AUSTIN, Texas – No refeitório que virou sala de aula na UT Elementary School, Toni Tipton-Martin luta para manter seis meninos inquietos concentrados no chocolate quente, a aula de nutrição do dia. Ela começa com uma mistura de cacau comprada em loja, guiando os alunos pela lista de “todos aqueles ingredientes malucos” – a lista complicada de aditivos e conservantes que parecem assustadores – antes de explicar como eles usarão quatro ingredientes simples para fazer seus próprios .
Os alunos estão ansiosos para medir e misturar, mas Tipton-Martin também ensina pensamento crítico – e paciência – em seu programa de orientação e treinamento SANDE. Ela os faz examinar vários tipos de chocolate, incentivando-os a “provar com o olfato – a canela faz dele chocolate mexicano”, tentando envolver esses jovens da era digital em uma forma mais incorporada de conhecimento. Quando ela fica convencida de que eles entendem o que estão fazendo, os meninos vão trabalhar com seus copos medidores e tigelas, produzindo suas criações de cacau que irão para casa com eles em um saco plástico.
Quando a aula termina, Tipton-Martin acompanha os alunos de volta à sala de aula, passando pela horta de vegetais e ervas que também faz parte do SANDE (a sigla significa “Espírito, Atitude, Nutrição, Ações e Emoções”), http://www.thesandeyouthproject.org/. Ela não está apenas tentando ensinar os jovens a cozinhar alimentos saudáveis e a entender a nutrição, mas a entender de onde vem os alimentos e por que tudo isso é importante.
As pessoas nos Estados Unidos estão começando a compreender que tudo isso importa muito. A agricultura industrial e o fast-food ainda dominam, mas cada vez mais pessoas fazem compras nos mercados agrícolas, procuram alimentos saudáveis e reconhecem os custos sociais de hábitos alimentares imprudentes. Para Tipton-Martin – um chef afro-americano que ensina principalmente crianças negras e pardas – é um momento particularmente oportuno para trabalhar nestas questões, já que Michelle Obama está a usar o púlpito da primeira-dama para chamar a atenção para a obesidade infantil. Em junho passado, Tipton-Martin foi uma das chefs e nutricionistas no gramado sul da Casa Branca para promover a campanha “Let's Move” de Obama, e esta semana ela está no centro da conferência anual da Associação Internacional de Profissionais de Culinária que está sendo realizada em Austin (ela é presidente do comitê da cidade anfitriã).
Portanto, no geral, foi um bom ano para Tipton-Martin, já que sua carreira dá uma reviravolta em várias curvas. Seu currículo inclui jornalismo de jornal (um redator/editor de alimentos, primeiro no Los Angeles Times e depois no Cleveland Plain Dealer), redação e edição de livros de receitas e trabalho sem fins lucrativos (um período de quatro anos na Southern Foodways Alliance, um centro dedicado para documentar e celebrar as diversas culturas alimentares do Sul dos Estados Unidos, sediado na Universidade do Mississippi, http://www.southernfoodways.com/). Desde que se mudou para Austin em 1999, ela criou um nicho para si mesma como escritora/ativista/empreendedora social, um status marcado pelo Prêmio de Liderança Comunitária que recebeu da Universidade do Texas em 2010.
Mesmo assim, apesar de todo o sucesso, Tipton-Martin, de 52 anos, é uma mulher assombrada, não por memórias traumáticas de sua própria vida, mas por tia Jemima. Não apenas pela caricatura da tia Jemima - a persona comercial da figura da “Mammy” da vida nas plantações que vendeu mistura para panquecas e xarope - mas pelas verdadeiras mulheres afro-americanas nas cozinhas ao longo dos séculos, durante e após a escravidão, cujo trabalho e a sabedoria foi ignorada.
É por isso que, independentemente de qual dos seus empreendimentos actuais esteja a consumir o seu tempo, Tipton-Martin está sempre a trabalhar para decifrar “O Código Jemima”, a sua frase para ultrapassar a caricatura e chegar à vida real dessas mulheres. Baseando-se em fontes variadas – histórias orais e escritas de escravos e famílias escravistas, livros de receitas antigos e histórias de pessoas – Tipton-Martin tem adicionado nos últimos dois anos histórias dessas mulheres ao seu site com esse nome, http:/ /www.thejemimacode.com/, convencida de que há uma lição profunda sobre como os americanos brancos, especialmente no Sul, lidaram com essas mulheres.
Em uma de suas entradas no blog, Tipton-Martin explica que “Tia Jemima se tornou a personificação de nossa mais profunda antipatia e obsessão pelas mulheres que nos alimentaram com graça e habilidade”. Muitas famílias brancas dependiam de Jemima e ao mesmo tempo a desprezavam, deixando essas mulheres que cozinhavam e cuidavam das famílias no degrau mais baixo da escala social. Em vez de simplesmente ter pena dessas mulheres como trabalhadoras exploradas ou romantizá-las como a figura materna definitiva, Tipton-Martin quer contar as histórias da sua habilidade e criatividade:
“Por que não celebramos suas contribuições para a cultura americana da mesma forma que veneramos a imaginária Betty Crocker? Por que o seu verdadeiro legado não foi preservado? Poderemos algum dia esquecer as imagens de déspotas ignorantes, submissos, altruístas, atrevidos e assexuados? É possível substituir as imagens pouco lisonjeiras de cinturas generosas curvadas sobre frigideiras de ferro fundido queimadas em nossos olhos? Será que algum dia acreditaremos que mulheres africanas fortes, que carregavam lenha e faziam fogueiras antes mesmo de pensar em bater massa de biscoitos ou misturar bolos, nos deixaram mais do que apenas as suas fórmulas para boas panquecas?” http://www.thejemimacode.com/2009/11/26/vera-beck-grace-and-cornbrea/
O interesse de Tipton-Martin não é meramente histórico; ao contar as histórias destas mulheres, ela espera não só lembrar a comunidade negra da sua força, mas também dar aos brancos uma abertura para uma auto-reflexão honesta. Quando Tipton-Martin diz que é assombrada por essas mulheres, é na verdade o racismo, o sexismo e a desigualdade económica que elas enfrentaram que a assombra. E não são realmente essas forças históricas, mas a presença duradoura dessas desigualdades na vida americana que Tipton-Martin não consegue abalar.
“Essas mulheres criam maneiras para eu interagir com meu próprio passado”, diz ela, e lutar com o presente.
Tipton-Martin cresceu na classe média de Los Angeles, numa época em que mais oportunidades se abriam para alguns negros, especialmente aqueles que foram treinados para se enquadrar na sociedade branca. Tipton-Martin foi um deles, um bom aluno que se dedicou ao jornalismo e desde cedo aprendeu a viver “fantasiado”, oferecendo um perfil que não assustasse os brancos.
Esse tipo de acordo com a cultura dominante pode ser reconfortante, mas raramente é satisfatório, e as próprias lutas de Tipton-Martin atravessam o “Código Jemima”. Por exemplo, ela conta a história de Vera Beck, que foi cozinheira experimental no jornal de Cleveland. Tipton-Martin escreve que Beck “me forçou a voltar atrás e confrontar [meus] 'instintos contrários'”:
“Achei que estava contente - uma editora de culinária de trinta e poucos anos que mora longe de casa, na margem leste do Lago Erie, desfrutando da incrível e exótica culinária mundial - filha de um cozinheiro preocupado com a saúde e louco por exercícios físicos, cujas experiências com tofu, sucos e smoothies são anteriores às modas. Nos poucos anos que passamos juntos no Cleveland Plain Dealer, Vera me ensinou algumas lições de vida enquanto me mostrava o caminho para fazer biscoitos de leitelho leves e escamosos.
Entre essas lições estava o reconhecimento de que a educação de Tipton-Martin num mundo mais integrado também a separou de uma tradição baseada na observação e na aprendizagem na cozinha, que era mais do que cozinhar. “Seria perfeitamente possível que eu tropeçasse cegamente pelo resto da minha vida sem nunca descobrir o espírito da tia Jemima vivendo em mim, se não fosse por Vera Beck”, escreve ela.
Tipton-Martin é contundente ao descrever a complexidade da política racial e de gênero de sua vida. Ter pele clara e cabelos naturalmente lisos – “pareço as mulatas empregadas domésticas Jezabel da escravidão” – facilitou o ingresso na classe média, diz ela. Mas, ao mesmo tempo, sua aparência significava que ela precisava “superar o estereótipo de que também sou a Barbie”. Ela fala das vantagens que teve, mas não ignora nem o racismo nem o sexismo da cultura.
Com o passar do tempo, Tipton-Martin fica menos disposta a vestir a fantasia, menos interessada em apresentar a si mesma e a seu trabalho de uma forma que facilite a vida dos outros. Em vez de aproveitar o momento escrevendo um livro de receitas alegre que explora as mulheres do Código Jemima – algo como “As lições atrevidas da mamãe para uma culinária saudável” – ela quer escrever um livro que confronte as questões sociais e políticas. “Todo mundo fica intrigado”, diz ela, quando leva a ideia a agentes e editoras, mas cautelosa.
Tipton-Martin sabe bem como o mundo branco recompensa as pessoas de cor que se enquadram, em vez de desafiar, as normas brancas. Mas ela acha cada vez mais difícil ignorar os comentários racistas ou ignorantes.
Um exemplo: No evento de abertura do novo projeto Foodways Texas, http://foodwaystexas.com/ (ela é membro do conselho), Tipton-Martin disse que uma mulher branca lhe disse que este trabalho sobre alimentação e nutrição é muito importante porque “essas pessoas” vêm de culturas com dietas ruins. “Eu costumava apenas sorrir” com esses comentários, diz ela, “mas naquele dia eu disse a ela que o problema não era a cultura ‘deles’, mas o fast food e a comida processada, que é um problema americano”.
Tipton-Martin tem cada vez menos paciência para o que poderíamos chamar de “a ignorância dos privilegiados” – o desejo das pessoas com status e riqueza de explicar os problemas de desigualdade como simplesmente o fracasso “daquelas pessoas”, em vez de pensar na injustiça de o sistema, do qual os privilegiados se beneficiam. Mas ela também reconhece que as pessoas que lutam em circunstâncias difíceis – especialmente as crianças dos bairros pobres, desproporcionalmente negras e pardas – precisam de mais do que análise política. Ela rejeita a receita simplista dos conservadores de “sustentar-se pelas próprias forças”, mas acredita que os jovens precisam de modelos. É aí que entram as mulheres do Código Jemima:
“Para mim, eles são modelos importantes. Eles são o mais próximo que posso chegar de dizer a esta geração [mais jovem] que há mulheres que tiveram mais dificuldades do que você. Mesmo que você pense que sua vida é realmente difícil – e é, e há todas essas forças contra você – você pode perseverar. As mulheres do Código Jemima assumiram o controlo das suas vidas em circunstâncias em que nem sequer tinham o controlo dos seus próprios corpos, mas foram capazes de reivindicar a sua dignidade.”
Para Tipton-Martin, essas mulheres não são apenas modelos potenciais para os jovens, mas também para si mesmas. Ela escreve: “Descobri que a mulher que estou me tornando é uma mera sombra das mulheres que eram: pacientes e amorosas; inteligente, talentoso, trabalhador; forte física e emocionalmente, compassivo; multitarefa.” http://www.thejemimacode.com/2009/11/20/edna-lewis-a-mentor-for-all/
Tipton-Martin tem o hábito de se envolver na autorreflexão crítica que pede aos outros, o que leva a uma inquietação profissional e pessoal. Ela foi criada para assimilar, para se adaptar, para provar à cultura dominante que poderia sobreviver sob as regras escritas pelos brancos, pelos homens, pelos ricos. Ela estava preparada para “a fantasia”, mas achava cada vez mais desconfortável.
“Contanto que eu pudesse continuar pulando de fantasia em fantasia, não precisava conciliar nada disso e descobrir o que esperava realizar”, diz Tipton-Martin.
Negociar a vida sem fantasia significa falar honestamente sobre uma história – colectiva e pessoal – que a cultura dominante quer desesperadamente ignorar. Isso significa não apenas destacar as habilidades e realizações das mulheres do Código Jemima, mas enfrentar a dor, a raiva e a vergonha que advêm de viver num sistema que ainda valoriza os brancos, os homens e os ricos em detrimento dos outros.
Para Tipton-Martin, essa conversa pode começar no jantar, dando voz às mulheres que por tanto tempo colocam comida na mesa.
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