În aprilie, în „Debitors Prisons, Once a 19th- Century Relic, Again Wreaking Havoc in US”, am scris: „Închisoarea persoanelor care nu pot plăti amenzi și costuri judiciare nu mai este o relicvă a sistemului judiciar american din secolul al XIX-lea. Închisorile debitorilor sunt vii și sănătoase în o treime din statele din această țară.”
Un comunicat de presă recent de la Ohio American Civil Liberties Union pare să dea o lovitură împotriva acestui fenomen îngrozitor. Comunicatul spunea că „Curtea Supremă din Ohio a distribuit un nou card de bancă tuturor judecătorilor statului, dând instrucțiuni atât de necesare pentru a evita practica neconstituțională de a trimite oamenii la închisoare atunci când datorează amenzile instanței și nu pot plăti. Cardul Curții Supreme din Ohio a fost o lovitură definitivă pentru ceea ce devenise închisoarea de rutină în mai multe state a unor persoane care nu puteau plăti amenzi impuse pentru o infracțiune relativ minoră comisă.
Acum, însă, un nou raport al Human Rights Watch a dezvăluit un alt mod în care oamenii săraci sunt împovărați financiar și, în multe cazuri, închiși pentru că nu au suficienți bani pentru a-și plăti amenzile impuse de instanță.
Potrivit raportului: „Profitul din probațiune: industria americană de probațiune „finanțată de infractori””, companiile private care se ocupă de probațiunea infractorilor „închidează în mod obișnuit persoanele cu probațiune” pentru că nu sunt în măsură să plătească taxele datorate acelor companii.
Companiile private profită din probațiune
În fiecare an, instanțele americane condamnă câteva sute de mii de oameni la probațiune și îi pun sub supravegherea companiilor cu scop profit timp de luni sau ani la rând”, subliniază „Profiting from Probation”. „Apoi solicită persoanelor în stațiune să plătească aceste companii pentru serviciile lor. Mulți dintre acești infractori sunt vinovați doar de încălcări minore de trafic, cum ar fi viteza sau conducerea fără dovada de asigurare. Alții au furat din magazin, au fost citați pentru beție publică sau au comis alte infracțiuni contravenționale. Multe dintre aceste infracțiuni nu implică o amenințare reală cu închisoarea în sine, totuși, în fiecare lună, instanțele emit mii de mandate de arestare pentru infractorii care nu fac plăți adecvate pentru amenzi și taxele companiei de probațiune.”
Punerea oamenilor în închisoare pentru că nu-și plătesc personalul de probațiune privată face parte din ceea ce se numește modelul de probațiune privatizat „finanțat de infractor” care prevalează în peste 1,000 de instanțe din SUA”. „Instanțele din unele state americane percep taxe infractorilor pentru a ajuta la acoperirea costurilor de funcționare a unui serviciu de probațiune”.
„Profiting from Probation” este un raport de 72 de pagini „bazat în mare parte” pe peste 75 de interviuri cu persoane din Alabama, Georgia și Mississippi în a doua jumătate a anului 2013. „Arătă cum unii ofițeri de probațiune din companie se comportă ca o datorie abuzivă. colectorii... explică modul în care unele instanțe și companii de probațiune se combină cu infractorii de închisoare care rămân în urmă cu plățile pe care nu își permit să le facă, în ciuda protecțiilor legale clare menite să interzică acest lucru... [și] susține că structura taxelor pentru probațiunea finanțată de infractor este în mod inerent discriminatorie împotriva infractorilor săraci și impune cea mai mare povară financiară celor care își permit cel mai puțin să plătească.” Deși poate fi dificil de imaginat în secolul 21, „afacerea multor companii private de probațiune se bazează în mare parte pe dorința instanțelor de a discrimina infractorii săraci care își permit să-și plătească amenzile doar în rate în timp”.
Infractorii într-un Catch-22
Dacă și-ar putea permite să-și achite integral amenzile, nu ar fi condamnați la probațiune și nu ar fi supuși costurilor plății pentru supravegherea probațiunei de către companiile private. Unii delincvenți au nevoie de ani pentru a plăti aceste taxe și ajung să plătească mult mai mult decât amenda inițială.
Pentru că a furat o cutie de bere dintr-un magazin din Georgia, Thomas Barrett a pledat vinovat și a fost amendat cu 200 de dolari. De-a lungul timpului, a descoperit că îi datora companiei sale de probațiune 1,000 de dolari, mai mulți bani decât a câștigat într-o lună. În Mississippi, o femeie de vârstă mijlocie a fost amendată cu 377 de dolari pentru că a condus fără permis valabil, iar ofițerul de probațiune al companiei a amenințat-o cu închisoarea pentru că datora companiei 500 de dolari în taxe de supraveghere neplătite.
Raportul subliniază că județele și municipalitățile cu probleme financiare au apelat la companii private pentru a-și desfășura programele de probațiune. „Multe instanțe au transformat probațiunea într-un instrument de colectare a datoriilor și sunt interesate în primul rând de serviciile companiilor de probațiune ca mijloc în acest scop. În ceea ce se numește eufemistic probațiune „numai cu plata”, oamenii sunt condamnați la probațiune dintr-un singur motiv: nu au bani și au nevoie de timp pentru a-și plăti amenzile și cheltuielile de judecată. Plătiți numai probațiunea este o formă de colectare a datoriilor mascată în supraveghere de probațiune, toate costurile fiind facturate debitorului. Este în esență o ficțiune juridică și este piatra de temelie a afacerii multor companii de probațiune.”
O industrie în creștere
Serviciile de corecție judiciară și Serviciile de infractori Sentinel sunt cele două companii cel mai des citate în raport și sunt, potrivit Human Rights Watch, „probabil cei mai importanți jucători din industrie și... cele două firme care au fost cel mai larg implicate în presupusele abuzuri”.
Serviciul de corecție judiciară (JCS) cu sediul în Georgia este, relativ vorbind, „un gigant al industriei”. În 2011, a fost achiziționată de Correctional Healthcare Companies, o „corporație privată care se concentrează, de asemenea, pe furnizarea de servicii de asistență medicală penitenciarelor și se autoproclamă ca furnizor de „soluții integrate de asistență medicală” pentru sistemul de justiție penală „inclusiv asistență medicală pentru deținuți, ambulatoriu”. servicii de tratament, sănătate mintală, programare comportamentală și servicii de gestionare a cazurilor de tratament.” În 2012, grupul de capital privat GTCR a achiziționat CHC. Până la sfârșitul anului trecut, JCS „opera în aproximativ 480 de instanțe…[în] Georgia, Alabama, Florida și Mississippi…. La un moment dat, angajații JCS supraveghează aproximativ 38,000 de stagiari.”
Sentinel Offender Services „este o corporație privată din California a cărei prezență fizică se află în mare parte în Georgia, [și] este în mare parte controlată de fondatorul său Bob Contestabile și de fiul său Mark, care conduce operațiunile companiei pe coasta de est”. Potrivit raportului, „Sentinel pretinde că operează în 48 de state din SUA, în cea mai mare parte oferind monitorizare GPS și alte servicii pentru clienții guvernamentali. Afacerea de supraveghere a probațiunii finanțată de infractori a companiei operează exclusiv în Georgia. Acolo, compania lucrează cu 80 de instanțe și supraveghează între 23,000 și 35,000 de infractori la un moment dat. Sentinel se laudă că a supravegheat peste 500,000 de persoane aflate în probațiune din 1992. „Sentinel oferă, de asemenea, monitorizare electronică și alte servicii clienților guvernamentali din California și din alte părți. Acesta operează un centru de monitorizare în Irvine, California, care urmărește infractorii prin diferite forme de monitorizare electronică pentru clienții guvernamentali ai Sentinel, precum și pentru propria afacere de probațiune.” În ultimii câțiva ani, multe organizații de libertăți civile au lucrat pentru ca închisorile debitorilor să devină un lucru al trecutului. Este timpul să strălucim lumina reflectoarelor asupra corsarilor prădători de probațiune care pradă pe cei săraci.
________________________________________________________________________________________________________________
Bill Berkowitz este un scriitor independent.