TA doua administrație Bush tocmai începuse și războiul american din Orientul Mijlociu se desfășura în modul său mortal, fără direcție, când am fost contactat de un organizator al unui grup din New York numit Bunici împotriva războiului. Optsprezece dintre tovarășii ei fuseseră arestați la Centrul de Recrutare din Times Square în toamna precedentă, când au încercat să se înroleze pentru a-i înlocui pe tinerii care slujeau în ocupația Irakului de către Bush. Aceștia urmau să treacă în judecată pentru că ar fi blocat circulația pietonilor.
În următorul an și jumătate, am ajutat la redactarea și difuzarea multor comunicate de presă pentru Bunici. Uneori am luat parte la acțiuni antirăzboi cu ei și cu alte grupuri cu care lucrau. De asemenea, am început să aflu mai multe despre acești activiști în vârstă. Au avut un mod inteligent de a merge împotriva stereotipurilor oamenilor despre persoanele în vârstă, în timp ce foloseau acele preconcepții în mod creativ pentru a intra în legătură cu publicul. A fost distractiv, a atras atenția și a promovat o cultură activistă mai descentralizată, incluzivă.
Această abordare și-a avut rădăcinile – la fel ca și unele dintre bunici – cu Panterele Gri, una dintre mișcările cele mai remarcabile apărute din anii 1960. La suprafață, Panthers erau un grup de presiune pentru drepturile și demnitatea bătrânilor. Dar, ca și alte mișcări emblematice din anii 1960, inclusiv Students for a Democratic Society și Black Panther Party, și-au construit activismul pe o viziune a unei noi societăți în care persoanele în vârstă ar putea obține un control mai mare asupra vieții lor lucrând printr-un model de comunitate bazat parțial. privind ajutorul reciproc. Ei au contestat orice presupunere socială despre cum și unde ar trebui să trăiască bătrânii, cum interacționează cu tinerii și chiar cum ar trebui să-și conducă viața sexuală.
Dacă asta i-a depășit multor politici convenționale, i-a făcut și unul dintre cele mai recunoscute grupuri de activiști ale vremii. Asta se datorează în parte pentru că Grey Panthers doreau mai mult decât pur și simplu să asigure mai multe drepturi și resurse pentru „grupul lor de interese”. Au căutat să schimbe modul în care publicul îi privea pe bătrâni și, dincolo de asta, rolul social pe care se aștepta să îl joace oamenii în fiecare etapă a vieții. Ei au lansat un Media Watch la nivel național care a reperat și a scos portrete stereotipe ale vârstnicilor. Cu toate acestea, au profitat din plin și la începutul anilor 1970, când mass-media a devenit fermecată de imaginea unor bătrâne și domnișoare care formează linii de pichet și împrumută numele unei mișcări revoluționare negre.
Ei le-au întors favoarea în 1973, când Bobby Seale candida pentru funcția de primar al orașului Oakland, iar Black Panthers din acel oraș îndurau presiuni intense din partea poliției, FBI și a altor agenții. Ca parte a proiectului lor SAFE (Seniors Against a Fearful Environment), Oakland Grey Panthers a aranjat ca echipele Black Panther să escorteze seniorii care locuiau în cartiere periculoase. Un răspuns evident și practic la o problemă de zi cu zi, a subliniat și solidaritatea Grey Panthers cu mișcările altor grupuri excluse și dezavantajate. A făcut parte dintr-un efort creativ nesfârșit de a încurca așteptările societății și de a deschide noi posibilități pentru modul în care grupuri precum bătrânii și afro-americanii din centrul orașului ar putea interacționa între ei.
Panterele Gri au persistat și ele. În ciuda unei perioade de declin și criză de identitate, organizația a supraviețuit și a început să se revitalizeze în noul secol, răspândindu-și între timp abordarea activistă unică prin grupuri precum Bunicile împotriva războiului. Dar viziunea socială a familiei Panthers – care includea locuințe intergeneraționale, clinici gestionate de comunitate care pun accentul pe îngrijirea preventivă și o legătură între serviciile sociale și democrația economică – poate fi cel mai intrigant lucru despre ei astăzi. În primii ani ai mișcării, acea viziune a fost construită pe prezumția că o societate bogată ar trebui să fie capabilă să se perfecționeze. Dar oferă, de asemenea, cel puțin câteva răspunsuri parțiale la dilema noastră actuală, și anume, cum să ne definim și să ne îndeplinim colectiv nevoile sociale într-un moment în care guvernul se retrage de la furnizarea de servicii sociale și o elită economică din ce în ce mai rapacioasă luptă pentru a-și menține controlul asupra putere.
„Grey Panthers încearcă să facă vechiul un lucru frumos, nu ceva de ascuns, ci ceva de declarat și afirmat”, a spus fondatorul Maggie Kuhn, explicând proiectul Panthers. „Lucrul pe care îl facem este că viața este un continuum, iar vârsta este o perioadă de împlinire, de creștere continuă și de creativitate, în care intrările, experiența unei vieți pot fi legate de grupul de oameni care vin în ei. ani creativi productivi și tinerilor noștri”.
Această concepție despre viață are implicații practice clare astăzi, când din ce în ce mai multe familii care lucrează se găsesc simultan crescând copii și îngrijind rudele în vârstă. Un loc fructuos pentru a începe explorarea unor astfel de conexiuni este noua carte Pantere gri, o istorie de lungă durată a mișcării, de Roger Sanjek, un sociolog care a fost și un participant permanent de mai bine de 30 de ani. Cartea sa este concisă și ușor fără suflare, deoarece îngrămădește multă luptă, realizări și drame personale în puțin sub 300 de pagini.
Grey Panthers s-au conceput ca o mișcare multigenerațională și au lucrat la o gamă uimitor de largă de probleme simultan, inclusiv justiție socială și cauze antirăzboi care nu au legătură directă cu îmbătrânirea. Aceasta face parte din ceea ce continuă să-i facă de interes pentru activiștii contemporani care încearcă să creeze conexiuni între lupte diferite, dar legate, iar Sanjek a avut dreptate să cuprindă cât mai mult din povestea lor în cartea sa.
De departe, cel mai înalt profil Grey Panther a fost Kuhn, un activist de carieră, organizator și coordonator de program pentru Asociația Creștină a Tinerilor Femei – și mai târziu Biserica Presbiteriană Unită – care a început să pună cap la cap ideea unei mișcări ample a vârstnicilor conștienți din punct de vedere social. când ea însăși s-a confruntat cu pensionarea obligatorie la 65 de ani. Sanjek face tot posibilul să nu-l lase pe Kuhn să-și domine cartea, dând mult spațiu altor Pantere Gri importante, inclusiv Lillian Rabinowitz, care a fondat rețeaua Berkeley, Frances Klafter, Elma Griesel și New York. organizatorii Lillian Sarno și Sylvia Wexler.
Dar centrul de greutate continuă să se schimbe înapoi la Kuhn, care apare ca un activist și vizionar remarcabil, precum și un magnet media care a făcut din Panthers o prezență culturală pop, precum și o mișcare eficientă. În parte, asta se datora faptului că era o vorbitoare elocventă și conversațională și o prezență profund atrăgătoare. Aparițiile ei cu Phil Donahue și Johnny Carson au fost memorabile și a fost constant în știri și în presa scrisă în anii 1970 și 1980. Un alt motiv, însă, a fost că ea a insistat, atât în cadrul Grey Panthers, cât și în public, să centreze activismul bătrânilor în jurul unei viziuni sociale mai ample, nu doar a problemei momentului.
Kuhn a trăit într-o gospodărie intergenerațională din Philadelphia, care a servit ca o prefigurare a tipului de comunitate pe care și-a dorit ca Panthers să o ajute la construirea. Într-o perioadă în care încă era considerat nepotrivit, ea a insistat să vorbească despre sex ca o parte importantă a vieții persoanelor în vârstă, inclusiv despre relația ei de lungă durată cu un bărbat căsătorit și mai târziu despre implicarea ei cu un bărbat de 21 de ani, Black Panther. Încălcarea tabuurilor a fost modul ei de a lărgi discuția despre ceea ce ar putea fi viața pentru bătrâni și de a menține mișcarea concentrată mai degrabă pe posibilități decât pe următorul compromis strategic.
Persoanele în vârstă au fost unul dintre ultimii și, superficial, cel mai puțin probabil grup de identitate care a luat conștiință în anii 1960. Dar aveau toate motivele. La acea vreme, un procent mult mai mare de americani în vârstă trăia în sărăcie decât populația generală. Securitatea socială nu era încă pe deplin indexată la inflație, iar Medicare tocmai începea. Mulți dintre bătrâni erau depozitați în case de bătrâni, adesea în condiții deplorabile. Dacă doreau să continue să ducă vieți active, cărțile erau stivuite împotriva lor. Marii angajatori au aplicat în general regulile obligatorii de pensionare și nicăieri locurile de muncă sau facilitățile publice nu erau necesare pentru a satisface nevoile lor speciale.
Termenul de „vârstă” a fost inventat în 1968, anul revoltelor, de către gerontologul Robert Butler, ca o soluție generală pentru multitudinea de prejudecăți înjositoare acumulate asupra celor vechi, variind de la cele urâte (spăloșite, „senile”) la patronizant (pasiv, demodat, drăguț). Oamenii în vârstă au început să se plângă, să devină activi și să formeze grupuri pentru a lupta pentru drepturile lor. Asociația Americană a Pensionarilor (AARP) a fost lansată la sfârșitul anilor 1950. În următorul deceniu au apărut alte organizații mari de advocacy, inclusiv Consiliul Național al Vârstnicilor, susținut de forță de muncă, și Caucusul Național pentru Vârsta Neagră.
Au început rapid să facă progrese. În 1965, Congresul a adoptat Medicare, precum și Legea privind persoanele în vârstă, care a finanțat o colecție de servicii noi și programe de angajare pentru persoanele în vârstă. Un an mai târziu a venit prima iterație a Legii privind discriminarea în funcție de vârstă în muncă (ADEA), care a început mișcarea de eliminare a pensionării obligatorii.
Grey Panthers, care s-au unit în 1972, au fost însă diferiți. Nu și-au propus să fie o organizație de masă condusă de un personal de la Washington care să-și mobilizeze membrii de sus în jos. În schimb, ei s-au organizat prin localnici sau prin „rețele” legate liber la un birou național. La apogeul lor la începutul anilor 1980, Panthers avea doar 5,000 până la 6,000 de membri și 122 de rețele, în timp ce listele AARP au depășit 30 de milioane. Dar Panthers au fost activiști îndrăgostiți, devotați, mulți dintre ei veterani ai vechii stângi și aripii radicale a mișcării muncitorești, care s-au alăturat pentru că doreau să acorde timp și creativitate semnificativ cauzei.
Ca atare, ei au contribuit la împingerea altor activiști în vârstă într-o direcție mai agresivă. Kuhn i-a descris pe Grey Panthers ca fiind „tafani pentru a menține organizațiile mai vechi, mai consacrate... care se îndreaptă spre obiective din ce în ce mai radicale”. În asta nu au avut întotdeauna succes. Pentru a da un exemplu, au luptat împotriva, dar nu au reușit să prevină, o restructurare a Securității Sociale în 1983, care a crescut impozitele pe salarii, a redus beneficiile și a sporit vârsta de pensionare.
Încercând să depună mărturie în fața comisiei Greenspan, care a stabilit principalele elemente ale restructurării, Kuhn a fost transportat și arestat, făcând titluri. Alte grupuri de advocacy pentru vârstnici au participat, totuși, pentru că au simțit că este cea mai bună afacere pe care o puteau obține. Dorința lor de a face compromisuri a marcat sfârșitul a peste 40 de ani de expansiune și îmbunătățire a sistemului de sprijin al Americii pentru bătrâni. Curând după aceea, mișcarea împotriva Securității Sociale avea să înceapă să-și răspândească caricatura despre bătrâni ca „gâmpiți lacomi” care devorează resursele tinerilor.
Dar Panterele Gri au influențat dincolo de numărul lor în susținerea reformei azilului de bătrâni, a pune capăt discriminării în funcție de vârstă în angajare, a asigurării de îngrijire pe termen lung și a unor servicii mai bune care ar ajuta persoanele în vârstă să ducă o viață mai independentă. Ei au luptat din greu pentru un sistem național de îngrijire a sănătății și au creat alianțe puternice cu figuri influente precum reprezentanții Ron Dellums și Claude Pepper, senatorul Paul Wellstone și Ralph Nader. Ei au participat la fel de activ la campaniile pentru înghețarea nucleară și încetarea intervenției SUA în America Centrală și sprijinul acesteia pentru apartheid în Africa de Sud.
De la început, Grey Panthers au considerat aceste alte cauze ca fiind parte integrantă a misiunii lor. Acest lucru a avut implicații fundamental radicale, legându-i filozofic pe Panterele de alte grupuri care au înțeles nevoia de a stabili un grad de autonomie și control asupra mediului lor dacă doreau să se îmbunătățească și să obțină respect pentru viața lor. De exemplu, inovatorul Centru de Sănătate Over 60, pe care Grey Panthers l-a deschis în Berkeley în 1977, a fost produsul dorinței lor nu doar pentru o clinică specializată în nevoile lor, ci și una care să pună accent pe îngrijirea preventivă și să fie condusă de comunitatea de utilizatori, nu doar profesioniști care au furnizat serviciul.
Locuința comună – „aranjamente de locuit în comun” în care oameni dintr-un interval de generații s-au reunit pentru a forma o gospodărie sau o familie aleasă – a fost unul dintre cele mai ambițioase concepte ale Panterelor Gri. Rețelele din Berkeley, Brooklyn, Denver și Boston au explorat ideea. Un grup de Grey Panthers din Boston și-a asigurat de fapt un grant pentru a deschide o reședință Shared Living Project, iar practica continuă să se răspândească modest în unele cartiere.
Ceea ce aveau în comun Clinica Over 60, locuințele comune și alte câteva proiecte Panther a fost o critică subiacentă, dacă nu întotdeauna conștientă, a modelului New Deal-Great Society pentru progresul social. Acest model a pus definirea și îndeplinirea nevoilor sociale în mâinile tehnocraților: cei instruiți, instruiți și îndoctrinați pentru a oferi un „serviciu” profesional. Deși a realizat destul de mult în deceniile dinaintea lui Reagan și „Marea inversare”, a oferit foarte puțină voce oamenilor care au participat la programele sociale guvernamentale și au primit asistență guvernamentală. Pe lângă un nume, unul dintre lucrurile pe care Grey Panthers le împărtășeau cu Partidul Black Panther a fost dorința de a readuce bunurile sociale sub controlul comunității.
„Planificarea într-o democrație economică trebuie să fie sub controlul reprezentanților aleși ai poporului, utilizând în același timp expertiza oamenilor de știință, tehnicienilor, economiștilor, muncitorilor [și] consumatorilor”, se spunea într-un manifest Grey Panther din 1977. „Unele planuri [ar trebui făcute] la nivel federal, dar multe pot fi de către organismele regionale și comunitare [cu] cât mai mult control local posibil”.
Grey Panthers, la fel ca majoritatea mișcărilor social-democrate din anii 1970, au susținut un fel de economie mixtă descentralizată care a subordonat ferm întreprinderea privată nevoilor publice. Dar acest tip de sinteză a devenit mai puțin sustenabil după Reagan, când dominația conservatoare continuă din Washington a convins multe grupuri progresiste de la bază că trebuie să treacă la un model mai sus în jos pentru a-și apăra câștigurile și a supraviețui.
Grey Panthers au experimentat o astfel de structură, ceea ce însemna să investească mai mult control într-un birou de la Washington care să mobilizeze rețelele locale atunci când a apărut o problemă sau un proiect de lege care necesită „prezentă” sau contact cu un oficial ales. De asemenea, ei încercau să facă față unui declin al mișcării în sine. Calitatea de membru Panther a scăzut în anii 1980, odată cu dispariția unor activiști și, mai important, eșecul multor membri mai tineri de a rămâne cu grupul, subminând modelul ciclului de viață pe care Kuhn și alți organizatori timpurii sperau că îl va susține. Cu toate acestea, mișcarea a supraviețuit și în ultimii ani a încercat să se întoarcă la modelul original de rețea.
Dar de ce declinul? Grey Panthers au fost parțial victime ale propriului succes. Multe dintre inițiativele mari și mici pe care le-au urmat în primele decenii – indexarea anuală a prestațiilor de securitate socială, încetarea șomajului obligatoriu, autobuzele îngenuncheate – au devenit realitate. Altele, cum ar fi reforma azilului de bătrâni, asistența medicală națională și integrarea persoanelor cu dizabilități au fost niște eforturi mai dure, dar acum pretind un sprijin mult mai larg. Între timp, modelul de activism Grey Panther a fost răspândit: în SUA cu grupuri precum Grandmothers Against the War și în alte țări prin organizații care l-au copiat direct (Graue Panther în Germania, Les Panthères Grises în Franța și nu numai).
Toate acestea indică eficacitatea cadrului simplu, dar perspicace, prezentat de Grey Panthers: un grup de femei și bărbați în vârstă care adoptă un stil militant de organizare pe care oamenii îl presupuneau anterior că era rezervat tinerilor. Dar supraviețuirea mișcării sugerează, de asemenea, că au beneficiat – poate depinde, în cele din urmă, de – concentrarea insistentă a lui Kuhn pe o viziune radicală: în locuințe, asistență medicală, relații sexuale. Acest aspect al mișcării este locul în care, dacă Panterele Gri persistă, ele ar putea juca un rol important, nu numai în împingerea împotriva barierelor sociale și economice, ci și în crearea unor noi modalități de a trăi dincolo de ele.
„Până când se instalează rigor mortis”, a spus Kuhn, „fă un lucru scandalos în fiecare săptămână”, și ea a vrut să spună serios.