Nos últimos três anos, Kenny Stills não se limitou aos esportes.
Em vez disso, o recebedor do Miami Dolphins se ajoelhou durante o hino nacional antes dos jogos para protestar contra a injustiça racial. Levado uma viagem fora de temporada pelo sul dos Estados Unidos para visitar ativistas comunitários e marcos do movimento pelos direitos civis. Publicamente chamou seu próprio chefe, proprietário dos Dolphins, Stephen Ross, pela aparente incongruência de fundar uma organização sem fins lucrativos dedicada à igualdade racial – ao mesmo tempo que organizou uma recente arrecadação de fundos para a reeleição do presidente dos EUA, Donald Trump.
O período de seu ativismo, disse Stills, não é coincidência.
“Colin Kaepernick desempenhou um papel muito importante em ajudar a abrir meus olhos”, disse Stills. “Ele me influenciou e tudo o que fiz, desde a primeira vez que me ajoelhei em 11 de setembro de 2016, até agora.”
A semana passada marcou três anos desde que Kaepernick chamou a atenção pela primeira vez para a brutalidade policial contra pessoas de cor ao sentar-se durante o hino nacional, um protesto que levou ao exílio atlético do ex-zagueiro do San Francisco 49ers.
Desde então, Kaepernick recebeu a maior honraria da Amnistia Internacional. Ele atraiu a ira de Trump. Ele inspirou atletas como Stills e foi rotulado de “traidor” por um NFL executivo. Ele serviu como rosto de uma campanha de marketing multimilionária da Nike e doou US$ 1 milhão para instituições de caridade comunitárias. Ele acusou os proprietários da liga de conspirar para mantê-lo fora do futebol e se manteve pronto para jogar novamente.
Persona non grata em seu esporte, Kaepernick é um símbolo de consciência fora dele. No entanto, na maior parte do tempo, o quarterback manteve silêncio no rádio, escolhendo se comunicar com a mídia e o público compartilhando as palavras de outras pessoas no Twitter.
Como tal, é difícil saber exatamente como Kaepernick vê seu tempo no deserto da NFL. No entanto, vale a pena perguntar: depois de três anos, o que é que ele conseguiu – e a que custo?
“Colin é um pioneiro”, disse Andrew Brandt, ex-executivo da NFL que agora escreve sobre a liga e é professor de direito esportivo na Universidade Villanova. “Ele é um farol para outros atletas. Todos nós podemos falar sobre seu impacto. Mas ele também não consegue fazer o que quer, que é jogar futebol. Ele foi condenado ao ostracismo.
Por enquanto, pelo menos, as respostas dependem de onde você olha.
O pária
Quando Kaepernick começou a protestar durante a pré-temporada da NFL de 2016, ele entendeu que suas ações seriam controversas – e que ele estava assumindo um risco em sua carreira.
“Não estou procurando aprovação,” ele disse na época. “Se eles tirarem o futebol, meu apoio, sei que defendi o que é certo.”
Antes de Kaepernick se sentar, atletas variando de Jogadores WNBA ao cinco membros do Los Angeles Rams para a NBA LeBron James, Carmelo Anthony, Chris Paul e Dwayne Wade tomou posições públicas contra a injustiça racial e a violência policial que estimularam a formação do movimento Black Lives Matter e protestos em lugares como Ferguson, Missouri.
No entanto, as ações de Kaepernick receberam muito mais atenção, transformando-o num foco cultural e político. A sua tentativa de destacar o que chamou de “opressão[ão] dos negros e das pessoas de cor” rapidamente se perdeu no meio de debates acalorados sobre o patriotismo, a valorização suficiente das forças armadas da América e a adequação de misturar desporto e política.
Depois de se reunir com o ex-jogador da NFL e veterano do Exército dos EUA, Nate Boyer, Kaepernick passou de sentado durante o hino para ajoelhado, para melhor “mostrar mais respeito pelos homens e mulheres que lutam pelo país”.
No entanto, o então candidato presidencial republicano Trump disse que Kaepernick deveria “encontre um país que funcione melhor para ele”. A juíza da Suprema Corte, Ruth Bader Ginsburg, classificou as ações do quarterback “burro e desrespeitoso”.
Enquanto isso, o apresentador de rádio conservador Rush Limbaugh repetiu uma crítica feita por alguns torcedores de futebol, lamentando que os protestos de Kaepernick refletissem a “politização de tudo”.
Dentro da NFL, a reação a Kaepernick foi mista – e amplamente dividida em linhas raciais e de gestão trabalhista.
O então safety dos 49ers, Eric Reid, e outros companheiros de equipe juntaram-se aos protestos do quarterback. Ao longo da temporada, jogadores afro-americanos de outras equipes seguiram o exemplo, incluindo Malcom Jenkins, Arian Foster e Stills.
Por outro lado, sete executivos anônimos da liga disse ao jornalista Mike Freeman que eles não contratariam Kaepernick para seus times. Um deles chamou o quarterback de “traidor”. Outro afirmou: “ele não tem respeito pelo nosso país. Foda-se esse cara.
“Na minha carreira”, disse um gerente geral da NFL a Freeman, “nunca vi um cara tão odiado pelos executivos como Kaepernick”.
Kaepernick entrou como agente livre na entressafra de 2017 como um jogador talentoso em uma posição de necessidade perpétua na liga. Ao longo de seis temporadas, o quarterback arremessou 12,271 jardas e 72 passes para touchdown com apenas 30 interceptações; correu para 2,300 jardas e 13 touchdowns; e levou o 49ers a uma aparição no Super Bowl.
Ele também apareceu na capa do popular videogame Madden NFL.
Apesar desse currículo, Kaepernick não foi contratado pelos 32 times da NFL. Em junho de 2017, o comissário da liga Roger Goodell sugeriu que sua ausência era puramente resultado de “decisões de futebol”.
Como as equipes da NFL posteriormente contratou uma série de chamadores de sinalização menos talentosos – incluindo Zac Dysert, Josh Woodrum e o imortal Matt Simms – a afirmação de Goodell parecia cada vez mais duvidosa. Em outubro de 2017, Kaepernick apresentou uma queixa contra a liga, acusando os proprietários dos times de conspirar para impedi-lo de ser contratado por causa de sua “defesa pela igualdade e justiça social”.
Em fevereiro passado, Kaepernick e a NFL chegaram a um acordo confidencial para o caso supostamente vale a pena menos de US$ 10 milhões. Algumas semanas antes, uma pesquisa anônima com 85 jogadores defensivos da NFL pelo Athletic descobriu que 81 acreditavam que ele merecia uma vaga no elenco da liga.
Hoje, no entanto, Kaepernick continua sendo um quarterback sem time – um ex-artista do Pro Bowl cujo último passe para touchdown para um jogador da NFL veio em um jogo de caridade em março.
“Houve pessoas que conseguiram DUIs voltando para a liga”, disse Lou Moore, professor de história da Grand Valley State University e autor de We Will Win the Day: The Civil Rights Movement, the Black Athlete, and the Quest pela Igualdade. “Michael Vick voltou para a liga depois da briga de cães.
“A forma como a NFL funciona é: se você for bom e puder ajudar um time, nós o traremos. Kaepernick é claramente bom o suficiente. E ele não voltou. Isso diz muito sobre o que as equipes pensam dele. E o facto de ele ter de saber que [protestar] poderia custar-lhe a carreira – e ele ainda o fez – diz muito sobre ele.”
O farol
Antes do primeiro protesto de Kaepernick, disse Stills, ele não estava particularmente interessado em política. Ele nunca tinha votado. Ele prestou mais atenção aos videogames do que às notícias. Ele não sabia muito sobre a história americana.
“Não é algo sobre o qual falamos muito em minha casa”, disse ele.
Kaepernick provocou uma mudança. Stills decidiu votar nas eleições de 2016. Ele começou a acompanhar os acontecimentos atuais. Ele teve longas discussões com Foster, então seu companheiro de equipe nos Dolphins, que encorajou Stills a ler e se educar.
Stills começou com O novo Jim Crow: encarceramento em massa na era do daltonismo, uma crítica à discriminação racial sistêmica no sistema de justiça, depois passou para as obras do gigante literário afro-americano James Baldwin e do líder dos direitos civis John Lewis.
Stills compartilhou o que estava aprendendo com familiares e amigos. Ele organizou sua viagem de serviço comunitário. Ele começou a protestar durante o hino e também trabalhar com a polícia do sul da Flórida, crianças e grupos comunitários.
“[Kaepernick] me mostrou que, como atletas, há algo que podemos fazer”, disse Stills. “Podemos usar nossa plataforma para informar outras pessoas sobre o que precisa mudar. Para ajudar pessoas que não têm voz a serem ouvidas.
“As pessoas definitivamente me pedem para me limitar aos esportes e eu entendo perfeitamente de onde elas vêm. Você quer se divertir e ficar longe de todas as coisas que estão acontecendo. Mas isso também vem de uma posição de privilégio.
“Como você acha que as pessoas que perderam filhos devido à brutalidade policial se sentem? Você não acha que eles querem viver suas vidas e se divertir como se algo nunca tivesse acontecido com eles? Ainda pego passes e touchdowns e os jogos continuam – mas essas coisas estão acontecendo com os seres humanos. Não deveria ser difícil ter um pouco de empatia.”
Stills não está sozinho. A estrela do futebol Megan Rapinoe deu um joelho durante o hino em 2016 – e desde então tem sido tudo menos tímido em expressar sua desaprovaçãode Trump. Faculdade e colégio atletas realizaram protestos de hino.
O mesmo aconteceu com a arremessadora de martelo americana Gwen Berry e o esgrimista Race Imboden, que este mês protestou contra a injustiça social e Trump levantando o punho e ajoelhando-se, respectivamente, na arquibancada de medalhas dos Jogos Pan-Americanos.
A Players Coalition, um grupo de jogadores da NFL, aproveitou os protestos contra o hino em uma parceria de justiça social de US$ 89 milhões com a liga.
Moore disse que Kaepernick ajudou a reviver e galvanizar uma tradição de ativismo atleta que atingiu o auge na década de 1960, quando Muhammad Ali se recusou a lutar na Guerra do Vietnã e os atletas de atletismo americanos John Carlos e Tommie Smith fizeram saudações de poder negro no pódio nos Jogos Olímpicos de Verão de 1968. .
Essa tradição ficou em grande parte adormecida nas décadas de 1980 e 1990 - em parte porque Ali, Carlos e Smith perderam trabalho e oportunidades de patrocínio por suas ações, e em parte porque muitos atletas seguiram os exemplos sorridentes e fiéis aos esportes dos arremessadores superestrelas OJ Simpson e Michael Jordan, que incorporou um ethos anódino refletido na história de Jordan (possivelmente apócrifo) proclamação de que “os republicanos também compram tênis”.
Os tempos mudam. Em setembro passado, a empresa de vestuário desportivo há muito associada à Jordânia – Nike – apresentou Kaepernick numa campanha publicitária com o slogan “Acredite em algo, mesmo que isso signifique sacrificar tudo”.
“As ações de Kaepernick e o tratamento que ele recebeu são realmente o ponto de exclamação nesta nova era de ativismo atleta”, disse Kenneth Shropshire, CEO do Global Sport Institute da Arizona State University e autor de The Miseducation of the Student Athlete: How to Fix Esportes universitários.
“Muitas pessoas tentaram identificar onde tudo começou”, disse Shropshire. “Foram os Rams? Foi isso LeBron em Miami com Trayvon Martin? O que ficou claro é que depois que as pessoas viram Kaepernick, algo diferente estava acontecendo.”
Jogo de espera
No início deste mês, Kaepernick postou um vídeo de treino no Twitter. Referindo-se ao seu exílio contínuo e desejo de jogar, a legenda da postagem dizia “5h. 5 dias por semana. Por 3 anos. Ainda pronto.
Brandt disse que é improvável que o agente livre de 31 anos tenha outra oportunidade na NFL – pelo menos não em campo.
“Não é uma questão de talento”, disse Brandt. “Existem mais de 100 quarterbacks nas escalações no momento. E ninguém contesta que ele é um dos 100 melhores quarterbacks. Acho que para as equipes é apenas: 'Ele vale o drama?'
“Mas o tempo cura todas as feridas. Talvez daqui a cinco anos a NFL o contrate para o ativismo social. Acho que em algum momento haverá algum tipo de distensão que não envolva ele jogar.”
Ali, Smith e Carlos já foram insultados e rejeitados. Hoje, todos os três são amplamente admirados – tanto por tomarem posições conscientes como por suportarem o preço que isso implica. Ali acendeu a chama olímpica nos Jogos de Atlanta em 1996, enquanto Smith e Carlos foram homenageado com uma estátua de punho levantado na San Jose State University, sua alma mater.
Moore disse que Kaepernick algum dia desfrutará de respeito público semelhante.
“Quando você realmente arrisca seu sustento no esporte para defender a justiça social, a comparação é sempre com Ali, Smith e Carlos”, disse Moore. “Mas no futuro, a questão será: 'como isso se compara a [Kaepernick]?' Acho que esse é o legado dele. No final, as pessoas irão abraçá-lo. Ele será amado."
Por enquanto, Kaepernick continua trabalhando, doando dinheiro para instituições de caridade comunitárias e encenando seu Campos Conheça seus Direitos para pessoas jovens. Ele também continua esperando. Na semana passada, a NFL anunciou que Jay Z – que já havia expressado apoio público ao quarterback – iria co-produzir os próximos shows do intervalo do Super Bowl e ajudaria a promover os projetos de justiça social da liga.
Numa conferência de imprensa, no entanto, o magnata da música foi repetidamente questionado sobre um homem. “Todo mundo está dizendo: 'Como você vai seguir em frente se Kaep não tem emprego?'”, Disse Jay Z. “Não se tratava de ele ter um emprego.” Isso soou falso e, em um sentido mais amplo, verdadeiro, um lembrete de tudo que Kaepernick perdeu e ganhou.
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