Apesar da tentativa de Muqtada Al-Sadr de aceitar as exigências para que o seu Exército Mehdi se afastasse do Santuário Imam Ali e se envolvesse pacificamente no processo político iraquiano, incluindo uma aparente medida para entregar o santuário aos principais clérigos xiitas, o ataque contra Mehdi, as forças intensificaram-se durante a noite e até a manhã de sexta-feira.
As forças dos EUA bombardearam posições da milícia Mehdi na cidade velha de Najaf e teriam utilizado veículos blindados para cercar o Santuário, que se pensa que o clérigo rebelde utiliza como quartel-general. O ataque aéreo noturno incluiu fogo dos temidos caças C-130 “Spectre”, aviões que giram em torno do seu alvo, empregando uma infinidade de munições para saturar e dominar áreas específicas com milhares de tiros por minuto.
Hoje, o Ministro da Saúde iraquiano informou que pelo menos 75 iraquianos de ambos os lados morreram durante o combate do dia anterior, que feriu nada menos que mais 70, relata a CNN.
Jornalistas que entraram no complexo na quinta-feira relatam que as paredes do Santuário – considerado um dos locais mais sagrados do Islão Xiita – sofreram danos na batalha, apesar das promessas das forças dos EUA de que não iriam danificar a Mesquita. Os combates também danificaram casas ao redor do local sagrado.
O primeiro-ministro iraquiano nomeado pelos EUA, Iyad Allawi, disse aos repórteres que Al-Sadr recebeu um aviso final na forma de mais um ultimato: desarme ou seja desarmado à força. Al-Sadr teria insistido que lhe fosse permitido lidar com a delegação de oito membros da Conferência Nacional do Iraque, em vez de com o governo de Allawi, que Al-Sadr considera ilegítimo e “traidor”.
Embora na quarta-feira parecesse que Al-Sadr tinha aceitado uma proposta de paz apresentada por uma pequena delegação da Conferência, que incluía uma oferta para transformar as milícias Mehdi num movimento político, Al-Sadr teria recusado desarmar completamente todas as suas forças. e apelou às tropas dos EUA para deixarem Najaf.
De acordo com a Aljazeera TV, o porta-voz de Al-Sadr em Najaf, Ahmed Al-Shaibani, insiste que Al-Sadr ficou surpreso com a posição ainda ameaçadora de Allawi, uma vez que Al-Sadr enviou uma carta a Bagdá oferecendo-se para se encontrar com a maioria das exigências de Allawi, incluindo a saída de Najaf se o Exército e os Fuzileiros Navais dos EUA observarem um cessar-fogo. Na carta e noutras declarações, Al-Sadr teria dito que as suas forças estão dispostas a entregar a mesquita Imam Ali, onde procuraram refúgio nas últimas duas semanas, ao Grande Aiatolá Ali Al-Sistani e ao seu conselho.
Entretanto, membros da força de comando iraquiana que esperam estar envolvidos num eventual ataque ao quartel-general de Al-Sadr manifestam graves receios quanto a atacar colegas iraquianos num local sagrado. “Nunca estive no santuário do Imam Ali”, disse um fuzileiro xiita de 23 anos chamado Tofik Kasim ao Washington Post. Esta seria a primeira vez. E eu entro na luta?
A Associated Press relata que combatentes de Mehdi atacaram uma delegacia de polícia de Najaf na quinta-feira, matando sete pessoas e ferindo outras 35. Os combates também continuaram em Sadr City, a favela de Bagdá que mais de um milhão de muçulmanos xiitas chamam de lar.
Ainda mais a sul, perto de Nasariyah, militantes xiitas incendiaram mais poços de petróleo. Apesar dos relatos em contrário, não parece haver qualquer evidência de que esses ataques tenham sido realizados por pessoal do Exército Mehdi ou por ordem de Muqtada Al-Sadr. O Xeque Aws al-Khafagi, citado pelo serviço de notícias chinês Xinhua, referiu-se aos sabotadores como “residentes” que atearam fogo perto das suas casas em protesto contra a posição linha-dura de Allawi contra Al-Sadr e contra as acções militares dos EUA em Najaf. .
Testemunhas disseram à Associated Press que militantes leais a Al-Sadr atacaram a sede da Iraqi South Oil Company em Basra. No entanto, um “oficial militar britânico” foi citado pela AP como tendo relatado que 1.7 milhões de barris de petróleo – ou quase a capacidade normal de há uma semana – foram bombeados dos campos petrolíferos do Sul. O mesmo responsável disse também à AP que “não houve ataques recentes” a esses campos petrolíferos.
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