A Liga Nacional de Futebol conduziu uma campanha de duas décadas para negar um conjunto crescente de pesquisas científicas que mostravam uma ligação entre jogar futebol e danos cerebrais, de acordo com um novo livro de coautoria de dois repórteres investigativos da ESPN.
O livro, "League of Denial: The NFL, Concussions and the Battle for Truth", relata que a NFL usou seu poder e recursos para desacreditar cientistas independentes e seu trabalho; que a liga citou dados de pesquisa que minimizaram os perigos de concussões, ao mesmo tempo em que enfatizava as falhas de pesquisa da própria liga; e que os executivos da liga empregaram uma estratégia agressiva de relações públicas destinada a manter o público inconsciente do que os executivos da liga realmente sabiam sobre os efeitos do jogo. ESPN The Magazine [1] e Sports Illustrated [2] publicou trechos de livros na manhã de quarta-feira.
O encobrimento da NFL sobre os efeitos neurológicos debilitantes do futebol sofridos pelos jogadores começou com o ex-comissário Paul Tagliabue, que deixou o cargo em 2006, mas continuou sob seu sucessor, o atual comissário Roger Goodell, de acordo com o livro escrito pelos repórteres investigativos da ESPN Mark Fainaru -Wada e Steve Fainaru.
O livro, que será lançado terça-feira pela Crown Archetype, compara as duas décadas de ações da NFL em saúde e segurança com as da Big Tobacco - o grupo de empresas fabricantes de cigarros cujos executivos durante anos encobriram o fato de que seus produtos continham substâncias perigosas, produtos químicos viciantes, potencialmente mortais e causadores de câncer.
“Há muitas diferenças”, escrevem os irmãos Fainaru em “League of Denial”, “mas uma é que a crise de saúde do futebol não contou com milhões de vítimas anónimas, mas com figuras muito públicas cujas mortes grotescas pareciam quase impossíveis de conciliar com as suas personas”.
Os executivos da NFL se recusaram a cooperar com os autores do livro. Na manhã de quarta-feira, o porta-voz da liga, Greg Aiello, não quis comentar.
Entre as principais descobertas de “League of Denial”, que o Fainarus passou mais de um ano pesquisando e escrevendo:
• Dois membros originais de um comitê de concussão estabelecido por Tagliabue rejeitaram as principais conclusões do comitê, incluindo a afirmação da NFL de que as concussões eram lesões leves que nunca levaram a lesões cerebrais de longo prazo.
• Já em 1999, o conselho de aposentadoria da NFL pagou mais de US$ 2 milhões em pagamentos por invalidez a ex-jogadores depois de concluir que o futebol lhes causou danos cerebrais. Mas demoraria quase uma década até que os executivos da liga reconhecessem publicamente uma ligação.
• A partir de 2000, alguns dos principais neurocientistas do país alertaram a NFL que o futebol levava a taxas mais elevadas de depressão, perda de memória, demência e danos cerebrais.
• Em 2005, a liga tentou, sem sucesso, fazer com que as revistas médicas retirassem o trabalho publicado por vários investigadores independentes sobre concussão.
• Investigadores independentes alertaram directamente Goodell sobre a ligação entre o futebol e os danos cerebrais em 2007, mas o comissário esperou quase três anos para reconhecer a ligação e desmantelar o desacreditado comité de concussão da liga. Em 2009, dois outros pesquisadores independentes apresentaram ainda mais evidências de que o futebol causava danos cerebrais durante uma reunião privada na sede da NFL em Park Avenue. No entanto, o co-presidente do comitê da liga, Dr. Ira Casson, zombou e desafiou os pesquisadores de forma tão agressiva que ofendeu outros que estavam presentes, incluindo um especialista em suicídio da Universidade de Columbia e um coronel do Exército dos EUA que dirigia o Centro de Defesa e Lesões Cerebrais de Veteranos.
• À medida que a crise aumentava, a NFL tentava desesperadamente recuperar o controlo da questão e conter os danos à sua marca. Antes de uma audiência em outubro de 2009 sobre futebol e lesões cerebrais conduzida pelo Comitê Judiciário da Câmara, a NFL fez lobby com sucesso para evitar que Goodell testemunhasse no mesmo painel que o pai de um quarterback do ensino médio que morreu após sofrer uma concussão.
• Dra. Ann McKee, a principal especialista em futebol americano e danos cerebrais, disse aos autores que ela acredita que a incidência de doenças neurodegenerativas entre jogadores da NFL será "chocantemente alta" e que "a maioria dos jogadores da NFL vai conseguir isso. É apenas uma questão de grau." Desde 2005, quando a doença foi diagnosticada pela primeira vez em jogadores falecidos da NFL, McKee estudou 54 cérebros colhidos de jogadores falecidos da NFL. Todos, exceto dois, tinham CTE. “Estou realmente me perguntando onde isso vai parar”, disse ela ao Fainarus. "Estou realmente me perguntando se todo jogador de futebol não tem isso."
A saúde dos ex-jogadores e a exploração científica anterior da liga formaram a base de uma ação judicial movida contra a NFL por mais de 4,500 ex-jogadores. Os jogadores acusaram o Comitê de Lesões Cerebrais Traumáticas Leves da liga que conduziu pesquisas fraudulentas para esconder a conexão entre futebol e danos cerebrais. Em 29 de agosto, a NFL e os ex-jogadores resolveram o processo por US$ 765 milhões.
Uma das descobertas mais significativas do livro, para o qual os autores afirmam ter realizado mais de 200 entrevistas e revisado milhares de páginas de documentos anteriormente não divulgados, mostra como a liga conduziu a pesquisa sob a orientação de Tagliabue.
Em 1994, Tagliabue estabeleceu o Comitê de Lesões Cerebrais Traumáticas Leves para atuar como o comitê de investigação de concussões da liga. De acordo com o livro, o comitê publicou sua polêmica pesquisa em uma revista médica, “Neurosurgery”, editada por um consultor do New York Giants. Os Fainarus escrevem que o consultor, o neurocirurgião da USC Dr. Michael Apuzzo, era um "aspirante ao esporte" que frequentemente trabalhava em conversas sobre o fato de ter acabado de almoçar com Tagliabue e ficar emocionado por ficar de fora durante os jogos.
Alguns dos estudos que a NFL publicou na "Neurosurgery" chegaram a conclusões surpreendentes: as concussões foram ferimentos leves; múltiplas concussões não aumentaram o risco de novas lesões; e o futebol não causou danos cerebrais. “Os jogadores profissionais de futebol americano não sofrem golpes repetitivos e frequentes no cérebro regularmente”, afirmaram os médicos da NFL, de acordo com o livro.
Muitas vezes, escrevem os Fainarus, Apuzzo ignorou as objeções dos revisores à pesquisa da liga antes de carimbá-la no jornal. As ações levaram alguns pesquisadores de concussões a ridicularizar privadamente a "Neurocirurgia" como "O Jornal Médico Oficial da Liga Nacional de Futebol Americano" e o "Journal of No NFL Concussions", escrevem os autores. Apuzzo recusou-se a ser entrevistado para o livro; ele também se recusou a ser entrevistado para esta história.
Kevin Guskiewicz, um pesquisador que se juntou ao novo comitê de concussão da liga depois que a NFL desmantelou o grupo MTBI, rejeitou os artigos de “Neurocirurgia”, que ele descreveu como “a melhor pesquisa financiada pela indústria”, de acordo com o livro.
Dr. Mark Lovell, que dirigiu o Programa Neuropsicológico da NFL por 16 anos, disse aos autores do livro que os líderes do comitê de concussão inseriram linguagem provocativa em trabalhos de pesquisa depois de terem sido lidos e aprovados por outros membros, incluindo ele. Em uma passagem, Lovell chamou de "estúpida" a afirmação dos pesquisadores da liga de que era "improvável que os atletas que chegam ao nível da NFL sejam propensos a concussões". Ele também disse que não escreveu essa frase. Quando o Fainarus lembrou a Lovell que ele estava listado como autor, ele respondeu: "Não, não, não. Quero dizer, meu nome está nessa frase?"
O livro faz duras críticas ao tratamento da questão de saúde e segurança por Goodell, que sucedeu Tagliabue em agosto de 2006. Os autores escrevem que Goodell herdou uma concussão de Tagliabue, mas que Goodell levou quase três anos para reconhecer uma ligação e avançou lentamente para abordar publicamente a crise crescente.
O livro também não poupa pesquisadores independentes de concussão. Os Fainarus escrevem sobre conflitos de interesses, excentricidades e conflitos de ego entre os pesquisadores independentes que queriam participar da pesquisa sobre a concussão. O que emerge é uma história de investigadores que procuram fazer parte de uma mórbida perseguição cerebral, cujo prémio não é apenas o prestígio médico, mas também dinheiro sob a forma de milhões de dólares em doações e subvenções para a continuação da investigação.
Sob Goodell, a NFL tem sido um grande contribuidor para o financiamento de tais pesquisas. Em 2010, a NFL deu à Universidade de Boston US$ 1 milhão e designou o centro como o banco de cérebros preferido da liga. A liga também se comprometeu a encorajar jogadores aposentados a doarem seus cérebros para a BU. Mas em 2012, quatro meses após o suicídio do ex-linebacker do San Diego Chargers, Junior Seau, e depois que vários ex-jogadores foram diagnosticados post-humormente com CTE por pesquisadores da Universidade de Boston, a liga se distanciou da BU e doou US$ 30 milhões ao National Institutes of Saúde.
O livro também descreve como a liga interveio na disputa [3] entre os pesquisadores sobre quem seria escolhido para estudar o cérebro de Seau, que acabaria sendo diagnosticado com CTE pelos Institutos Nacionais de Saúde.
Baseando-se em entrevistas, documentos e e-mails privados, os Fainarus descrevem até que ponto os investigadores independentes se sentiram pressionados e assediados pela liga. Um neuropatologista chamado Ron Hamilton disse que a NFL tentou "estabelecer uma barreira" para que "todos soubessem que [nós] éramos simplesmente loucos". Steve DeKosky, um dos maiores especialistas em Alzheimer do país, escreveu num e-mail privado aos seus colegas que a NFL era “impressionante na sua hipocrisia”.
O livro também relata a história de Mike Webster [4], o ex-pittsburgh Steelers center e membro do Hall of Fame que foi o primeiro jogador da NFL a ser diagnosticado com CTE. Nos últimos anos de sua vida, Webster acumulou freneticamente um arsenal de armas e considerou seriamente entregá-las aos dirigentes da NFL, a quem culpou pela deterioração de sua condição mental, disse o filho de Webster aos autores.
“Sem vingança, não, senhor”, escreveu Webster em uma carta desconexa à sua família não muito antes de sua morte em 2002. “Não é vingança, mas Reconhecimento."
ZNetwork é financiado exclusivamente pela generosidade de seus leitores.
OFERTAR