O dia 28 de julho marca o 4º aniversário do nascimento do líder trabalhista Harry Bridges, um dos maiores líderes de qualquer tipo do século passado, um lutador incorruptível pelos direitos humanos de todos nós, um homem de notável visão, coragem, dedicação e capacidade organizacional.
Bridges foi cofundador e durante 40 anos presidente de uma das organizações mais progressistas e influentes do mundo, a International Longshore and Warehouse Union, com sede em São Francisco.
Ele está morto há 15 anos. Mas ainda posso vê-lo, um homem magro, de cabelos grisalhos, nariz aquilino e penetrantes olhos azuis, andando incansavelmente de um lado para o outro atrás do pódio nas reuniões do ILWU, girando nervosamente um martelo, fumando incessantemente um cigarro. Consigo ouvi-lo apelar aos sindicalistas, brancos, negros, asiáticos, latinos, com o forte sotaque da sua Austrália natal, encorajando na verdade o debate e a dissidência.
Bridges costumava ser irritante tanto para os amigos quanto para os inimigos do ILWU. Ele era irascível e obstinado. Mas ele foi inquestionavelmente um dos aliados mais importantes que as pessoas comuns já tiveram.
Bridges não estava nisso por dinheiro. Aposentou-se em 1977 com uma pensão anual de apenas US$ 15,000 mil, nunca tendo ganhado mais de US$ 27,000 mil por ano, muito menos do que teria ganhado se continuasse trabalhando como estivador. Bridges estava nisso por causa de sua crença inabalável nas “bases”, como ele me disse uma vez, um jovem repórter ingênuo e curioso – “o maldito trabalhador duro, é quem! Você consegue entender isso?
Eu entendi, eventualmente. E embora eu e outros por vezes questionássemos as noções específicas de Bridges sobre o que era necessário para os trabalhadores, ninguém poderia legitimamente questionar o seu incrível compromisso, habilidade e integridade.
“O básico deste péssimo sistema capitalista”, declarou Bridges, “é que os trabalhadores criam a riqueza, mas aqueles que a possuem, os ricos, continuam a ficar mais ricos e os pobres ficam mais pobres”.
A sua tarefa ao longo da vida, então, foi transferir a riqueza daqueles que a possuíam para aqueles que a criaram.
Bridges começou a tarefa para valer em 1934, liderando seus colegas estivadores em uma greve que visava conquistar verdadeiros direitos de negociação coletiva dos armadores da Costa Oeste.
“Os armadores disseram não”, lembrou o biógrafo de Bridges, Charles Larrowe, “disseram-no com gás lacrimogéneo, vigilantes e cassetetes empunhados por polícias que pensavam estar na linha da frente contra uma tomada comunista. Ao longo da costa, a orla marítima foi transformada num campo de batalha.”
Dez homens foram mortos por balas policiais durante a greve de três meses.
Foi um preço elevado, mas no final os estivadores conseguiram o que exigiam – uma representação sindical eficaz e o fim do notório sistema de distribuição de empregos conhecido como “shape-up”. Anteriormente, os empregos eram divididos através da contratação de patrões, muitas vezes em troca de subornos dos homens que faziam fila nas docas todas as manhãs clamando por trabalho.
A sua vitória deu aos estivadores o direito crucial de que as atribuições de trabalho fossem feitas por um despachante sindical eleito numa sala de contratação controlada pelo sindicato, utilizando um sistema de rotação que repartisse o trabalho uniformemente entre eles.
Dois anos depois da vitória da greve, Lou Goldblatt, o jovem e brilhante líder dos armazéns que trabalhava em estreita colaboração com os estivadores nas docas, juntou-se a Bridges. Eles reuniram os dois grupos numa única união poderosa sob a bandeira do recém-criado Congresso das Organizações Industriais, alargando, em última análise, a jurisdição do ILWU a praticamente todos os trabalhadores da zona portuária nas costas do Pacífico dos Estados Unidos e do Canadá.
Bridges e Goldblatt usaram sua base poderosa para ajudar a liderar iniciativas de outros sindicatos de CIOs que espalharam a sindicalização da zona portuária para uma ampla variedade de outras indústrias em todo o Ocidente, numa época em que os empregadores tratavam os trabalhadores como bens móveis, dando-lhes pouca escolha a não ser aceitar quase- salários de fome e tudo o mais que os empregadores exigiam.
Incluída estava a campanha extraordinária que trouxe representação da ILWU aos trabalhadores em todo o Havai multirracial – não apenas aos que vivem na zona portuária, mas também aos que trabalham na agricultura e em quase todas as outras indústrias nas ilhas.
Esse impulso transformou o Havai de um território feudal controlado por um punhado de interesses financeiros gigantescos no actual estado pluralista, no qual os trabalhadores e os seus sindicatos desempenham um papel económico e político principal.
Para o ILWU, Bridges e Goldblatt redigiram uma constituição sindical que é excepcional no controle que concede aos membros. Muitas constituições sindicais dão aos membros muito pouco além do direito de pagar taxas em troca dos serviços que lhes são prestados pelos burocratas firmemente entrincheirados do sindicato. Mas a constituição do ILWU garante que nada de importante pode ser feito sem o voto directo das bases.
Ninguém pode assumir o cargo na ILWU, exceto através do voto de todos os membros; nenhum acordo com os empregadores pode ser aprovado exceto pelo voto de todos os membros; o sindicato não pode tomar posição sobre nada sem a aprovação dos membros.
Graças em grande parte a Bridges, o ILWU também foi um dos primeiros sindicatos a ser totalmente integrado racialmente. O sindicato sempre foi provavelmente o sindicato com maior consciência social do país. Tal como a história oficial do ILWU regista com precisão, é “o mais franco entre os sindicatos sobre os direitos civis, as liberdades civis, o bem-estar geral e a amizade internacional, o desarmamento e a paz”.
O sindicato se opôs fortemente às ações de funcionários do governo e outros que tentaram negar os direitos constitucionais a muitos – incluindo Bridges
— rotulando-os de comunistas, estabelecendo precedentes importantes que reforçaram as liberdades civis de todos.
Bridges e os seus apoiantes passaram oito anos a lutar contra as tentativas de o deportar para a Austrália, conseguindo finalmente uma decisão do Supremo Tribunal que lhe permitiu tornar-se cidadão americano em 1945.
O ILWU era um inimigo declarado do envolvimento dos EUA no Vietname, mesmo numa altura em que a maioria dos outros sindicatos apoiava entusiasticamente o envolvimento. O sindicato tem sido igualmente franco contra a invasão e ocupação do Iraque e contra os ataques do governo às liberdades civis em nome do antiterrorismo. E os membros opuseram-se a regimes opressivos no estrangeiro, recusando-se a manusear cargas com destino ou provenientes dos seus países.
Mais perto de casa, o ILWU utilizou os seus fundos de pensões para financiar a construção de apartamentos de renda baixa na St. Francis Square, em São Francisco, um exemplo extremamente raro do que o sindicato chama de “habitação cooperativa, acessível e integrada para a classe trabalhadora”.
Harry Bridges abriu o caminho para isso e muito mais, o que beneficiou muitos, insistindo sempre que o crédito não deveria ir para ele, mas para as bases do sindicato, aqueles que “fizeram a luta, a organização, a greve”.
Como disse um jornal que uma vez insultou Bridges como um radical perigoso, após a sua morte: “Ele procurou o melhor de todos os mundos possíveis. Este é muito melhor devido aos seus esforços.”
Copyright © 2005 Dick Meister, colunista freelance em São Francisco que cobre questões trabalhistas há quatro décadas como repórter, editor e comentarista de jornal e radiodifusão. ([email protegido], www.dickmeister.com).
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