A utilização de 'bots' apresenta à sociedade moderna um dilema significativo; As tecnologias e plataformas de redes sociais (como o Twitter e o Facebook) que outrora prometiam reforçar a democracia são agora cada vez mais utilizadas para a minar. Os escritores Peter W Singer e Emerson Brooking acreditam que “a ascensão das redes sociais e da Internet tornou-se um campo de batalha moderno onde a própria informação é transformada em arma”. Para eles, “o mundo online é agora tão indispensável para governos, militares, activistas e espiões como é para anunciantes e compradores”. Eles argumentam que esta é uma nova forma de guerra que chamam de “LikeWar”. O terreno do LikeWar são as mídias sociais; 'suas plataformas não são projetadas para recompensar a moralidade ou a veracidade, mas a viralidade.' O 'sistema recompensa cliques, interações, engajamento e tempo de imersão... descubra como tornar algo viral e você poderá sobrecarregar até mesmo a própria verdade'.
Na sua forma mais simples, a palavra 'bot' é a abreviação de 'robô'; além disso, há uma complexidade significativa. Existem diferentes tipos de bots. Por exemplo, existem ‘chatbots’ como Siri e Alexa da Amazon; eles reconhecem a voz e a fala humana e nos ajudam em nossas tarefas diárias e pedidos de informação. Existem 'web bots' e 'spambots' no estilo de mecanismo de pesquisa. Existem também 'sockpuppets' ou 'trolls'; muitas vezes são identidades falsas usadas para interagir com usuários comuns nas redes sociais. Existem “bots sociais”; estes podem assumir uma identidade fabricada e espalhar links ou anúncios maliciosos. Existem também “bots híbridos” que combinam automação com intervenção humana e são frequentemente chamados de “ciborgues”. Alguns bots são inofensivos; alguns mais maliciosos, alguns podem ser ambos.
O país que talvez esteja mais avançado nesta nova forma de guerra e influência política é a Rússia. De acordo com Peter Singer e Emerson Brooking, 'os bots russos mais do que simplesmente se intrometeram nas eleições presidenciais dos EUA em 2016...eles usaram uma mistura de operações de informação da velha escola e novas técnicas de marketing digital para desencadear protestos no mundo real, orientar vários ciclos de notícias nos EUA e influenciar os eleitores em uma das eleições mais disputadas da história moderna. Utilizando apenas meios online, infiltraram-se tão completamente nas comunidades políticas dos EUA que os eleitores americanos de carne e osso rapidamente começaram a repetir guiões escritos em São Petersburgo e ainda a considerá-los seus”. A nível internacional, estas “ofensivas de informação russas despertaram sentimentos anti-OTAN na Alemanha, ao inventarem atrocidades do nada; lançou o pretexto para potenciais invasões da Estónia, Letónia e Lituânia, alimentando a antipatia política das minorias étnicas russas; e fizemos o mesmo para a invasão real da Ucrânia. E estas são apenas as operações que conhecemos.
Assistimos aqui a operações de influência semelhantes durante o referendo do Brexit em 2016. Um estudo do Financial Times relatou que durante a campanha do referendo “as 20 contas mais prolíficas… apresentaram indicações de elevados níveis de automatização”. O grupo de ódio antimuçulmano TellMAMA registrou em seu último relatório anual que bots manuais baseados em São Petersburgo estavam ativos na disseminação do ódio antimuçulmano online. Israel também utilizou “bots” manuais para promover uma imagem mais positiva de si mesmo online.
O Oxford Internet Institute (OII) estudou discussões políticas online relacionadas com vários países em plataformas de redes sociais como o Twitter e o Facebook. Afirma que em todas as eleições, crises políticas e discussões relacionadas com a segurança nacional que examinou, não houve um único caso em que a opinião dos meios de comunicação social não tivesse sido manipulada pelo que chamam de “propaganda computacional”. Para eles, embora continue difícil quantificar o impacto que os bots têm, a “propaganda computacional” é agora uma das “ferramentas mais poderosas contra a democracia”.
Donald Trump, talvez mais do que qualquer outro presidente dos EUA até à data, compreende o poder das redes sociais. O OII descobriu, por exemplo, que embora tenha alienado os eleitores latinos durante a campanha, ele tinha alguns falsos bots latinos do Twitter tuitando apoio a ele. Emerson T Brooker me informou que os bots de mídia social podem ser altamente eficazes; para ele, 'Se uma conversa conduzida por bot entrar com sucesso nos gráficos de “Tendências” de um serviço como o Twitter, ela poderá entrar na discussão principal e receber muita atenção de usuários reais de carne e osso”. Ele continua: “O primeiro uso inequívoco de bots políticos foi nas Eleições Especiais para o Senado de 2010 em Massachusetts, que terminaram com a eleição do Senador Scott Brown. Os bots ajudaram a atrair o interesse de jornalistas (e doadores) de todo o país. O Estado Islâmico também foi um utilizador muito eficaz de botnets para espalhar a sua propaganda no Twitter de língua árabe. Em 2014, atraiu repetidamente hashtags relacionadas com a sua última execução ou vitória no campo de batalha (por exemplo, #AllEyesOnISIS) para a atenção internacional.'
Então, o que pode ser feito para regular melhor os bots? O OII apelou às plataformas de redes sociais para agirem contra os bots e sugeriu algumas medidas. Esses incluem; tornando as postagens selecionadas para feeds de notícias mais “aleatórias”, para que os usuários não vejam apenas opiniões semelhantes. Os feeds de notícias poderiam receber uma pontuação de confiabilidade; poderiam ser realizadas auditorias nos algoritmos que eles usam para decidir quais postagens promover. No entanto, o OII também adverte para não regulamentar excessivamente as plataformas para suprimir completamente o diálogo político. Marc Owen Jones, da Universidade de Exeter, que pesquisou bots, acha que, no caso do Twitter, melhores “procedimentos de verificação poderiam lidar com os bots”. De acordo com Emerson Brooking, “uma proposta simples e não invasiva que está circulando no Congresso agora exigiria a rotulagem de contas de bots. Isso permitiria que as funções de automação positiva dos bots continuassem, evitando que enganassem os usuários comuns da mídia.
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