Hugo Chávez, o presidente da Venezuela, é um sujeito genial, com um bom sentido de humor e um propósito político de aço. Como ex-oficial militar, ele está acostumado com a linguagem da batalha e prospera sob ataques. Ele rirá da sugestão desta semana de Pat Robertson, o televangelista norte-americano, de que deveria ser assassinado, mas também aproveitará isso para intensificar o conflito verbal com os Estados Unidos que perdurou durante toda a sua presidência.
Chávez, agora com 51 anos, tem a mesma idade de Tony Blair e, depois de quase sete anos como presidente, está no poder há quase o mesmo tempo. Mas aí as semelhanças terminam. Chávez é um homem de esquerda e, como a maioria dos latino-americanos com sentido histórico, desconfia dos Estados Unidos. As eleições livres na América Latina criaram frequentemente governos radicais que Washington gostaria de ver derrubados, e o governo Chávez não é excepção a esta regra.
Chávez é uma figura genuinamente revolucionária, uma daquelas personagens grandiosas que surgem regularmente na história da América Latina – e alcançam o poder talvez duas vezes em cem anos. Ele quer mudar a história do continente.
O seu amigo próximo e modelo é Fidel Castro, o líder de longa data de Cuba. Os dois homens reúnem-se regularmente, falam constantemente ao telefone e formaram uma estreita aliança política e militar. A Venezuela destacou mais de 20,000 médicos cubanos para os seus bairros de lata, e Cuba é a grata beneficiária do petróleo venezuelano barato, em substituição do petróleo subsidiado que outrora recebia da União Soviética. Isto, aos olhos do governo dos EUA, seria por si só um crime hediondo que colocaria Chávez no topo da sua lista de destituição. Os EUA estão em guerra com Cuba há quase meio século, conduzida principalmente por meios económicos, e só abandonaram os planos para a derrubada directa de Castro depois de subscreverem um acordo tácito para não o fazer com a União Soviética após a crise dos mísseis de 1962.
Os americanos já teriam lidado com Chávez há muito tempo se não tivessem enfrentado dois obstáculos cruciais. Em primeiro lugar, têm estado notavelmente preocupados nos últimos anos noutras partes do mundo e dificilmente tiveram tempo, pessoal ou capacidade de atenção para lidar com o carismático coronel. Em segundo lugar, a Venezuela é um dos principais fornecedores de petróleo ao mercado dos EUA (literalmente, na medida em que 13,000 postos de gasolina dos EUA são propriedade da Citgo, uma extensão da empresa petrolífera estatal da Venezuela). Qualquer tentativa precipitada de derrubar o governo venezuelano ameaçaria, sem dúvida, esta tábua de salvação do petróleo, e o próprio Chávez há muito que alerta que o seu assassinato fecharia as bombas. Com a sua popularidade a ultrapassar os 70% nas sondagens, ele seria uma figura difícil de desalojar.
Chávez vem das províncias da Venezuela, das vastas terras pecuárias do sul dos Llanos que se estendem até o sistema dos rios Apure e Orinoco. De ascendência negra e indígena, seus pais eram professores locais e ele herdou suas habilidades didáticas. Seus talentos vieram à tona quando ele se alistou no exército e se tornou um professor popular na escola de guerra de Caracas. Ele é um comunicador brilhante, falando durante horas na televisão de uma forma folclórica que cativa seus admiradores e irrita seus oponentes.
Ele nunca para de falar e nunca para de trabalhar. Ele tem tempo para todos e nunca esquece um rosto. Durante vários anos ele viajou incessantemente pelo país, para ficar de olho no que acontecia. Isto não era mera campanha eleitoral, pois ele falava durante horas com aqueles que mal tinham direito a voto entre eles. Ele esgota seus quadros, seus secretários e seus ministros. Viajei com ele e com eles até aos cantos mais profundos do país e, depois de um dia de 16 horas, ele reunia o gabinete de rosto cinzento para uma reunião improvisada para analisar o que tinham descoberto e que medidas deveriam tomar. .
Houve sempre um toque do século XIX nesta actividade frenética, como se o presidente ainda estivesse a cavalo, e sabe-se que Castro alertou Chávez para não se absorver indevidamente nas minúcias da administração. “Você é o presidente da Venezuela”, teria dito ele, “não o presidente da Câmara de Caracas”. Chávez levou a sério o conselho e tornou-se menos um herói popular populista e mais um estadista impressionante. A preocupação com um possível assassinato é anterior há muito à explosão de Robertson e, nos últimos dois anos, Chávez reduziu as suas viagens dentro do país e foi acompanhado por todo o lado por guardas de aparência assustadora.
No exterior, porém, ele visita frequentemente as capitais da América Latina e é amplamente visto como o líder do grupo de presidentes de esquerda recentemente eleitos no Brasil, Argentina e Uruguai, bem como a inspiração da sociedade radicalizada. movimentos indígenas que agora clamam às portas do poder na Bolívia e no Equador. Há aqui outro toque do século XIX, pois Chávez é um seguidor e promotor das ideias e da carreira de Simón Bolívar, o líder venezuelano que trouxe a filosofia do Iluminismo Europeu e da Revolução Francesa para a América Latina, e libertou grande parte do continente do domínio espanhol. Chávez rotulou o seu movimento de “Revolução Bolivariana” e espera que as suas ideias políticas se espalhem por todo o continente.
Isto por si só seria suficientemente alarmante para os Estados Unidos, se tivessem tempo para prestar a devida atenção. Igualmente preocupante para os Americanos é o tempo que Chávez dedicou ao Médio Oriente, cortejando com sucesso os governos que pertencem à OPEP, a organização dos produtores de petróleo, alguns dos quais foram rotulados pelos Americanos como “o eixo do mal”. O actual preço elevado do petróleo tem muito a ver com o aumento da procura por parte da China e da Índia, e com a guerra do Iraque, mas o trabalho árduo que deu nova credibilidade à OPEP foi aplicado por Chávez. Em breve estará a ajudar a mostrar ao novo presidente iraniano, usando o exemplo venezuelano, como aumentar as receitas de uma empresa petrolífera estatal e canalizá-las para programas de ajuda aos pobres.
Chávez é hoje muito popular, mas durante grande parte da sua presidência foi uma figura contestada e até odiada, despertando descontentamento generalizado no seio da tradicional elite branca da Venezuela. No entanto, embora a sua retórica seja revolucionária, as suas reformas foram moderadas e social-democratas. Ele critica as políticas do “neoliberalismo selvagem” que tanto mal causaram aos povos mais pobres da Venezuela e da América Latina nos últimos 20 anos, mas o sector privado ainda está vivo e bem. A sua reforma agrária visa principalmente terras improdutivas e prevê compensações. A sua realização mais óbvia, que não deveria ter sido controversa, foi canalizar o aumento das receitas do petróleo para uma nova gama de projectos sociais que levam saúde e educação a bairros de lata negligenciados.
O ódio que ele desperta nos antigos partidos da oposição, que viram o seu número de membros e a sua influência diminuir, reside mais na ideologia e na antipatia racial do que na perda material. Alguns opositores não gostam da sua amizade com Castro, da sua hostilidade verbal para com os Estados Unidos e das suas críticas à Igreja Católica, e algumas pessoas ainda têm uma hostilidade residual pelo facto de ele ter organizado um golpe militar mal sucedido em 1992, quando um jovem coronel do regimento de pára-quedas. Muitos latino-americanos ainda têm dificuldade em aceitar a ideia de um militar progressista. Mas sobretudo estão alarmados pela forma como ele concedeu direitos à vasta subclasse do país, interrompendo o estilo de vida acolhedor e influenciado pelos EUA da classe média branca com visões de um mundo assustador que vive para além das suas comunidades fechadas pelo apartheid.
Ao longo dos últimos anos, esta oposição ansiosa fez várias tentativas para se livrar de Chávez, com o incentivo tácito de Washington. Organizaram um golpe de Estado em Abril de 2002 que se voltou contra eles dois dias mais tarde, quando o raptado Chávez foi devolvido ao poder por uma aliança do exército e do povo. Tentaram um golpe económico fechando as refinarias de petróleo, e isto também foi um fracasso. O referendo revogatório do ano passado, concebido para levar à derrota de Chávez, foi uma vitória esmagadora para ele. A oposição local e, por extensão, os Estados Unidos, dispararam o seu último tiro. Não sobrou nada no armário, exceto, é claro, assassinato.
Os dedos dos pregadores malucos estão geralmente longe do botão, mas as palavras inoportunas de Pat Robertson, facilmente desconsideradas em Washington e rejeitadas pelo Departamento de Estado como “inadequadas”, poderão ainda despertar um eco entre os fanáticos na Venezuela. Um apelo semelhante foi feito no ano passado por um ex-presidente venezuelano. Os assassinatos podem ser fáceis de planejar e não difíceis de realizar. Mas o seu legado é incalculável. O líder radical da vizinha Colômbia, Jorge Gaitan, foi assassinado há mais de 50 anos, em 1948. Em termos de guerra civil e violência, os colombianos têm pago o preço desde então. Ninguém desejaria esse destino à Venezuela.
· Richard Gott é o autor de Hugo Chávez e a Revolução Bolivariana, publicado este mês pela Verso, pelo preço de £ 9.99.
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