À medida que Rethinking Schools começou a explorar o canal da escola para a prisão, procurámos uma construção que nos ajudasse a compreender como a criminalização dos jovens se enquadra no quadro social mais amplo. Naquele exato momento, descobrimos O novo Jim Crow: encarceramento em massa na era do daltonismo por Michel Alexandre.
Alexander apresenta uma tese instigante e perspicaz: o encarceramento em massa, justificado e organizado em torno da guerra às drogas, tornou-se a nova face da discriminação racial nos Estados Unidos. Desde 1970, o número de pessoas atrás das grades neste país aumentou 600 por cento.
O que mais chama a atenção nesses números é a dimensão racial. Os Estados Unidos aprisionam uma percentagem maior da sua população negra do que a África do Sul no auge do apartheid. Em Washington, DC, por exemplo, estima-se que 75% dos jovens negros podem esperar cumprir pena na prisão.
Igualmente perturbadora é a descrição de Alexander das implicações para toda a vida dos direitos civis e humanos de ser detido e cumprir pena na prisão, e as implicações para o que muitos chamam de nossa sociedade “pós-racial”. Como ela explica em sua introdução:
O que mudou desde o colapso de Jim Crow tem menos a ver com a estrutura básica da nossa sociedade do que com a linguagem que usamos para justificá-la. Na era do daltonismo, já não é socialmente permitido usar a raça, explicitamente, como justificação para a discriminação, a exclusão e o desprezo social. Então nós não. Em vez de confiar na raça, usamos o nosso sistema de justiça criminal para rotular pessoas de cor como “criminosos” e depois nos envolvemos em todas as práticas que supostamente deixamos para trás. Hoje é perfeitamente legal discriminar criminosos de quase todas as formas como antes era legal discriminar afro-americanos. Uma vez que você é rotulado de criminoso, as velhas formas de discriminação – discriminação no emprego, discriminação habitacional, negação do direito de voto, negação de oportunidades educacionais, negação de vale-refeição e outros benefícios públicos e exclusão do serviço de júri – são subitamente legais. . Como criminoso, você dificilmente tem mais direitos, e possivelmente menos respeito, do que um homem negro que vivia no Alabama no auge do Jim Crow. Não acabamos com as castas raciais na América; nós apenas o redesenhamos.
Pedimos a Alexander que partilhasse os seus pensamentos sobre as implicações do seu trabalho quando aplicado à educação e à vida de crianças e jovens. Ela falou com Repensando Escolas editora Jody Sokolower em 1º de setembro de 2011.
RS: Qual é o impacto do encarceramento em massa nas crianças e jovens afro-americanos?
MA: Há um impacto extraordinário. Para as crianças afro-americanas, em particular, as probabilidades são extremamente elevadas de terem um dos pais ou um ente querido, um parente, que passou algum tempo atrás das grades ou que adquiriu antecedentes criminais e, portanto, faz parte da subcasta – o grupo de pessoas que podem ser legalmente discriminadas pelo resto da vida. Para muitas crianças afro-americanas, os seus pais, e cada vez mais as suas mães, estão atrás das grades. É muito difícil para eles visitarem. Muitas pessoas são mantidas detidas a centenas ou mesmo milhares de quilómetros de casa. É uma enorme vergonha ter um dos pais ou outro membro da família encarcerado. Pode haver medo de que isso seja revelado a outras pessoas na escola.
Mas também, para estas crianças, as suas oportunidades de vida são bastante diminuídas. É mais provável que cresçam em situação de pobreza extrema; é improvável que seus pais consigam encontrar trabalho ou moradia e muitas vezes são inelegíveis até mesmo para receber vale-refeição.
Para as crianças, a era do encarceramento em massa significou uma enorme separação familiar, lares desfeitos, pobreza e um nível muito, muito maior de desesperança, à medida que veem tantos dos seus entes queridos entrando e saindo da prisão. As crianças que têm pais encarcerados têm muito mais probabilidade de serem encarceradas.
Quando os jovens negros atingem uma certa idade – haja ou não encarceramento nas suas famílias – eles próprios são alvo de paragens policiais, interrogatórios, revistas, muitas vezes por nenhuma outra razão que não seja a sua raça. E, claro, este nível de assédio envia-lhes uma mensagem, muitas vezes numa idade precoce: não importa quem você seja ou o que faça, você acabará atrás das grades de uma forma ou de outra. Isto reforça a sensação de que a prisão faz parte do seu destino, e não uma escolha que se faz.
Uma gaiola como metáfora
RS: Em determinado momento The New Jim Crow, você se refere à metáfora de uma gaiola como forma de descrever o racismo estrutural e aplica isso ao encarceramento em massa. Como é que o que está a acontecer aos jovens afro-americanos nas nossas escolas se enquadra nesse quadro?
MA: A ideia da metáfora é que pode haver muitas barras, fios que mantêm uma pessoa presa. Todos eles não precisam ter sido criados com o propósito de ferir ou enjaular o pássaro, mas ainda assim cumprem essa função. Certamente os jovens negros, especialmente aqueles que vivem em comunidades de guetos, nascem na jaula. Nascem numa comunidade em que as regras, as leis, as políticas e as estruturas das suas vidas garantem virtualmente que permanecerão presos durante toda a vida. Começa numa idade muito precoce, quando os próprios pais estão atrás das grades ou presos num estatuto permanente de segunda classe e não podem proporcionar-lhes as oportunidades que de outra forma teriam. Por exemplo, àqueles com condenações criminais é negado o acesso à habitação pública, a centenas de profissões que exigem certificação, apoio financeiro à educação e, muitas vezes, ao direito de voto. Milhares de pessoas não conseguem sequer obter vale-refeição porque já foram apanhadas com drogas.
A própria jaula manifesta-se no gueto, que é racialmente segregado, isolado, privado de oportunidades sociais e económicas. A jaula são as oportunidades educacionais desiguais que essas crianças recebem desde muito cedo, juntamente com a constante vigilância policial que provavelmente encontrarão, tornando muito provável que cumpram pena e sejam pegas por cometer vários tipos de crimes. crimes menores – especialmente crimes relacionados a drogas – que ocorrem com aproximadamente a mesma frequência nas comunidades brancas de classe média, mas são amplamente ignorados.
Portanto, para muitos, ir ou não para a prisão tem muito menos a ver com as escolhas que fazem e muito mais com o tipo de jaula em que nasceram. Crianças brancas de classe média, crianças privilegiadas, têm a oportunidade de cometer muitos erros e ainda ir para a faculdade, ainda sonhar grandes sonhos. Mas para as crianças que nascem no gueto, na era do encarceramento em massa, o sistema é concebido de tal forma que as aprisiona, muitas vezes para o resto da vida.
RS: Como você define e analisa o pipeline da escola para a prisão?
MA: Na verdade, faz parte da grande jaula ou casta que descrevi anteriormente. O canal da escola para a prisão é outra metáfora – uma boa metáfora para explicar como as crianças são canalizadas directamente das escolas para a prisão. Em vez de as escolas serem um canal de oportunidades, as escolas estão a alimentar as nossas prisões.
É importante compreendermos como as políticas de disciplina escolar foram influenciadas pela guerra às drogas e pelo movimento “seja duro”. Muitas pessoas imaginam que a retórica da tolerância zero surgiu dentro do ambiente escolar, mas não é verdade. Na verdade, o Projecto de Avanço publicou um relatório mostrando que um dos primeiros exemplos de linguagem de tolerância zero em manuais de disciplina escolar foi um trabalho recortado e colado de um manual da Administração Antidrogas dos EUA. A onda de punitividade que varreu os Estados Unidos com a ascensão da guerra às drogas e o movimento de endurecimento realmente inundou as nossas escolas. As escolas, apanhadas neste turbilhão, começaram a ver as crianças como criminosas ou suspeitas, em vez de jovens com um enorme potencial, lutando à sua maneira e no seu próprio contexto difícil para prosperar e, esperançosamente, prosperar. Começamos a ver os jovens nas escolas como potenciais infratores, e não como crianças que precisavam de nossa orientação.
A mitologia do daltonismo
RS: No seu livro, você explica que as políticas de encarceramento em massa são tecnicamente “daltônicas”, mas levam a resultados fortemente racializados. Como você vê isso afetando especificamente crianças e jovens negros?
MA: A mitologia em torno do daltonismo leva as pessoas a imaginar que, se crianças pobres de cor estão fracassando ou sendo presas em grande número, deve haver algo errado com elas. Isso leva crianças negras a olhar em volta e dizer: “Deve haver algo errado comigo, deve haver algo errado conosco. Existe algo inerente, algo diferente em mim, em nós como povo, que nos leva a falhar tantas vezes, que nos leva a viver nestas condições miseráveis, que nos leva a entrar e sair da prisão?”
A mitologia do daltonismo tira a questão racial da mesa. Torna difícil até mesmo para as pessoas formularem a questão: Será que isto se trata de algo mais do que escolhas individuais? Talvez haja algo acontecendo que esteja ligado à história da raça em nosso país e à forma como a raça está se reproduzindo nos tempos modernos.
Eu acho que essa mitologia – que é claro que estamos todos além da raça, é claro que nossos policiais não são racistas, é claro que nossos políticos não têm nenhuma intenção de prejudicar as pessoas de cor – essa ideia de que estamos além de tudo isso ( então deve ser outra coisa) torna difícil para os jovens, bem como para os adultos, serem capazes de ver clara e honestamente a verdade do que está acontecendo. Torna difícil ver que a reação contra o Movimento dos Direitos Civis se manifestou na forma de encarceramento em massa, na forma de retirada de fundos e desvalorização de escolas que atendem crianças de cor e todo o resto. Nos últimos anos, temos evitado falar aberta e honestamente sobre raça, por medo de que isso possa alienar e polarizar. Na minha opinião, é a nossa recusa em lidar aberta e honestamente com a raça que nos leva a continuar a repetir estes ciclos de exclusão e divisão, e a renascer um sistema de castas que afirmamos ter deixado para trás.
RS: Estamos no meio de um enorme ataque à educação pública – privatização através de cartas e vouchers; maior padronização, arregimentação e testes; e a destruição dos sindicatos de professores. Grande parte disso é justificado pelo que parece ser uma retórica anti-racista: as escolas não estão a satisfazer as necessidades das crianças dos centros das cidades, por isso os seus pais precisam de escolhas. Comovocêvêisso?
MA: As pessoas que se concentram apenas no que fazemos, dado o contexto atual, estão evitando os grandes porque. Por que é que estas escolas não atendem às necessidades destas crianças? Porque é que uma percentagem tão grande da população afro-americana está hoje presa nestes guetos? Qual é o panorama geral?
O quadro geral é que, ao longo dos últimos 30 anos, gastámos 1 bilião de dólares numa guerra às drogas que não conseguiu reduzir de forma significativa a dependência ou o abuso de drogas e, no entanto, desviou uma enorme quantidade de recursos de outros serviços públicos, especialmente Educação. Estamos num contexto social e político em que a norma é punir as pessoas pobres de cor, em vez de educá-las e capacitá-las com oportunidades económicas. É esse contexto político que leva algumas pessoas a perguntar: as crianças não precisam de poder escapar de escolas com mau desempenho? É claro que ninguém deveria ficar preso em escolas ou bairros ruins. Ninguém. Mas penso que precisamos de colocar uma questão mais ampla: como podemos mudar a norma, o contexto mais amplo que as pessoas parecem aceitar como um dado adquirido? Estaremos tão completamente resignados com o que “é” que não conseguimos sequer iniciar uma conversa séria sobre como criar o que deveria ser?
O movimento pela justiça educativa e o movimento pela justiça nas prisões têm operado separadamente em muitos lugares, como se estivessem em silos. Mas a realidade é que não vamos proporcionar oportunidades educativas significativas às crianças pobres, às crianças de cor, até e a menos que reconheçamos que estamos a desperdiçar biliões de dólares num sistema de justiça criminal falido. As crianças crescem em comunidades onde veem os seus entes queridos entrando e saindo da prisão e onde recebem, de inúmeras maneiras, a mensagem de que eles também irão para a prisão, de uma forma ou de outra. Não podemos construir escolas saudáveis e funcionais num contexto onde não há financiamento disponível, porque isso irá construir prisões e forças policiais.
RS: E travando guerras?
MA: Sim, e travando guerras. E onde há tanta desesperança devido à prevalência do encarceramento em massa.
Ao mesmo tempo, seremos tolos se pensarmos que vamos acabar com o encarceramento em massa, a menos que estejamos dispostos a lidar com a realidade de que enormes percentagens de pessoas pobres permanecerão desempregadas, excluídas da economia dominante, a menos e e até que tenham uma educação de qualidade que os prepare bem para a nova economia. Tem que haver muito mais colaboração entre os dois movimentos e uma maior apreciação pelo trabalho dos defensores em cada comunidade. Tem que ser um movimento sobre educação, não sobre encarceramento – sobre empregos, não sobre prisões. Um movimento que integra o trabalho nestes vários campos, a meu ver, numa perspectiva de direitos humanos.
Lutando de volta
RS: Qual é o papel dos professores na resposta a esta crise? O que deveríamos fazer em nossas salas de aula? O que deveríamos fazer como ativistas educacionais?
MA: Essa é uma pergunta maravilhosa e com a qual estou lutando agora. Estou trabalhando com outras pessoas tentando desenvolver currículos e materiais que tornem mais fácil conversar com os jovens sobre essas questões de uma forma que não leve à paralisia, ao medo ou à resignação, mas que, em vez disso, esclareça e inspire a ação e pensamento crítico no futuro. É muito difícil, mas deve ser feito.
Temos que estar dispostos a correr alguns riscos. Na minha experiência, há muita hesitação em abordar estas questões na sala de aula por medo de que os alunos fiquem emocionados ou irritados, ou que a informação reforce o seu sentimento de futilidade em relação às suas próprias vidas e experiências. É importante ensiná-los sobre a realidade do sistema, que na verdade eles estão sendo alvos injustos, que as regras foram estabelecidas de uma forma que autoriza o tratamento injusto deles e como é difícil contestar essas leis nos tribunais. Precisamos de lhes ensinar como a nossa política mudou nos últimos anos, como houve, de facto, uma reação negativa. Mas precisamos de aliar essa informação a histórias de como as pessoas no passado desafiaram este tipo de injustiças e ao papel que a juventude desempenhou historicamente nessas lutas.
Penso que é importante encorajar os jovens a contarem as suas próprias histórias e a falarem abertamente sobre as suas próprias experiências com o sistema de justiça criminal e as experiências das suas famílias. Precisamos de garantir que o ambiente da sala de aula seja favorável para que a vergonha e o estigma possam ser dissipados. Depois, os professores podem usar essas histórias que os alunos testemunharam e vivenciaram como uma oportunidade para começar a fazer perguntas: Como chegamos aqui? Por que isso está acontecendo? Como as coisas são diferentes em outras comunidades? Como isso está ligado ao que aconteceu em períodos anteriores da história da nossa nação? E o que, então, podemos fazer sobre isso?
Apenas fornecer informações sobre como as coisas estão ruins, ou as estatísticas e dados sobre o encarceramento por si só, leva a mais depressão e resignação e não é fortalecedor. A informação tem de ser apresentada de uma forma que esteja ligada ao artigo sobre como incentivar os alunos a pensar de forma crítica e criativa sobre como podem responder à injustiça e como os jovens responderam à injustiça no passado.
RS: O que especificamente?
MA: Há uma gama de possibilidades. Fui inspirado pelo que os estudantes fizeram em algumas escolas organizando greves de protesto contra a falta de financiamento e coisas desse tipo. Há oportunidades para os estudantes se envolverem neste tipo de protestos – sair às ruas – mas também há oportunidades para escrever poesia, escrever música, começar a expressar-se, realizar fóruns, educar-se uns aos outros, tudo isto. Por exemplo, durante um período de tempo, o Ella Baker Center em Oakland, Califórnia, concentrou-se no envolvimento e na defesa dos jovens para desafiar o encarceramento em massa. Eles lançaram uma série de campanhas juvenis para fechar centros de encarceramento de jovens no norte da Califórnia. Demonstraram que é realmente possível combinar a cultura hip-hop com uma defesa muito criativa e específica e desenvolver jovens líderes. Os jovens de hoje são muito criativos na utilização das redes sociais e há uma vasta gama de formas de se envolverem.
O mais importante nesta fase é inspirar um despertar. Existe hoje uma enorme confusão e negação sobre o encarceramento em massa, e essa é a maior barreira para a construção de movimentos. Enquanto continuarmos na negação deste sistema, a construção do movimento será impossível. Expor os jovens nas salas de aula à verdade sobre este sistema e desenvolver as suas capacidades críticas abrirá, acredito, a porta para um envolvimento significativo e uma acção colectiva e inspirada.
Jody Sokolower é editor de política e produção da Repensando Escolas.
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