É como se os holofotes que o furacão Katrina lançou sobre as desigualdades na ajuda humanitária nunca tivessem acontecido.
Os altos e poderosos de São Francisco estão em plena autocelebração pela “ressurreição das cinzas” da cidade no terremoto e incêndio de 18 de abril de 1906.
Esquecidas estão pessoas como meu tataravô Lee Bo-wen, que imigrou para Chinatown de São Francisco em 1854 e criou duas gerações em 820 Dupont Street. Toda a minha família foi evacuada à força para nunca mais voltar.
Até a própria Dupont Street desapareceu para sempre, à medida que a falsa arquitectura chinesa pós-catástrofe enterrou a Chinatown do povo e fez da sua sucessora, a agora famosa Grant Avenue, a peça central da recém-criada indústria turística chinesa da cidade.
Na verdade, a mesma especulação escandalosa, o racismo, a incompetência e a mentira que caracterizaram a resposta ao Katrina tiveram um antecedente no terramoto e incêndio de São Francisco em 1906.
Está agora plenamente documentado que durante e após o desastre de 1906, promotores, companhias de seguros, corporações lideradas pela ferrovia do Pacífico Sul, líderes municipais, jornais e altas patentes do Exército mentiram descaradamente e promoveram o racismo anti-chinês para minimizar e distorcer o desastre, a fim de promover suas próprias agendas egoístas.
O terremoto e o incêndio de 1906 deixaram sem teto metade da população de 500,000 mil habitantes de São Francisco. Destruiu 28,000 edifícios e 498 quarteirões.
As autoridades alegaram que apenas 300 pessoas morreram, para melhor minar as reivindicações contra a cidade e a comunidade empresarial. Foram necessárias décadas de documentação meticulosa de Gladys Hansen, a arquivista da cidade, para provar que de facto mais de 3,000 pessoas tinham morrido.
Os jornais e os líderes municipais falaram apenas sobre o incêndio porque foi considerado um acontecimento mais normal do que um terramoto, que temiam que aterrorizasse potenciais investidores e proprietários abastados. O conselho imobiliário de São Francisco reuniu-se uma semana após o terremoto e aprovou uma resolução segundo a qual a frase “o grande terremoto” não deveria mais ser usada; seria conhecido como “o grande incêndio”.
O Exército e a polícia atribuíram a falta de água ao fracasso em controlar o incêndio. Mais tarde ficou provado que se tratava de uma invenção descarada. A água era abundante: o problema era que a Cidade e o Exército não conseguiram mobilizar mão-de-obra suficiente para bombear a água e combater o incêndio.
Entretanto, as companhias de seguros pagaram até 15,000 dólares por fotografia – real ou falsificada – que pudesse “provar” que um edifício foi danificado pelo terramoto e não pelo incêndio, porque não eram obrigadas a pagar pelos danos causados pelo terramoto. Empresas e proprietários de edifícios reagiram com incêndios criminosos massivos para cobrar seguro contra incêndio.
E todos, desde o presidente da Câmara até aos sindicatos, promoveram o racismo grosseiro para justificar a sua tentativa de se apoderarem dos imóveis de primeira qualidade onde viviam 25,000 chineses.
O San Francisco Chronicle criticou: “Por maior que tenha sido a catástrofe recente, tomemos cuidado para não encontrarmos uma catástrofe ainda maior. Podemos resistir ao terremoto. Podemos sobreviver ao fogo. Enquanto a Califórnia for o país do homem branco, continuará a ser um dos maiores e melhores estados da União, mas no momento em que o Estado Dourado for sujeito a uma invasão ilimitada de cules asiáticos, não haverá mais Califórnia.”
Tome cuidado, eles fizeram isso: um artigo recente do Serviço Nacional de Parques relata que Hugh Kwong Liang, com apenas 15 anos na época, lembrou: “Eu me afastei da minha querida e velha Chinatown pela última vez& as autoridades municipais que dirigiam a marcha dos refugiados se aproximaram de nós e nos disse para prosseguir em direção ao terreno aberto do Posto do Exército do Presidio. Apesar da presença dos jornais militares, as notícias falam de extensos saques, incluindo “a Guarda Nacional e a retirada de tudo de valor em Chinatown”.
Ao mesmo tempo, a polícia e a Guarda Nacional foram mobilizadas contra qualquer chinês suspeito de saque. A historiadora Connie Young Yu conta que seu bisavô era suspeito de saquear sua própria loja e foi atacado com baionetas. Uma multidão branca apedrejou até a morte um jovem que tentava resgatar itens de sua casa.
Os refugiados chineses inundaram rapidamente os campos de refugiados em São Francisco, Alameda e Oakland. Quando os chineses saíram de Chinatown, as autoridades municipais procuraram impedi-los de retornar. Um comitê de líderes importantes foi rapidamente estabelecido, concentrando-se exclusivamente na realocação permanente dos chineses, decidindo-se finalmente por Hunter's Point como um provável novo local.
O Overland Monthly editorializou: “O fogo recuperou a civilização e a limpeza do gueto chinês, e nenhuma Chinatown será permitida nas fronteiras da cidade…. parece que uma sabedoria divina dirigiu o alcance do horror sísmico e o alcance do deus do fogo. Sabiamente, o pior foi eliminado com o melhor.”
Se não fosse a luta activa travada pela comunidade chinesa e apoiada activamente pelo consulado chinês, esta previsão racista poderia ter-se concretizado.
O San Francisco Examiner relatou: “Os protestos do comité de que o que pretende é o benefício dos chineses são recebidos com suspeita por parte dos chineses”. Na verdade, poucos chineses aproveitaram voluntariamente a ajuda humanitária quando descobriram que isso significava serem mantidos como prisioneiros virtuais em campos miseráveis e segregados. Apesar da sua população estimada em 60,000 habitantes, apenas 186 refugiados chineses permaneciam no campo de Fort Point até 8 de maio.
Enquanto isso, comerciantes/proprietários de propriedades em Chinatown que possuíam um terço das propriedades de Chinatown se organizaram para defender seus direitos. Os representantes do Dupont Street Improvement Club salientaram que o comércio em Chinatown no ano anterior ascendeu a 30 milhões de dólares, que os chineses pagaram a sua parte nos impostos municipais e que os proprietários podiam alugar a quem quisessem.
O consulado do governo chinês também deixou clara a sua intenção de reconstruir a sua propriedade em Chinatown de São Francisco e de proteger os direitos dos chineses ultramarinos.
Embora muitos residentes chineses nunca tenham conseguido regressar, o plano da elite no poder para destruir Chinatown foi frustrado por uma combinação da resistência chinesa e do desejo da cidade de cobrar impostos em Chinatown. Este último desejo fundiu-se com os interesses dos comerciantes chineses em moldar a nova Chinatown em torno de um parque temático turístico. Mas pelo menos Chinatown foi salva para muitos dos seus residentes.
Minha família, como muitos outros, finalmente se estabeleceu em Oakland, onde foram recebidos por pessoas como o Oakland Herald: “Um dos males decorrentes do recente desastre em São Francisco, que ameaça excessivamente Oakland,…é o grande influxo de Chineses para esta cidade vindos de São Francisco. Eles não apenas ultrapassaram os limites da até então restrita e insignificante Chinatown de Oakland, mas também se estabeleceram em grandes colônias por todas as partes residenciais da cidade, trazendo consigo seus vícios e sua sujeira.”
Para frustrar os redliners racistas de Oakland, meu tataravô anglicizou seu nome de Lee Bo-wen para Lee Bowen e, assim, foi capaz de registrar a compra de uma casa no que era então o distrito segregado e branco de Fruitvale. Milhares de outros chineses aproveitaram a destruição dos registos de São Francisco para reivindicar a cidadania norte-americana.
Não aprendemos as lições do terramoto de São Francisco antes do Katrina. Devemos aprender as lições de ambos agora.
Deveria ficar absolutamente claro que as catástrofes não são acontecimentos puramente naturais: podem ser causadas ou gravemente agravadas pela acção humana, como o aquecimento global, o racismo, o mau planeamento urbano, a desigualdade económica, a incompetência, a ganância, a política e a guerra.
Quando ocorre um desastre como o terremoto de SF ou o Katrina, a pessoa comum sente empatia pela terrível perda e dor das vítimas e se junta para ajudar, voluntariando-se nos esforços de resgate e reconstrução, contribuindo com dinheiro ou qualquer outro ato humanitário.
Mas muitas empresas e políticos agem como tubarões em águas sangrentas: sabem que os desastres abrem novas oportunidades para refazer a cidade no seu interesse, para ganhar grandes somas de dinheiro e para reorganizar o poder político a seu favor. Eles sabem que estes eventos proporcionam uma oportunidade para se livrarem das comunidades pobres, especialmente das comunidades de cor, que consideram uma mancha na sua visão da cidade e um obstáculo ao seu próprio enriquecimento.
Os desastres não só revelam desigualdades ocultas, mas também agravam grosseiramente os desequilíbrios de poder existentes entre ricos e pobres, entre brancos e não-brancos. A elite do poder geralmente planeia antecipadamente o desastre, sofre menos e recupera mais rapidamente do choque. Têm advogados, banqueiros e políticos, prontos a lutar pelos seus interesses.
Para a maioria de nós, a resposta mais vital aos desastres naturais – antes, durante e depois do evento – é organizar as nossas comunidades e locais de trabalho para sobreviver, reconstruir e lutar pelos nossos interesses contra os predadores no nosso meio. Em áreas suscetíveis a desastres, é fundamental integrar o planeamento de desastres na nossa organização diária contra a gentrificação e em prol da justiça social.
Por exemplo, na Bay Area deveríamos incluir o planeamento do próximo grande terramoto na luta contínua contra a gentrificação de Bay View, West Oakland e outras comunidades pobres da região.
E é claro que a luta na região do Golfo ainda está em alta. É crucial apoiar a luta para impedir a transformação de Nova Orleães de uma cidade predominantemente negra da classe trabalhadora num parque temático gentrificado com jazz, comida crioula e jogos de azar.
*Bob Wing é um ativista e escritor baseado em Oakland Bay Area. Obrigado a Nicole Derse, Donna Linden, Richard Marquez, Jane Kim e David Ho pela organização do simpósio Ruin, Rubble and Race em São Francisco que inspirou e informou este artigo.
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