TAcum treizeci de ani, pe 16 iulie 1979, la doar câteva săptămâni după accidentul reactorului de la Three Mile Island și la 34 de ani până a doua zi după testul atomic Trinity, comunitatea din Church Rock, New Mexico a devenit scena unei alte tragedii nucleare. Nouăzeci de milioane de galoane de deșeuri radioactive lichide și unsprezece sute de tone de deșeuri solide de la moară au izbucnit printr-un zid spart de baraj la instalația morii de uraniu Church Rock, creând un potop de efluenți mortali care au contaminat permanent râul Rio Puerco.
Nimeni nu știe exact câtă radioactivitate a fost eliberată în timpul accidentului de la Three Mile Island. Monitoarele site-ului au fost oprite după ce măsurătorile lor ale emisiilor radioactive au ieșit din scară. La cinci săptămâni după ce a avut loc, operatorul de mine și fabrici, United Nuclear Corporation (UNC), a revenit în afaceri ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat. Astăzi, accidentul Church Rock este recunoscut ca fiind probabil cea mai mare eliberare de contaminare radioactivă care a avut loc vreodată în istoria SUA (în afară de testele cu bombe atomice).
De ce deversarea Church Rock – care a contaminat câmpurile și animalele și a făcut ca apa potabilă să fie mortală – atât de anonimă în analele istoriei noastre nucleare? Poate că răspunsul constă în locul unde a avut loc și pe cine a afectat.
Church Rock era o mică comunitate agricolă de nativi americani, în principal navajo, care își trăiau în sud-vestul arid. În apropiere, UNC a depozitat câteva sute de milioane de galoane de decantare de uraniu lichid într-un iaz, așteptând ca evaporarea să lase în urmă sterile solide pentru depozitare, când, pe 16 iulie, o parte a peretelui barajului s-a prăbușit, eliberând un val puternic de radioactivitate.
Deși a fost atât un eșec prezis, cât și care poate fi prevenit, niciodată nu au fost luate măsuri pentru a preveni dezastrul. CEO-ul UNC, David Hann, în audierile ulterioare ale Congresului, a descris accidentul drept „un risc și ne-am asumat acest lucru”. Mai multe agenții de reglementare de stat au rămas tăcute în fața avertismentelor din partea consultantului UNC că barajul era vulnerabil. Când s-a cerut curățarea, UNC a finalizat îndepărtarea a doar 1% din sterilul și lichidele vărsate. S-a constatat că piscinele stagnante în care se jucau copiii au un nivel de radiație de 100 până la 500 de ori fondul natural. Oile și caprele au fost contaminate; fântânile și alte surse de apă potabilă au fost închise.
Cu toate acestea, accidentul s-a petrecut „departe de civilizație” într-o zonă îndepărtată locuită de o comunitate de nativi americani afectată de sărăcie și lipsită de drepturi. Contaminarea radioactivă evitabilă a comunității Navajo – și probabil cu mult dincolo de aceasta – a rămas nepedepsită și în mare parte neraportată.
Astăzi, Accidentul Three Mile Island este amintit, marcat și la care se face aluzie pe bună dreptate ca un exemplu al riscurilor mortale ale energiei nucleare. Rareori se notează aniversarea Church Rock. Între timp, efectele pe termen lung ale acestei contaminări enorme nu sunt încă cunoscute, având în vedere că efectele asupra sănătății rezultate din expunerea la radiații pot dura decenii până să apară și pot afecta generațiile viitoare.
Pământurile nativilor americani din sud-vest sunt pline de mine și fabrici de uraniu dezafectate. Comunitățile au observat niveluri ridicate de boli de rinichi și cancer. Cu toate acestea, un singur studiu epidemiologic bazat pe populație al efectelor asupra sănătății asociate cu extracția de uraniu a fost efectuat vreodată pe Națiunea Navajo. Niciun studiu de sănătate nu a fost efectuat vreodată în Church Rock.
În schimb, Uranium Resources Inc., care a preluat proprietatea de la UNC, își propune să deschidă o nouă mină de uraniu de leșiere in situ la Church Rock. Istoria așteaptă să se repete.
Z
Linda Gunter este specializată în drepturile omului și conexiunea energie nucleară/arme nucleare.