La 16 iulie 1973, la 28 de ani până a doua zi după ce prima armă nucleară a fost explodata la Alamogordo, New Mexico, o linie de basculante care conțineau detritus din uraniul folosit pentru a produce plutoniu pentru bomba de testare a apărut la depozitul de gunoi din West Lake. în Bridgeton, Missouri. Presupunând că camioanele erau încărcate cu umplutură curată, superintendentul depozitului de deșeuri le-a făcut cu mâna fără a percepe o taxă de descărcare. Un șofer de camion a spus mai târziu că el și alții au folosit chestiile negre în grădinile lor de acasă. Până în octombrie, câteva mii de transporturi au fost aruncate ilegal la groapa de gunoi din nordul comitatului St. Louis, încălcând standardele federale; conţineau o estimare 43,000 de tone de deșeuri de prelucrare a uraniului radioactiv și sol contaminat.
Acum, sub atenția presei naționale de știri, o groapă de gunoi învecinată cu gunoiul West Lake a suferit un incendiu subteran în creștere în ultimii cinci ani. Se estimează că incendiul este de aproximativ 1,000 de picioare de materialul radioactiv. Consultanții procurorului general din Missouri, Kris Koster, au indicat în noiembrie 2015 că, în cel mai rău caz, incendiul ar putea ajunge la materialul radioactiv în câteva luni. Un oficial al Republicii Corporation, care deține depozitul de deșeuri, susține că focul se îndepărtează de deșeuri.
Dacă focul ajunge la deșeurile radioactive, atunci Planul de urgență al județului St. Louis avertizează că există „potențialul ca caderile radioactive să fie eliberate în valul de fum și să se răspândească în întreaga regiune”.
Personalul de intervenție din statul vecin Illinois este avertizat să se pregătească pentru a face față evacuaților potențial contaminați. Copii în patru districtele școlare din apropierea gropii de gunoi au adus scrisori acasă în care îi sfătuiau părinților că copiii vor fi fie evacuați, fie adăpostiți în loc, dacă incendiul ajunge la deșeurile radioactive.
După ce a negat că incendiul ar ajunge la materialul radioactiv în ultimii doi ani, în decembrie Agenția pentru Protecția Mediului din SUA (EPA) a dispus instalarea unei bariere de protecție subterane, dar a oferit câteva detalii. „Acum lucrăm la detaliile extrem de complexe ale implementării deciziei noastre și a pașilor juridici aferenti. Odată ce planul este finalizat, ne angajăm să furnizăm aceste informații publicului”, se arată într-un comunicat de presă de la jumătatea lunii decembrie. „EPA va folosi toate autoritățile de aplicare disponibile pentru a asigura implementarea acestei lucrări.”
Bariera subterană nu este suficientă. În primul rând, aceste deșeuri, care vor deveni din ce în ce mai radioactive timp de cel puțin 1,000 de ani, nu ar fi trebuit niciodată aruncate fără a ține cont de legea federală și apoi lăsate să stea acolo timp de mai bine de patru decenii. Incendiul la groapa de gunoi, detectat pentru prima dată în 2010, subliniază un eșec sistematic al programului de arme nucleare din SUA, al Comisiei de Reglementare Nucleară și al Agenției pentru Protecția Mediului de a corecta această încălcare. Dacă aceste deșeuri s-ar afla pe amplasamentul Hanford al Departamentului de Energie din statul Washington – care este, de asemenea, aproape de un număr semnificativ de oameni și de o aprovizionare majoră cu apă potabilă – eliminarea, izolarea și eliminarea lor ar fi priorități mari. Însă, spre deosebire de Hanford, unde există un acord de conformitate de mediu aplicabil cu Departamentul de Energie, problema West Lake a fost lăsată să scape, implicit, prin fisurile birocratice, contaminând mediul timp de decenii, în timp ce guvernul a făcut puțin sau nimic.
O modificare a legii federale adoptată recent de Senatul SUA autorizează Corpul Inginerilor Armatei să gestioneze eliminarea deșeurilor radioactive în groapa de gunoi, un început promițător pentru rezolvarea acestei probleme. În cele din urmă, responsabilitatea pentru eliminarea acestor deșeuri revine guvernului federal, care a fost responsabil pentru generarea lor și pentru neglijența gravă și gestionarea defectuoasă în eliminarea lor.
Răspândirea contaminării. Eliminarea deșeurilor nucleare în depozitul municipal de gunoi West Lake reprezintă o încălcare fundamentală a cerințelor legale federale pentru locurile de depozitare a deșeurilor radioactive autorizate; ca urmare, zeci de mii de tone de deșeuri nucleare se află acum într-o zonă dens populată, pe o câmpie inundabilă la aproximativ 1.2 mile de râul Missouri, cu fără bariere proiectate pentru a preveni infiltrarea radioactivității în pânza freatică sau în râu.
Începând cu 1942, deșeurile au fost generate la Uzina Chimică Mallinckrodt din centrul orașului St. Louis. Au venit în mare parte din prelucrarea minereului de la mina de uraniu Shinkolobwe din Congo Belgian. Descris ca o „apariție ciudată a naturii” de un oficial de rang înalt al programului de arme nucleare din SUA, Congo al meu a produs cele mai mari concentrații de uraniu dintre toate mine găsite în lume de atunci. Aproximativ 70% din uraniul achiziționat de Proiectul Manhattan a provenit din mina Shinklobwe. Fără minereul din Congo, primele arme nucleare nu ar fi fost probabil gata să fie folosite în 1945. După al Doilea Război Mondial, mina a furnizat aproximativ 80% din uraniu folosit în programul nuclear al SUA până în anii 1950, permițând Statelor Unite să adune mii de focoase nucleare.
Deșeurile trimise în West Lake au îndepărtat cea mai mare parte a uraniului din ele, dar includ produse concentrate de descompunere radioactivă, dintre care unele sunt de zeci de mii de ori mai radioactive decât uraniul de bază. Deoarece sunt foarte radioactive, Institutul Național de Securitate și Sănătate Ocupațională a constatat că depozitul de gunoi din Lacul de Vest deține „cel mai rău” dintre deșeurile Mallinckrodt.
Deșeurile Mallinckrodt nu reprezintă doar pericolul potențial al răspândirii radioactivității prin incendiu; Expunerea cronică la radioactivitate la nivel scăzut a locuitorilor din apropiere este, de asemenea, îngrijorătoare. După doi ani de colectare și analiză a sute de mostre de sol și praf pe o suprafață de 75 de mile pătrate, colegii mei – cercetătorul de mediu Marco Kaltofen de la Institutul Politehnic Worchester și cercetătorul Lucas Hixson – și eu am raportat recent în Journal of Environmental Radioactivity că contaminarea din deşeuri are probabil a migrat în afara site-ului.
Am constatat că răspândirea contaminării a fost în concordanță cu emisiile de apă și gaz radon din depozitul de gunoi. Un indiciu clar al răspândirii contaminării de pe amplasament a fost un fapt primordial: aproape toate probele radioactive pe care le-am adunat aveau caracteristici distinctive ale materialului procesat la Uzina Mallinckrodt.
Un munte de deșeuri radioactive. Până în 1946, uzina Mallinckrodt a rămas fără depozit și a început să transporte deșeurile cu camion pentru a ateriza pe aeroportul St. Louis, unde a stat expusă la intemperii timp de aproape două decenii. Până la sfârșitul anilor 1950, o grămadă muntoasă care conținea 133,000 de tone de deșeuri radioactive se acumulase.
În anii 1960, cercetătorii de la Laboratorul Mound al Comisiei pentru Energie Atomică de lângă Dayton, Ohio, au stabilit că reziduurile de pe aeroportul St. Louis conţineau cea mai mare concentraţie de toriu 230 din Statele Unite şi, posibil, din lume. Concentrații de toriu 230 s-a dovedit a fi de aproximativ 25,000 de ori mai mare decât abundența sa izotopică naturală.
Pe parcursul unui timp de înjumătățire de 77,500 de ani, toriu 230 se descompune la radiu-226 și suferă o „creștere” substanțială a radioactivității alfa. Cu alte cuvinte, deșeurile devin din ce în ce mai „mai fierbinți”. Comisia de Reglementare Nucleară din SUA a calculat în 1982 că este extrem de mobil gaz radon generat din creșterea în interior a radiului ar crește de cinci ori în 100 de ani și aproape dubla această sumă în 200 de ani. Până în 1959, experții de la sediul Hanford al Departamentului de Energie au remarcat că toriu 230 este „într-o clasă la fel de periculoasă ca plutoniul”.
Din cauza acordurilor cu Belgia încă din al Doilea Război Mondial, unele dintre deșeurile create la uzina Mallinckrodt aparțineau African Metals Company, o firmă belgiană care deținea mina Congo de unde provine uraniul rafinat la Mallinckrodt; compania belgiană spera să extragă în cele din urmă radiu și alte metale din deșeuri. Astfel, 1,157 de tone de reziduuri purtătoare de radiu, cunoscute sub numele de materiale K-65, au fost expediate la sfârșitul anilor 1940 și începutul anilor 1950 către o fabrică de prelucrare a uraniului din Fernald, Ohio și Ontario Ordinance Works din New York. Acolo, au stat ignorați în silozuri supraterane timp de zeci de ani, scurgând cantități mari de gaz radon în mediu. La Fernald, cunoscut pe atunci sub numele de Centrul de producție a materialelor furajere, deșeurile au fost depozitate în trei silozuri vopsite în roșu și alb, cu tablă de șah, ceea ce a făcut pe mulți oameni să creadă că site-ul producea hrană pentru animale. Guvernul SUA și-a asumat în cele din urmă proprietatea asupra deșeurilor și le-a eliminat la un cost de aproximativ 460 de milioane de dolari.
În martie 1962, Comisia pentru Energie Atomică (AEC) din SUA a oferit spre vânzare aproximativ 125,000 de tone de „materiale sursă de uraniu-toriu” stocate pe aeroportul din St. Louis. După ce a fost cumpărată de Contemporary Metals cu puțin mai mult de un dolar pe tonă, filiala sa, Continental Mining and Milling Co., a transportat deșeurile de la aeroport între 1966 și 1967, prin cartiere și până la proprietatea Latty Avenue din Hazelwood, Missouri, unde au fost depuse direct pe pământ. „Mizeria ar cădea de pe camioane”, Skip Cothran, un operator de stivuitoare, le-a spus Dispecera St. Louis în 1989. „Au fost deșeuri peste Hazelwood și Latty (bulevarde). Uneori, dacă ploua, chestiile deveneau atât de groase și lipicioase încât părea ca gunoi de grajd de vacă.”
Copiii s-au jucat cu deversările de camioane, „de parcă ar fi cernut după aur”, își amintește Carolyn Bower, o Post-Expediere reporter care a lucrat la povești despre deșeurile Mallinckrodt. Unele dintre reziduuri au fost uscate și expediate la Canon City, Colorado pentru procesare ulterioară de către Cotter Corporation, care a achiziționat deșeurile de la Commercial Discount Corporation după ce a intrat în faliment. În 1973, reziduurile rămase au fost îndepărtate de pe Latty Avenue și aruncate în depozitul de gunoi West Lake. Lucrătorii care manipulau aceste materiale au fost atât de expuși încât acum li se oferă beneficiul îndoielii atunci când sunt luați în considerare pentru compensație federală pentru cancerele pe care le-au contractat.
Autoritățile de reglementare aruncă cutia pe drum. În mai 1974, au concluzionat inspectorii AEC că deșeurile mutate de pe proprietatea Hazelwood erau prea radioactive pentru a fi aruncate în depozitul de gunoi West Lake și plasarea lor acolo a încălcat standardele federale de eliminare. Dar AEC și succesorul său, Comisia de Reglementare Nucleară, au decis să nu-și exercite puterea legală de a solicita ca deșeurile să fie recuperate și depozitate în mod corespunzător. În schimb, AEC a lăsat compania Cotter să dezvolte prin rezilierea licenței de a deține materialul.
În următorii 20 de ani, NRC a considerat West Lake printre cele mai supărătoare locuri de deșeuri ale sale. După mai multe studii, în 1988, personalul NRC a emis un raport asupra gropii de gunoi, declarând că deșeurile de acolo reprezentau un pericol semnificativ pe termen lung și „probabil va necesita mutarea materialului într-o „celulă de eliminare” proiectată și construită cu grijă.” Dar comisia nu a acționat și, în 1995, a transferat responsabilitatea pentru amplasamentul West Lake în SUA. Programul Superfund al Agenției pentru Protecția Mediului.
În 1989, St. Louis Post Dispatch a publicat o serie lungă de articole care detaliază mizeria radiologică lăsată în urmă de uzina Mallinckrodt și contaminarea pe scară largă din deșeurile depozitate în North St. Louis County. Ca răspuns, presiunea delegației Congresului din Missouri a obligat Departamentul de Energie să întreprindă un program de curățare care continuă până în prezent, acum sub auspiciile Corpului Inginerilor Armatei SUA. Au fost găsite (și continuă să fie) numeroase „puncte fierbinți” radioactive, în special de-a lungul Cold Water Creek, care curgea lângă deșeuri în timp ce stăteau la aeroport și mai târziu în Hazelwood. Dar cel mai mare pericol radioactiv reprezentat de deșeurile de la uzina Mallinckrodt – pericolul reprezentat de cele 43,000 de tone de deșeuri aflate în depozitul de gunoi din West Lake – rămâne remarcabil prin absența sa din efortul de curățare.
În timp ce Corpul Inginerilor curăța contaminarea reziduală, EPA a emis o decizie în 2008 sub autoritatea sa Superfund, care a permis eliminarea „la loc” a deșeurilor radioactive la depozitul de gunoi din West Lake, susținută de controale instituționale, cum ar fi restricții de fapte și garduri, și amplasarea unui capac - realizat din argilă, roci și moloz din materiale de construcție — peste zonele contaminate cu radiații.
Acest răspuns propus nu a fost bine pentru membrii Comitetului național de revizuire a remediilor EPA, creat în 1996 pentru a oferi o evaluare independentă a deciziilor de curățare Superfund. Într-o mișcare fără precedent, EPA a învăluit revizuirea în secret și nu a finalizat-o pentru dezvăluirea publică. Dar Wall Street Journal raportate că „membrii consiliului de administrație au avut diverse preocupări cu privire la propunerea de a lăsa deșeurile radioactive pe loc... West Lake a fost „fierbinte din punct de vedere politic” și a dus la „focuri de artificii în interiorul agenției”, a spus o altă persoană familiarizată cu problema, descriind-o drept „o afacere urâtă”. care implică „presiuni neobișnuite” la consiliu din partea oficialilor EPA.”
Și în 2000, Academia Națională de Științe, însărcinat să evalueze administrarea la siturile de arme nucleare, a concluzionat că „probabilitatea ca măsurile de management instituțional să eșueze la un moment dat este relativ mare... [M]a mare parte din cunoștințele noastre actuale despre comportamentul pe termen lung al deșeurilor în mediile de mediu ar putea fi în cele din urmă dovedit gresit.Matei 22:21
Apar probleme de sănătate. Preocupările cu privire la impactul deșeurilor asupra oamenilor din nordul St. Louis sunt în creștere.
Dawn Chapman, lider comunitar al organizației Just Moms, care face presiuni pentru eliminarea deșeurilor din groapa de gunoi, subliniază că „din anii 1950 până în anii 1970 a existat un boom semnificativ al populației în comitatul St. Louis. Odată cu creșterea populației, a avut loc o aglomerație de activități de construcții, construirea de noi subdiviziuni și sprijinirea afacerilor. Clasificarea construcției a perturbat materialele radioactive, redistribuind eficient contaminarea ca cireașa de pe un tort.”
În urmă cu câțiva ani, Diane Whitmore Schanzenbach și Jannell Rodden Wright, care au crescut lângă Cold Water Creek, s-au alarmat după ce au descoperit câți dintre colegii lor de liceu din 1988 sufereau de probleme grave de sănătate, în special de cancere rare. În 2011, ei au condus epidemiologie „la ușă” prin crearea unei pagini de Facebook concepută pentru a urmări bolile în cartierele în care era cunoscută contaminarea din deșeurile Mallinckrodt.
Nu sunt străini de instrumentele statistice avansate, în doi ani, Wright, un contabil, și Schanzenbach, un profesor de economie la Universitatea Northwestern, au documentat 700 de cazuri de cancer și boli ale sistemului imunitar într-o zonă de patru mile pătrate. Unele dintre aceste tipuri de cancer au o șansă de un milion de a apărea. Într-un sondaj epidemiologic din 2014 asupra rezidenților care locuiesc în apropiere de Cold Water Creek, Departamentul de Sănătate din Missouri a constatat rate semnificative statistic mai mari de leucemie și alte câteva tipuri de cancer cunoscute a fi legate de expunerea la radiații. Alte tipuri de cancer potențial radiogenice s-au dovedit a fi mai mici decât se aștepta. Autorii citați „lipsa de informații cu privire la potențialele expuneri publice” ca factor important care necesită investigații suplimentare. Wright și Schanzenbach și-au actualizat sondajul și a raportat în august 2015 că numărul de boli, inclusiv cancere rare, a crescut la 2,725 de cazuri. Mai recent, Centrele pentru Controlul Bolilor din SUA au început să viziteze zona, pentru un alt studiu
Fallout de la Flint. Pe 2 februarie, Senatul SUA a adoptat o legislație introdusă de senatorii din Missouri Claire McCaskill, democrat, și Roy Blunt, republican, transferând autoritatea asupra depozitării deșeurilor radioactive din depozitul de gunoi din West Lake de la EPA către Corpul Inginerilor Armatei SUA. . Aceasta este cea mai recentă evoluție în disputa de lungă durată privind gestionarea situației deșeurilor din West Lake. Multe dintre comunitățile afectate de deșeuri văd proiectul de lege al Senatului ca un vot de neîncredere în EPA. Legislația așteaptă acțiunea Camerei Reprezentanților, dar are șanse mari să fie adoptată. Blunt, membru al conducerii republicane și al Comitetului de credite, are o pârghie considerabilă și, având în vedere că proiectul de lege are un sprijin solid bipartizan, pare puțin probabil să se opună administrației Obama.
Nu este deloc exagerat să concluzi că există paralele între problema deșeurilor din West Lake – creată și exacerbată de zeci de ani de neglijență și negare din partea programului de arme nucleare al SUA și a agențiilor responsabile cu protejarea oamenilor de moștenirea sa dăunătoare – și dezastrul din Flint. , Michigan, unde cetățenii au fost otrăviți de apă potabilă cu plumb, iar oficialii lor publici au întârziat să răspundă. De altfel, pe 27 ianuarie, redacția St. Louis Post Dispatch a subliniat în mod explicit acele paralele, concluzionand că „prea des, oamenii fără putere și influență nu contează cu oficialii guvernamentali. O situație paralelă există aici cu depozitul de gunoi din Bridgeton West Lake... După ce am văzut ce s-a întâmplat în Flint, nu este surprinzător că se îndoiesc de voința guvernului de a găsi o soluție permanentă.”
Responsabilitatea pentru moștenirea radioactivă din nordul comitatului St. Louis revine în mod direct guvernului SUA, deoarece problema acolo sa născut din producția primelor arme nucleare. Cel puțin, prima ordine de lucru ar trebui să fie ca Corpul Inginerilor să elimine cât mai multe deșeuri din depozitul de gunoi din West Lake și să le conțină restul, pentru a proteja comunitățile din apropiere și apa potabilă pe care o extrag din râul Missouri.
Un savant senior la Institutul de Studii Politice, Robert Alvarez a fost consilier principal pentru politici al secretarului Departamentului Energetic și al secretarului adjunct adjunct pentru securitate națională și mediu din 1993 până în 1999. În timpul acestei mandate, el a condus echipe în Coreea de Nord pentru a stabili controlul. a materialelor pentru arme nucleare. De asemenea, a coordonat planificarea strategică a materialelor nucleare a Departamentului de Energie și a stabilit primul program de management al activelor al departamentului. Înainte de a se alătura Departamentului de Energie, Alvarez a servit timp de cinci ani ca investigator principal pentru Comisia pentru Afaceri Guvernamentale a Senatului SUA, prezidată de senatorul John Glenn, și ca unul dintre experții principali ai Senatului în programul de arme nucleare din SUA. În 1975, Alvarez a ajutat la înființarea și la conducerea Institutului de Politică de Mediu, o organizație națională de interes public respectată. De asemenea, a ajutat la organizarea unui proces de succes în numele familiei lui Karen Silkwood, un lucrător nuclear și membru activ al sindicatului care a fost ucis în circumstanțe misterioase în 1974. Alvarez a publicat articole în Ştiinţă, Buletinul Oamenilor de Știință Atomică, Revizuirea tehnologiei, și Washington Post. A fost prezentat în programe de televiziune precum NOVA și 60 Minutes.
ZNetwork este finanțat exclusiv prin generozitatea cititorilor săi.
Donează