Pe 4 ianuarie, Tamms Correctional Center, o închisoare supermax din sudul Illinois, și-a închis oficial porțile. Tamms, unde unii bărbați fuseseră ținuți în izolare de mai bine de un deceniu, era notoriu pentru tratamentul brutal al prizonierilor cu boli mintale — și pentru că îi conduce pe prizonierii sănătoși la nebunie și la sinucidere.
Închiderea, din ordinul guvernatorului Pat Quinn, a fost celebru de către grupurile pentru drepturile omului și reforma penitenciarelor și de către activiștii locali care au avut luptat ani de zile pentru a elimina ceea ce ei vedeau ca o cameră de tortură în curtea lor din spate. Dar s-ar fi putut realiza mai devreme dacă nu ar fi fost o facțiune progresivă concurentă: Big Labor.
Forța majoră care a împiedicat închiderea lui Tamms a fost Federația Americană a Angajaților de Stat, Județean și Municipal (AFSCME), care, conform site-ului său web, reprezintă 85,000 de angajați ai corecțiilor la nivel național. Sindicatul a contestat ordinul lui Quinn prin aliații săi legislativi, a oprit-o prin tribunale și a organizat o campanie publică pentru a menține Tamms deschis. A fost poate cel mai vizibil și mai controversat exemplu de fenomen văzut, într-o formă sau alta, în toată țara: sindicatele de altfel progresiste care promovau dependența Americii de încarcerarea în masă. În ceea ce privește drepturile deținuților în general și izolarea în particular, sindicatele sunt văzute ca un obstacol major în calea unor condiții mai umane.
Cu cei peste 1.6 milioane de membri ai săi în total, AFSCME a jucat un rol important de-a lungul deceniilor în asigurarea drepturilor de bază pentru tot felul de angajați guvernamentali. Marșul de la Memphis care s-a încheiat cu asasinarea doctorului Martin Luther King Jr. a fost în sprijinul unei greve AFSCME. Mai recent, sindicatul a ajutat să pună (și să mențină) președintele Obama în funcție. De asemenea, este un susținător cheie al reformei în domeniul sănătății și, în timpul unei perioade de declin al forței de muncă, rămâne cel mai mare sindicat organizator din AFL-CIO.
Într-o Chicago Sun-Times op-ed, savantul-activist Stephen F. Eisenman din grupul pro-închidere Tamms Anul Zece a subliniat că sindicatul nu a fost întotdeauna atât de reacționar. În anii ’60 și ’70, Eisenman a scris: „Conducerea AFSCME a înțeles că drepturile lucrătorilor și drepturile omului sunt inseparabile”. Președintele sindicatului de atunci, Jerry Wurf, a adăugat el, și-a temperat zelul pentru organizare cu compasiune.
Când marile spitale de psihiatrie, cum ar fi Creedmoor din New York, erau decertificate, el nu s-a certat să le țină pe toate deschise. În schimb, a luptat pentru a se asigura că pacienții dezinstituționalizați de sănătate mintală primesc îngrijire comunitară și la domiciliu adecvată. Pentru că știa că aceste spitale sunt niște infernuri, a fost dispus să sacrifice unele locuri de muncă din sindicat pentru binele persoanelor cu boli mintale. Dar Wurf a pierdut acea bătălie. A intervenit recesiunea națională din anii 1970, iar o generație de pacienți au fost scoși în stradă fără sprijinul adecvat. Aceștia sunt tocmai oamenii care acum umplu închisorile și închisorile națiunii noastre.
Acum, AFSCME se pare că va lupta pentru a menține deschisă o închisoare cu probleme pur și simplu pentru a împiedica unii dintre membrii săi să fie nevoiți să se mute. Tuturor angajaților din sindicatul Tamms li sa garantat plasarea în alte facilități și niciun post nu a fost pierdut din cauza închiderii. Dar sindicatul a susținut că condițiile de la Tamms – denunțate pe scară largă ca fiind crude, inumane și ineficiente – erau necesare pentru siguranță și securitate și că închisoarea era necesară pentru a păstra locurile de muncă în sudul Illinois. Tamms Anul Zece a contracarat cu proteste unde rudele prizonierilor au arborat pancarte cu sloganuri precum „Tortura este o crimă — nu o carieră” și „Fiul meu nu este un salariu”.
AFSCME este doar unul dintre cele patru mari sindicate naționale – printre ele Service Employees International Union (SEIU), Federația Americană a Angajaților Guvernamentali (AFGE) și Teamsters – care reprezintă lucrătorii din penitenciare. Iar ofițerii de corecție din mai multe state și chiar unele sisteme de închisori locale au propriile lor sindicate puternice.
Cu sindicatele din sectorul public de toate categoriile atacate, există tendința de a proteja membrii cu orice preț. În unele zone, acest lucru a determinat sindicatele lucrătorilor corecționali să se alăture cu reformatorii penitenciarelor. Ei împărtășesc îngrijorările legate de supraaglomerare și de personal insuficient, de exemplu. În cazul în care Brown v. Plata, în care Curtea Supremă a SUA a ordonat Californiei să reducă supraaglomerarea în închisorile sale, Asociația Ofițerilor de Păce din California (CCPOA) a descris „un sistem supraaglomerat, cu personal inadecvat, care nu poate oferi îngrijiri medicale adecvate, în ciuda eforturilor angajaților din închisoare”. După cum a explicat un ofițer de corecție în timpul procesului, există „prea mulți deținuți într-un spațiu atât de mic pentru a face treaba”.
Desigur, atât reformatorii penitenciarelor, cât și sindicatele se opun privatizării. Sindicatele au ținut în mare parte companiile private de închisori la distanță în state mari, precum California și New York, și recent chiar au reușit să le țină departe de Florida. „Privatizarea închisorilor pentru profit este imorală”, spune Dale Deshotel de la AFGE, care se ceartă cu localnicii din penitenciare în numele sindicatului național. „Dacă încalci legea, statul sau guvernul ar trebui să se ocupe de această funcție”. Închisorile private, continuă el, sunt „un proiect de câștig. În închisorile private nu există programare pentru reabilitare, pentru educație”. Purtătoarea de cuvânt a SEIU, Kawana Lloyd, adaugă: „Companiile cu scop profit reduc siguranța, reduc standardele și au relații corupte cu politicienii”.
Totuși, indiferent dacă închisorile sunt publice sau private, menținerea locurilor de muncă înseamnă, în general, închiderea a cât mai mulți oameni posibil, cât mai mult timp posibil – contrar obiectivului de reducere a încarcerării în masă. Sindicatul gardienilor din California, de exemplu, a fost unul dintre principalii sponsori ai propunerii care a dus la Trei Strikes în anii 1990. În acest caz, sindicatul s-a opus reformei condiționate și a făcut campanie viguroasă pentru a-i învinge pe politicienii pe care îi considerau blânzi la criminalitate. De asemenea, a susținut pedeapsa cu moartea, în ciuda faptului că cost uluitor la contribuabilii de stat.
Toate acestea au alimentat expansiunea rapidă a CCPOA: numărul de membri a fost mai mult decât sextuplat între 1982 și 2011 (de la aproximativ 5,000 la 31,000 de membri), iar bugetul său anual a crescut de la aproximativ 500,000 USD la începutul anilor '80 la mai mult de 23 milioane dolari astăzi. Numărul anterior a fost furnizat de Joshua Page, profesor și autor de la Universitatea din Minnesota Cea mai grea bataie. Page, care are scris pe larg despre sindicatul gardienilor de închisori de stat, spune că CCPOA pare să-și înmoaie unele dintre pozițiile în ultimul timp, dar rămâne o forță politică puternică în California, care are cea mai mare populație de închisori din America. (Cifra de 23 de milioane de dolari este un calcul conservator al grupului de politici Bunul simț din California; CCPOA nu ar furniza o cifră bugetară curentă.)
Pe măsură ce statele și localitățile aflate în dificultate caută economii către bugetele corecțiilor, sindicatele s-au luptat împotriva propunerii de închidere a unităților și a stabilirii de programe care ar redirecționa infractorii către tratament și alte alternative de blocare. Ei s-au opus frecvent reformelor care ar putea afecta autonomia membrilor lor, inclusiv programe de supraveghere concepute pentru a reduce abuzurile comise de angajații penitenciarului.
Mai multe sindicate au încercat să contracareze valul tot mai mare de reformatori care condamnă izolare pe termen lung ca nu numai chinuitor, ci și contraproductiv pentru siguranța închisorii. De fapt, statele care au a redus dramatic utilizarea acestora de izolare au văzut că violența din închisoare a scăzut. Cu toate acestea, în Illinois, AFSCME continuă să susțină că închiderea Tamms a pus viața membrilor săi în pericol. Și în New York City, puternica Asociație Benevolente a Ofițerilor de Corecție a făcut eforturi pentru construirea a aproape 1,000 de noi celule de izolare pe Insula Rikers, dând vina pe creșterea violenței din închisoare pe presupusa lipsă de paturi de izolare.
În Maine, comisarul pentru corecții de stat Joseph Ponte, care și-a câștigat reputația de a reduce utilizarea solitarului la închisoarea de stat din Maine, a concediat-o recent pe directorul de școală veche, susținut de sindicat, Patricia Barnhart, și a înlocuit-o cu un reformator, Roy Bouffard. „Cu siguranță o să înmoaie” închisoarea, Bouffard a spus Portland Phoenix.
Oficial, majoritatea sindicatelor naționale spun că sunt puțin interesate de izolarea. „Nu am luat o poziție la nivel național”, spune Chris Fleming, purtător de cuvânt al DC al AFSCME. Nici SEIU sau Teamsters, potrivit purtătorilor de cuvânt al acestora.
Deshotel, purtătorul de cuvânt al Federației Americane a Angajaților Guvernamentali, care reprezintă 24,000 de angajați ai închisorilor federale, a spus mai multe despre asta. „În multe cazuri mi-aș dori să avem spațiu pentru izolare”, ne-a spus el într-un interviu telefonic. „Unii dintre ei merită să fie singuri. Sunt foarte periculoși. De fapt, în unele dintre închisorile noastre trebuie să-i ținem separați din cauza posibilității că s-ar răni unul pe altul sau să ne creeze probleme. Știu că oamenii ar trebui fi tratat cu demnitate. Cu toate acestea, o persoană aflată în închisoare pentru acte violente și nu se poate controla, există momente în care trebuie să fie izolată.”
El a continuat: „Are un efect asupra unei ființe umane. Nu suntem construiți așa, creați așa, pentru a trăi izolat. Cu toate acestea, într-un cadru de închisoare în care o persoană refuză să programeze sau să coopereze, dacă am avea ocazia, l-am folosi mult mai mult.Dar suntem atât de supraaglomerați încât mâinile noastre sunt legate.Ne străduim să găsim spațiul gol pentru a izola pe unii dintre acești oameni, oameni care nu pot funcționa pe care nu îi putem tolera. Și nu o vom tolera.Asta este diferit de a pune pe cineva într-o cameră fără un motiv real.”
În luptele locale pentru izolare, sindicatele au aterizat în favoarea menținerii, dacă nu extinderea utilizării acestuia. Și în Illinois, AFSCME încă nu a renunțat la campania sa de PR împotriva închiderii Tamms - care în curând va avea o nouă viață ca un supermax federal. Sindicatul recent a căutat să lege închiderea atacurilor asupra ofițerilor de corecție din alte închisori de stat – chiar dacă niciunul dintre atacatori nu venise din Tamms.
James Ridgeway este corespondent senior la Mother Jones și 2012 Soros Justice Media Fellow.
Jean Casella este scriitor și redactor independent și membru Soros Justice Media în 2012.
ZNetwork este finanțat exclusiv prin generozitatea cititorilor săi.
Donează