Men dessa uppfinningar har inte befriat de samhällen som uppfann dem. För fattigdom, för ojämlikhet, för underkuvande har det visat sig att det inte finns någon technofix.
Detta är inte den officiella ortodoxin som vi hör från politiker, ekonomer och teknokrater. De vill få oss att tro att dessa galna prylar kommer att ge välstånd, lycka och anslutning, givet tillräckligt med tid och rätt politik.
Kanske för några lyckliga kommer dessa glänsande nya saker att göra som det påstås. Men för större delen av planeten väntar ett annat öde.
Internet är det klassiska exemplet, ikonen för den informations- och kommunikationsteknologiska revolutionen, den ultimata symbolen för den sena monopolkapitalismens transformerande potential.
Och förändringarna fortsätter att rulla på: 2001 kan mer information skickas över en enda kabel på en sekund än vad som skickades över hela internet under en månad 1997.
I höginkomstländerna i Organisationen för ekonomiskt samarbete och utveckling är 28.2 % av människorna internetanvändare; i USA är den ännu högre, 54.3 %. Men i Östasien och Stilla havet är det 2.3 %, i arabstaterna är det 0.6 %, i Afrika söder om Sahara är det 0.4 %.
Och nej, det här är inte bara ett problem med att det inte räcker med tid för just den här tekniken att spridas, för att helt enkelt spridas av sig själv.
Penicillin upptäcktes 1928 och marknadsfördes första gången 1943, men det finns fortfarande 2 miljarder människor som inte har tillgång till det.
Generering av el och leverans av elnät var först tillgängliga 1831 och i den första världen är elektriciteten nu så universell att ingen ens tänker på var den kommer ifrån. Men elektriciteten har inte nått cirka två miljarder människor, en tredjedel av världens befolkning. År 1998 var elförbrukningen per capita i Sydasien och Afrika söder om Sahara mindre än en tiondel av vad den var i OECD-länderna.
Så varför är detta? Kalla det "techno-imperialism".
I det bara för pengarna ser dessa företag ingen mening med att rikta resurser och produkter mot fattiga människor. Och de ser bara en dödlig fara i att tillhandahålla tekniken och kapitalet för att låta fattiga människor skapa och kontrollera teknik själva.
OECD-länderna stod för 86 % av de 836,000 1998 nya patentansökningarna på teknologi som lämnades in 85 och 437,000 % av de 1999 54 vetenskapliga och tekniska tidskriftsartiklar som tryckts över hela världen. Av de globala royalty- och licensavgifter som betalades 12 gick XNUMX % till USA och XNUMX % till Japan.
Fattiga länder, samtidigt som de kämpar under massiva skulder till västerländska banker och institutioner, har svårt att ens finansiera grund- och gymnasieutbildning på rätt sätt, släpper igenom komplex forskning: utgifterna per capita för skolutbildning var i genomsnitt 4992 1997 USD i första världen 150 men bara XNUMX USD i tredje världen.
1998 var de globala utgifterna för hälsoforskning 70 miljarder USD – men 90 % av den forskningen riktar sig till 10 % av sjukdomsbördan, nämligen de sjukdomar som är vanligast i den efterfrågeeffektiva första världen.
Även när företag producerar varor av direkt användning för tredje världen, prissätter de ofta medvetet fattiga människor från marknaden.
Även om de hävdar att differentierad prissättning skulle möjliggöra återimport, är läkemedelsföretagens verkliga rädsla att lågprisläkemedel i en del av världen skulle göra det uppenbart varifrån de får sin onormalt höga (cirka 19 %) avkastning: de har en patentskyddat monopol så de tar ut upprörande påslag.
Spridningen av högteknologiska produkter till de fattiga är tillräckligt begränsad; spridning av teknikerna för att tillverka dessa produkter är nästan omöjligt.
När de industrialiserades kände sig Frankrike, Tyskland, USA och andra fria att ta andras (främst Storbritanniens) teknologi och anpassa den till deras behov utan rädsla eller förmån. USA, till exempel, erkände inte upphovsrätt som innehas av utlänningar förrän 1891.
Antalet patentansökta har ökat dramatiskt under de senaste 15 åren – i USA från 77,000 1985 169,000 till 1999 XNUMX XNUMX. Tillkännagivandet av World Intellectual Property Organization's Patent Cooperation Treaty innebär att ett patent som godkänts i ett land är automatiskt giltigt i de flesta andra, och tillkomsten av Världshandelsorganisationens handelsrelaterade immateriella rättigheter (TRIPs)-avtal har gjort upprätthållandet av patent nästan universellt.
Detta har gett företag ett enormt vapen för att säkerställa deras monopol. Den amerikanska kemijätten, DuPont, till exempel, är så säker bakom sin fästning "immateriella rättigheter" att den har vägrat tillverkare i länder som Indien och Korea rätten att tillverka substitut för ozonförstörande klorfluorkolväten – eftersom de innehar patenten på sådana ersätter och vill inte ha konkurrenter.
Patent är inte de enda gällande åtgärderna för att slå ner på tekniköverföring.
I de "exportbearbetningszoner" som växer fram runt om i världen är avsaknaden av sådana påtvingade tekniköverföringsåtgärder en av de stora lockelserna för västerländskt kapital.
Den södra indiska staden Bangalore, till exempel, har, tack vare västerländska företags passion för outsourcing, vuxit till ett av världens främsta teknologinav och är centrum för landets växande IT-industri vars exportintäkter steg från 150 miljoner USD 1990 till 4 miljarder USD 1999.
Detsamma gäller för andra länder i tredje världen, som Malaysia och Mexiko, som har byggt "högteknologiska exportsektorer": västerländska företag importerar förtillverkade insatsvaror, billig inhemsk arbetskraft monterar dem, sedan produkterna (och teknikerna och vinsten). ) skickas tillbaka till väst.
Bryt sönder "techno-imperialismen", men helt nya horisonter öppnar sig.