker, hjälpa människor att organisera och vinna tillbaka lön om de inte fick tillräckligt med juridiskt meddelande, eller för att få tillgång till federala utbildningsprogram.
Vi fick snart veta att många av dessa fabriker flyttade till Mexiko, till maquilas på gränsen, där de kunde montera saker billigare. Då, som nu, spelade konservativa upp denna främlingsfientliga syn på mexikaner som tar våra jobb. Vi tyckte att det var viktigt att bygga solidaritet med mexikanska arbetare, eftersom vi visste att inget av dessa beslut fattades av arbetare.
Så vi tog kvinnor som hade arbetat för företag i Tennessee för att träffa arbetarna i fabrikerna som hade flyttats till den mexikanska gränsen. Medan vi var där började vi höra om det nordamerikanska frihandelsavtalet (NAFTA). Vi lärde oss hur det här avtalet skulle utöka villkoren vi såg på gränsen: sänka lönerna, försämra arbetsvillkoren och göra mer vinster för företagen.
Jag hade aldrig studerat ekonomi och visste ingenting om det. Ingen av oss planerade att kampanja mot ett handelsavtal, men vi lärde oss om problemen och insåg att det fanns en större trend.
När vi kom tillbaka till Tennessee, slutade vi med att skapa ett bildspel som visade vad vi hade lärt oss om företag som flyttar fabriker för att exploatera arbetare i båda länderna, och kopplade det till handelsavtalet som förhandlades fram.
Tanken att alla är lärare och alla är lärande var kraftfull, eftersom arbetarna såg detta hända. De såg maskinerna packas ihop och skickas till Juarez. När de gick till gränsen såg de företagen de hade jobbat på. De visste vad de hade fått höra om vem som stal deras jobb, men de såg att det var företagen som gjorde detta.
Information kommer från många håll; människor har mycket kunskap. Att ge människor en chans att titta på vad de vet och analysera det med varandra är hur vi bygger en analys av vad som händer. Vi fortsatte att göra dessa gränsöverskridande utbyten eftersom det hjälpte människor att tänka på handel och ekonomi – och inte bara på ett USA-centrerat sätt.
ACTWU gjorde mycket arbete i vårt distrikt. De engagerade sina medlemmar, finansierade dem att åka på dessa resor och lät dem hålla presentationer om sina upptäckter för andra medlemmar. De investerade verkligen i sina medlemmar för att vara ledare och ge varandra pedagogiska erfarenheter. Vi lärde oss allt detta tillsammans.
Trumpadministrationen försöker använda immigration för att splittra arbetarklassen. Vilka förslag har du för att föra den här typen av hårda samtal i våra fackföreningar, särskilt om folk är rädda för att ta upp ämnet?
Dessa frågor dyker upp oavsett om vi tar itu med dem eller inte. Det gäller stora saker som ras och invandring och mindre saker som konflikter mellan individer. Ett sätt att hantera dessa frågor är att organisationer kraschar och brinner, eller att människor lämnar, eller att Trump blir vald.
Jag tror att att höra andras berättelser hjälper människor att förstå och ansluta till de situationer som andra människor möter. Precis som med immigration är en sak som är till hjälp att få människor att tänka på sin egen migrationshistoria och varför deras familjer flyttade. Detta inkluderar migration som inte innebär att korsa en gräns, som migration av familjer från söder till norr på grund av rasism eller på grund av deras ekonomiska situation.
Den enkla handlingen att dela vilka vi är och vad vi vet är till hjälp. Det lägger en bas som människor kan bygga vidare på. Men det är också viktigt att undersöka vilka system som finns och de olika institutionerna som är involverade. Den bredare politiska debatten kring invandring i detta land är helt ohjälpsam och hjälper inte människor att förstå någonting. Om fler människor hade möjlighet att höra berättelserna om människor i Mexiko som förklarar effekterna av NAFTA och handelsavtal, då kunde de börja förstå.
Vi kommer inte att få denna information från den aktuella politiska debatten. Människor kommer att behöva gå samman och lära av varandra. Och det kan vara skrämmande. Ras och invandring är väldigt knepiga, känslomässiga ämnen. Därför är det viktigt att tänka på vem som står längst fram i rummet. Människor behöver se representationer av sina egna samhällen i vår rörelses ledarskap.
Hur kan fackliga medlemmar börja införliva folkbildning i sina egna utbildningar och organisationer?
En sak som är väldigt viktig att tänka på är vad som händer innan människor träffas. Spiralen börjar med något som heter "anropet". Det här är uppsökandet du gör. Som på en arbetsplats går man ut och pratar med folk, man gör en-mot-en för att ta reda på vad folk bryr sig om och ta reda på vad som är viktigt att göra när människor träffas. Mycket händer i förväg som kan vara osynligt för många, men som avgör villkoret för ditt möte. Hur ser du till att folk har transport? Hur hanterar du flera språk?
En annan viktig del är faktiskt att uppmuntra människor att komma, att få människor att känna att deras närvaro är viktig.
Sedan när de kommer måste vi erkänna och välkomna dem. Det är viktigt att människor delar något om vem de är. Det är så du börjar med deras erfarenhet och bygger relationer. Jag hör folk säga, "Åh, men det tar så mycket tid." Men om du inte gör det, kommer du aldrig att bygga upp det förtroende som människor behöver för att röra sig tillsammans i situationer som är svåra och skrämmande. I slutändan är det relationer som håller samman organisationer över tid.
Dessutom kan utbildning och analys ske på många sätt. Det kan hända mellan små grupper av människor medan de äter en måltid. Det kan vara människor som skriver en låt tillsammans.
När du lyssnar på berättelser tänker du, "Åh, det är som jag! " eller, "Åh, jag har det problemet också!" Berättelser hjälper människor att utveckla en analys om vad som händer och vad de kan göra.
Då kanske du tar in någon som kanske vet något viktigt. Som när vi jobbade med anläggningsnedläggningar var det någon som hade jobbat mycket kring varningsskyltarna för anläggningsstängningar. Han kom och delade med sig av vad han visste, och vad han visste bekräftade vad människor hade upplevt som gick igenom en fabriksstängning, och hjälpte till att bygga vidare på den erfarenheten.
En Highlander-workshop samlar ofta människor från hela en rörelse, så att de inte bara kan lära sig om den övergripande situationen, utan om vad människor gör på olika platser och vad som fungerar. Poängen är att när du lämnar, har du förbättrat ditt tänkande om vad du vill göra.
Perfektion är inte riktigt vad vi är ute efter. Relationsbyggande, analys och handling är vad vi är ute efter.
Och detta är en pågående process?
Höger. En workshop kommer inte att lösa våra problem, mer än att mobilisera till en handling. Vi måste fortsätta processen att sammanföra människor, sätta tankar i rummet, komma på vad vi ska göra, gå ut för att göra det och analysera det. Om du har människor som träffas regelbundet, som på ett fackligt möte, försök fundera på vad du kan göra för att hjälpa människor att lära sig något, tänka kollektivt på något och komma på vad du ska göra.
Det är också viktigt att tänka på hur man kan underlätta för fler att bygga relationer med varandra. Om du har ett timslångt möte, kan du låta några personer göra och ställa upp mat? Kan du ha folk som gör alla olika jobb? Kan du ha lite tid för folk att prata med varandra? Vissa människor kan leda en sång.
Vi bör inte begränsa oss själva och våra möjligheter genom att tro att folkbildning är en läroplan som du gör med människor som tar lång tid och bara handlar om process, medan organisering handlar om handling och att få saker gjorda.
Varför är historien så viktig för det folkbildningsarbete som Highlander gör?
För hoppet är väldigt viktigt. Varför arbeta med något om du tror att det inte finns något du kan göra? Du behöver inte veta säkert att du kan vinna, men du behöver veta att det finns något du kan göra. En av anledningarna till att Highlander är viktig för människor är att det är en reservoar av en historia av kamp, i en region där den historien inte är uppenbar.
Tillbaka till min tidigare historia: det fanns en tid då vi tog med en grupp arbetare från Mexiko till Tennessee för att prata med medlemmar i ett fackförbund i samma bransch och för att diskutera NAFTA. Arbetarna från Mexiko var intresserade av att lära sig hur facket i Tennessee organiserades på 50-talet, så facket hittade några av ledarna från den tiden och fick dem att komma och prata om vad som krävdes.
De nuvarande ledarna i facket hade inte ens hört dessa historier. Det var fantastiska historier, för det var väldigt riskabelt och skrämmande att organisera ett fackförbund på 50-talet i söder.
Vi måste dela med oss av den här historien eftersom den hjälper oss att inspireras. Vi inser att vi står på andras axlar. Om det känns som hårt arbete vi gör kan vi komma ihåg att vi inte är de enda som någonsin ställs inför svåra situationer.
Vi måste också vara ärliga och inte romantisera historien. Precis som i medborgarrättsrörelsen är det viktigt för människor att komma ihåg att det inte var hela den älskade gemenskapen och att allt inte var underbart. Det var konflikt och friktion och hårdhet och risk och död. Dessa berättelser är viktiga, och vi delar dem inte så mycket. Jag tror att vår rörelse måste göra ett bättre jobb med att dela vår historia och hjälpa människor att känna sig kopplade till den.
1 Kommentar
"Jag hade aldrig studerat ekonomi och visste ingenting om det."
"Traditionell utbildning handlar om bankverksamhet: jag är en expert, jag har lagt in den här informationen och jag ska hälla den i ditt huvud - och du kommer att berätta för mig vad jag sa till dig."
Det finns ett stort värde i samtalet ovan, men det återspeglar också en allmän känsla av antiintellektualism som verkar särskilt utbredd i USA.
Att eliminera formell studie från en revolutionär process är absurt. Allt kan inte läras enbart genom direkt erfarenhet.
Och den ovan förenklade definitionen av "traditionell utbildning" är felaktig, begränsad och förolämpande - särskilt mot de miljontals professionella utbildare (från de som arbetar för läskunnighet till miljöforskare - och allt däremellan).
Fråga en snickare om behovet av att studera vinklar och värdet av en lärlingsutbildning, eller en sjuksköterska om farmakologi. Fråga en marinbiolog som arbetar med lokala samhällen om behovet av formell studier och utbildning.
Hela denna föreställning om att separera sinnet/kroppen/anden är lika fundamentalt felaktig oavsett om den kommer från höger eller vänster. Människor har otroliga förmågor, både som individer och som kollektiv – att förminska någon är att förminska allt.
Allt vi behöver göra är att titta på vad våra liv har blivit för att förstå det.