TPred tridsiatimi rokmi, 16. júla 1979, len niekoľko týždňov po havárii reaktora na Three Mile Island a 34 rokov na deň po atómovom teste Trinity, sa komunita Church Rock v Novom Mexiku stala dejiskom ďalšej jadrovej tragédie. Deväťdesiat miliónov galónov tekutého rádioaktívneho odpadu a jedenásťsto ton tuhého odpadu z mlynov prerazilo pretrhnutý priehradný múr v uránovom mlyne Church Rock a vytvorilo záplavu smrtiacich odpadových vôd, ktoré trvalo kontaminovali rieku Rio Puerco.
Nikto presne nevie, koľko rádioaktivity sa uvoľnilo počas havárie na Three Mile Island. Monitory lokality boli vypnuté po tom, čo ich merania rádioaktívnych únikov vyšli z rozsahu. Päť týždňov po tom, čo sa to stalo, bol prevádzkovateľ bane a mlyna United Nuclear Corporation (UNC) opäť v činnosti, akoby sa nič nestalo. Dnes sa nehoda Church Rock považuje za pravdepodobne najväčšie jednorazové uvoľnenie rádioaktívnej kontaminácie, ku ktorému kedy v histórii USA došlo (okrem testov atómovej bomby).
Prečo je únik z cirkevnej skaly – ktorý kontaminoval polia a zvieratá a spôsobil smrť pitnej vody – taký anonymný v análoch našej jadrovej histórie? Odpoveď možno spočíva v tom, kde sa to odohralo a koho to ovplyvnilo.
Church Rock bola malá farmárska komunita domorodých Američanov, najmä Navahov, ktorá si zarábala na živobytie na vyprahnutom juhozápade. Neďaleko UNC skladovalo niekoľko stoviek miliónov galónov tekutej uránovej hlušiny v rybníku a čakalo na vyparovanie, aby za sebou zanechalo pevnú hlušinu na uskladnenie, keď sa 16. júla časť priehradného múru zrútila a uvoľnila hučiaci záplavu rádioaktivity.
Hoci išlo o predvídateľné zlyhanie, ktorému sa dalo predísť, nikdy sa nepodnikli kroky na odvrátenie katastrofy. Generálny riaditeľ UNC David Hann na neskorších vypočutiach v Kongrese opísal nehodu ako „riziko a my sme to podnikli“. Niekoľko štátnych regulačných agentúr mlčalo napriek varovaniam vlastného konzultanta UNC, že priehrada je zraniteľná. Keď bolo požadované vyčistenie, UNC dokončilo odstránenie len 1 percenta rozliatej hlušiny a tekutín. Zistilo sa, že stojaté bazény, kde sa deti hrali, majú úroveň žiarenia 100 až 500-násobok prirodzeného pozadia. Ovce a kozy boli kontaminované; boli odstavené studne a iné zdroje pitnej vody.
Nehoda sa však stala „ďaleko od civilizácie“ v odľahlej oblasti obývanej chudobou a bezprávnym spoločenstvom domorodých Američanov. Rádioaktívna kontaminácia komunity Navajov, ktorej sa dalo vyhnúť – a pravdepodobne aj ďaleko za ňou – zostala nepotrestaná a do značnej miery neohlásená.
Dnes sa nehoda na Three Mile Island spomína, označuje a právom sa na ňu spomína ako na príklad smrteľných rizík jadrovej energie. Výročie Church Rock sa zaznamenáva len zriedka. Zatiaľ nie sú známe dlhodobé účinky tejto obrovskej kontaminácie, keďže zdravotné účinky vyplývajúce z vystavenia žiareniu môžu trvať desaťročia, kým sa prejavia a môžu ovplyvniť budúce generácie.
Krajiny pôvodných obyvateľov Ameriky na juhozápade sú plné nepoužívaných uránových baní a mlynov. Komunity zaznamenali vysoký počet ochorení obličiek a rakoviny. Napriek tomu sa na národe Navajo uskutočnila iba jedna epidemiologická štúdia o zdravotných účinkoch spojených s ťažbou uránu na populácii. V Church Rock nebola nikdy vykonaná žiadna zdravotná štúdia.
Namiesto toho spoločnosť Uranium Resources Inc., ktorá prevzala majetok od UNC, navrhuje otvoriť novú in-situ uránovú baňu na lúhovanie uránu v Church Rock. História čaká na zopakovanie.
Z
Linda Gunter sa špecializuje na ľudské práva a prepojenie jadrovej energie a jadrových zbraní.