Ca a dispus judecătorul federal Departamentul de Justiție Penală din Texas (TDCJ) pentru a răci una dintre unitățile sale de închisoare de dragul sănătății rezidenților în vârstă și bolnavi, reclamanții de la o altă închisoare din Texas speră să vadă o victorie similară în propriile provocări la căldura mortală și toxicul apă la unitatea lor.
Judecătorul Keith Ellison a ordonat TDCJ să elaboreze un plan pentru a menține prizonierii sensibili la căldură din Unitatea Wallace Pack de lângă Navasota, Texas, la o temperatură maximă de 88 de grade, și pentru a oferi acces facil la zonele de răgaz pentru ceilalți prizonieri ai unității. Este un caz de referință care ar putea avea implicații pentru alte închisori din Texas - și închisori din întreaga țară - fără aer condiționat în blocurile de celule.
Potrivit directorului de informații publice al TDCJ, Jason Clark, doar 29 din 108 unități TDCJ au aer condiționat în blocurile lor, toate unitățile având cel puțin unele zone cu aer condiționat. Unitatea Eastham din Lovelady, Texas, se numără printre multele închisori ale statului care nu au aer condiționat în zonele în care deținuții își petrec cea mai mare parte a timpului.
Oamenii încarcerați în Unitatea Eastham au depus plângeri federale în Districtul de Est al Texasului, argumentând că trebuie să bea cantități mari de apă contaminată cu plumb și cupru pentru a face față căldurii mortale ale verii. Apa, spun ei, a provocat o boală de stomac cronică, netratabilă, la unii dintre ei. Plângerile lor sunt îndeaproape modelate după cazul Wallace Pack Unit și ar putea deveni unele dintre primele teste ale noului precedent stabilit de hotărârea judecătorului Ellison din iulie.
Dar chiar și cu victoria recentă în cazul Wallace Pack, procesele din Eastham se confruntă cu provocări semnificative. Un judecător federal le-a ordonat celor 10 reclamanți inițiali să procedeze ca persoane fizice și a refuzat reclamantului principal un avocat care să reprezinte cazul, numind pretențiile lor „mai degrabă de rutină”.
Deținuții susțin că liniile de serviciu învechite ale închisorii au devenit atât de corodate încât niveluri semnificative de plumb și cupru au pătruns în alimentarea cu apă. Eastham, care s-a deschis în 1917, este cea mai veche închisoare din stat - și arată așa. În timp ce mergeam cu mașina până la unitatea veche de 100 de ani, am observat vopseaua ciobită și alte semne de intemperii care dezvăluie zeci de ani de eroziune a infrastructurii de bază a închisorii.
În afara unității, prizonierii negri în salopete albe lucrau fără plată pe același teren eliberat inițial de sclavi înainte de războiul civil. Conform cărții Texas Tough de istoricul Robert Perkinson, în timpul erei Jim Crow, pământul a fost întreținut de liberi care fuseseră închiriați înapoi proprietarilor de terenuri după ce au fost condamnați pentru crime. Eastham este o expoziție înfiorătoare a evoluției plantației închisorii din secolul 21, pe care Keith „Malik” Washington a experimentat-o direct și a organizat-o din spatele gratiilor.
Unii activiști pentru reforma închisorii cunosc Washingtonul pentru rolul său de purtător de cuvânt al mișcării de abolire a acestei forme de sclavie închisorii. El a vorbit în numele prizonierilor din Texas în perioada premergătoare celei mai mari greve ale închisorii din țară, anul trecut, pe 9 septembrie, dar a fost împiedicat să participe. Cu doar o zi înainte de grevă, spune el, paznicii l-au încătușat și l-au plasat în izolare.
Washingtonul spune că această pedeapsă a făcut parte dintr-un model mai amplu de răzbunare împotriva lui pentru eforturile ca membru al Partidului New Afrikan Black Panther și în colaborare cu Muncitorii industriali ai Comitetului de organizare a muncitorilor încarcerați din lume într-o campanie națională de a pune capăt sclaviei închisorilor. Această răzbunare, spune el, include o acuzație de „incitare la revoltă”, o etichetă „Grup de amenințare la securitate”, transferuri în unități de închisoare cu condiții de viață mai proaste și desemnarea unui coleg de celulă care era membru al unei bande de supremație albă.
Acum, pe lângă munca sa de a demasca sclavia închisorii, el evidențiază nedreptățile de mediu ale încarcerării în masă din spatele zidurilor închisorii. Când ne-am întâlnit în timpul unei vizite în iulie, Washingtonul a fost uşurat să aibă o scurtă amânare din celula lui înăbuşitoare aflată în segregare administrativă – şi pur şi simplu să aibă un contact uman.
„Ooooh, este atât de frumos să fii afară. Este pur și simplu insuportabil acolo, Candice, spuse el în timp ce se așeza în spatele grătarului de metal negru care ne despărțea.
„Oh, știu”, am răspuns, prostește, gândindu-mă la raportările pe care le-am făcut pe căldură în închisorile din Texas.
— Nu, nu, a spus el.
Am fost de acord rapid. "Ai dreptate. Nu ar trebui să spun asta.”
A fost prima mea vizită la o închisoare, după ce TDCJ mi-a refuzat anterior accesul la Unitatea Wallace Pack pentru raportări anterioare din această serie. Washington mă pusese pe lista lui personală de vizitatori. Nu aveam voie să aduc un pix sau hârtie.
Washington mi-a spus că oficialii TDCJ nu și-au urmat propriile politici pentru a atenua bolile legate de căldură și insolația în rândul deținuților. El a spus că el și alți prizonieri din Eastham au primit apă călduță în mod regulat, fără gheață și li s-a interzis accesul la dușuri răcoritoare și zone de răgaz. Mai mult, spune el, nu toți prizonierii de la Eastham sunt echipați cu un ventilator în celula lui, menționând un prizonier la două celule mai jos de el, care nu are unul.
„[Eastham este] una dintre acele vechi unități de „cărămidă roșie”, iar această unitate devine o capcană a morții în lunile de vară, în special pentru prizonierii ca mine, care sunt prinși în Ad-Seg [Segregarea administrativă]!” Washington a scris într-o scrisoare înainte de vizita noastră. În timpul vizitei, el a descris modul în care pereții celulelor de cărămidă rețin căldura în timpul zilei doar pentru a o elibera din nou în timpul orelor de seară, ceea ce face nopți nedormite și mizerabile.
Directorul pentru Informații Publice TDCJ, Clark, a refuzat să comenteze condițiile de la Eastham din cauza procesului în curs.
După cum au făcut Truthout și Earth Island Journal raportate anterior, litigiile au forțat TDCJ să recunoască cel puțin 23 de decese provocate de lovituri de căldură în unitățile penitenciare din 1998. Dar decesele sunt doar primele indicii ale unei probleme de căldură mult mai mari. E-mailurile interne TDCJ obținute de Truthout și Earth Island Journal din 2010 și 2011 dezvăluie o boală generalizată legată de căldură în zonele blocurilor de celule TDCJ. În ciuda faptului că Divizia Servicii de Sănătate a TDCJ a urmărit peste 100 de cazuri de boli legate de căldură în acei ani, ei au neglijat să introducă în mod voluntar controale climatice.
Washington mi-a spus că ia medicamente pentru convulsii cronice și spune că căldura extremă din celula lui a provocat convulsii în trecut. El a fost anterior încarcerat la unitatea Wallace Pack, unde spune că a ajutat la demascarea apei contaminate cu arsenic de acolo și, ulterior, a fost transferat într-o altă unitate de închisoare pentru eforturile sale. După cum au raportat anterior Truthout și Earth Island Journal, judecătorul Ellison a ordonat TDCJ să transporte în camion apă potabilă sigură pentru prizonierii de la unitatea Wallace Pack, după ce testele au arătat că apa conținea între 2.5 și 4.5 ori nivelul de arsenic, un cancerigen, permis de Environmental. Agenția de protecție (EPA). TDCJ a instalat în ianuarie un sistem modern de filtrare.
Washington, care și-a depus propriul proces, a spus că apa contaminată este o problemă omniprezentă în închisorile TDCJ. El a descris apa de la unitatea sa anterioară, Coffield, ca având un nivel ridicat de bacterii coliforme din materii fecale. La fel, el spune că apa de la Eastham are un gust „urât”.
„Personal, încerc să nu beau apa de la robinetul din celula mea! Mirosul variază de la un miros puternic, sulfuric, la un miros puternic de clor – iar gustul este oribil, lăsând uneori un reziduu murdar în gură”, a scris el într-o scrisoare înainte de vizita noastră. El a spus că susținătorii îi trimit uneori mici donații pentru a cumpăra apă îmbuteliată de la comisariatul închisorii.
Reclamantul procesului Eastham este un avocat al închisorii pe nume William Wells. Wells a contractat Helicobacter pylori, o boală cronică, netratabilă, care mănâncă mucoasa stomacului. Wells s-a depus fișele sale medicale ca dovadă în plângerea sa și a spus Truthout și Earth Island Journal în timpul unui interviu telefonic de la Eastham că mai mult de o duzină de prizonieri de acolo au contractat boala.
Wells spune că, deși i s-au administrat odată „pastile roz Pepto-Bismol” și antibiotice pentru afecțiune, nu a primit niciun tratament de urmărire. „Le-am spus, stomacul meu încă se simte umflat și toate chestiile astea”, a spus el.
Potrivit Comisiei pentru calitatea mediului din Texas (TCEQ), unitatea folosește apa subterană din două puțuri ca sursă de apă potabilă și este în prezent în conformitate cu regula federală de plumb și cupru.
Cu toate acestea, unitatea a comis încălcări anterioare pentru că nu a colectat mostre de plumb și cupru pentru a fi trimise pentru testare conform regulii în perioadele de monitorizare 2013 și 2014. În plus, TCEQ a postat cel puțin șase anunțuri publice de „fierberea apei” la unitate în ultimii cinci ani din cauza înlocuirii supapelor, reparațiilor și scurgerilor de conducte. Plângerea lui Wells, totuși, notează că prizonierilor nu li se permite să fierbe apa.
„Comisariatul ne vinde „oale fierbinți” care încălzesc apa, dar [nu] o fierb. Dacă ne modificăm oalele fierbinți pentru a le face să fiarbă, ele vor fi confiscate și ni se dă un dosar disciplinar pentru contrabandă”, Washington. scris într-un eseu despre această problemă pe blogul său.
Într-un răspuns la o plângere adresată Avocatului Poporului TDCJ, an a susținut oficialul agenția a transportat cu camion apă curată pentru a furniza personalului unității și deținuților în cel puțin o perioadă de preaviz „fierbe apa” în decembrie anul trecut. Cu toate acestea, un susținător a scris o respingere la un răspuns separat al Oficiului Ombudsmanului la o plângere privind apa și condițiile de la Eastham, contestând independența biroului în chestiuni de anchetă.
s-a notat, de asemenea, respingerea că informațiile cheie despre notificarea TCEQ de „fierbe apa” din decembrie au fost ascunse. Mai mult, atunci când Washington și alții au expus pentru prima dată contaminarea cu arsenic a lui Wallace Pack, acum bine stabilită, li s-a spus în mod similar că nu există o astfel de contaminare. Washingtonul a fost mutat ulterior din unitate.
„Pentru a rezolva problema este un proiect de mai multe milioane de dolari și, așa cum am văzut la unitatea Wallace Pack din Navasota, Texas, statul va spune o minciună îndrăzneață pentru a nu cheltui bani”, a scris Washington în O scrisoare. „[TCEQ] este o agenție de stat și nu este în interesul lor să expună apa toxică în închisorile din Texas! Și acum că EPA a fost dezfinanțat, nu există absolut nicio supraveghere sau protecție pentru nimeni, inclusiv pentru prizonieri. Chiar și atunci când EPA a fost finanțată integral, agenția a ignorat încă apa contaminată și solul otrăvit, mai ales când victimele erau oameni săraci. Rasismul ecologic este răspândit în Statele Unite.”
O analiză a două seturi de date TCEQ privind încălcările reglementărilor de mediu ale agenției la unitățile penitenciare TDCJ din ianuarie 2003 până în martie 2017 – realizată de Institutul Național pentru Raportare Asistată de Calculator – arată că Unitatea Eastham a primit mai multe sesizări de încălcare decât orice altă închisoare de stat. Potrivit setului de date, Eastham a primit 235 de sesizări de încălcare în acest interval de timp. Încălcările au variat de la mai multe acuzații de „neprevenirea deversării neautorizate a apelor uzate”; „neasigurarea că sistemele de colectare, tratare și eliminare sunt operate și întreținute în mod corespunzător”; „eșecul inițierii planificării pentru modernizarea stației de epurare a apelor uzate”; și scoruri și zeci de încălcări de evidență, monitorizare și raportare, inclusiv încălcări înregistrate în Sistemul de informare pentru apă potabilă sigură al TCEQ, legat de Regula EPA privind plumbul și cupru.
Apa contaminată și căldura mortală nu sunt singurele probleme de mediu care afectează condițiile de viață ale prizonierilor din Eastham. De asemenea, ei spun că blocurile lor celulare sunt afectate de mucegai negru și o infestare cu gândaci.
Washingtonul spune că problema este atât de gravă încât gândacii se târăsc peste trupurile prizonierilor noaptea. Într-o anecdotă, el a descris paznicii care așezau o tavă de Ramadan pe patul unui coleg de celulă musulman care nu se afla în celulă în acel moment. Când colegul de celulă s-a întors, gândacii îi ajunseseră deja în tavă și a rămas fără mâncare în acea seară, după ce a postit toată ziua.
În timp ce Washington a descris problema infestării de la Eastham, am observat o dâră de furnici negre care se târau pe partea mea a grătarului metalic care ne despărțea.
Într-o scrisoare către mine, prizonierul din Eastham, William David Norris, a scris că problema gândacilor agravează condițiile deja aproape insuportabile.
„Îți poți imagina cum este pentru noi, cu un indice de căldură de peste 100 de grade, fără apă rece, fără nicio modalitate de a face un duș răcoros și absolut nicio modalitate de a vizita zonele de răgaz pentru a ajuta la combaterea căldurii extreme? Și în același timp, încercând să eviți gândacii care sunt peste tot. În cei 19 ani și jumătate în TDCJ, nu am văzut niciodată așa ceva”, a scris Norris. „În [iulie], am fost pe această unitate un an și controlul dăunătorilor încă nu a fost pulverizat pentru gândaci.”
Washington mi-a spus că TDCJ a făcut o „spălare cu putere” în celule și în alte zone care au crescut mucegai negru în Eastham, dar el a spus că problema încă apare în zona de urmărire a țevilor unității și afectează ventilația generală a închisorii.
„Există o... problemă cu mucegaiul negru, care poate merge împreună cu gândacii, apa toxică și căldura extremă mortală în timpul verii”, a scris el. Între timp, „oamenii care conduc efectiv aceste închisori stau în birouri cu aer condiționat și sorbesc apă îmbuteliată!! Nu le pasă de prizonierii care lâncezesc în aceste cuptoare de cărămidă!”
Candice Bernd este redactor/reporter la Truthout și colaborează la antologia Truthout despre violența poliției, Cui slujești, pe cine protejezi? Cu partenerul ei, ea a scris și a produs Nu fracționați cu Denton, un documentar care cronicizează modul în care orașul lor natal a devenit primul oraș care a interzis fracking-ul în Texas și răsturnarea lui ulterioară în legislatura statului. Ea a primit premiul „Media Peacemaker of the Year” de la Dallas Peace and Justice Center în decembrie. Urmărește-o pe Twitter: @CandiceBernd.
ZNetwork este finanțat exclusiv prin generozitatea cititorilor săi.
Donează