Os mais de 70,000 mil membros do United Food and Commercial Workers em greve contra quatro cadeias de supermercados no centro e sul da Califórnia lutam por mais do que um contrato justo e decente. Eles estão lutando por mais do que apenas pela preservação dos benefícios à saúde que desfrutaram durante anos.
A greve contra as lojas Vons e Pavilions, propriedade da Safeway, que provocou um bloqueio imediato dos trabalhadores nas lojas Ralph's e Albertsons, propriedade da Kroger, tem simplesmente a ver com o futuro do trabalho nos Estados Unidos. Trata-se de saber se a noção civilizada de que, se trabalharmos para viver, devemos ser capazes de ter uma existência decente, tem algum significado real na economia de hoje.
A greve/lockout começou em Outubro, depois do fracasso das negociações com a administração da Safeway sobre os planos para cortar os benefícios de saúde e pensões nos Vons e Pavilhões, eliminando em particular uma cláusula contratual de longa data que proporciona cobertura total para prémios de seguro. Para uma força de trabalho que está largamente restrita a horários de meio período, ganhando em média cerca de 25,000 mil dólares por ano ou menos, o pacote de cuidados de saúde foi um benefício fundamental. Segundo a nova proposta da administração, os trabalhadores das mercearias poderão acabar por pagar 50% mais pelo seguro de saúde. É um custo que muitos simplesmente acharão inacessível.
Mas esse é o ponto. A Safeway e a Kroger afirmam que não podem competir com cadeias de descontos de baixo custo e não sindicalizadas, como a Wal-Mart ou a Cost-Co, que nos últimos anos se expandiram agressivamente para o negócio da mercearia. Notavelmente, quase 50 por cento dos 800,000 trabalhadores do Wal-Mart não participam no plano de saúde da empresa, considerando-o demasiado caro e demasiado limitado no que oferece. (Os funcionários do Wal-Mart podem pagar até 25% dos seus salários pelo seguro de saúde familiar.) É claro que é por isso que os custos de cuidados de saúde do Wal-Mart são 40% inferiores aos da empresa média. É também por isso – grande surpresa! – que a família Walton, dona do Wal-Mart, passou a ter uma fortuna familiar de mais de 100 mil milhões de dólares.
A afirmação de Safeway e Kroger de que não podem competir também é apenas uma mentira. Ambas as cadeias continuam altamente lucrativas, apesar de uma economia em recessão. No ano passado, Kroger registrou lucros de US$ 1.2 bilhão. Em 2001, os lucros da Safeway totalizaram mais de US$ 3.5 bilhões nos Estados Unidos e no Canadá. A verdade maior aqui é que é o modelo do Wal-Mart que os gigantes mais estabelecidos dos supermercados afirmam ter que imitar e que não consegue acompanhar, pelo menos não no que diz respeito ao custo de fabricá-lo para uma família trabalhadora hoje. a “nova economia” do país está em causa.
“O plano da empresa significaria que, ao final de três anos, poderíamos estar pagando US$ 95 por semana pelo seguro saúde”, diz Rafael Morga, funcionário de Ralph há 30 anos. Se você é uma mãe solteira que trabalha 30 horas por semana a US$ 7.40 a hora, com um ou dois filhos para sustentar, esse é um plano que pode significar a revisão de suas opções de cuidados de saúde para incluir viagens ao departamento de assistência social do condado. Ou, como muitos americanos sem seguro são forçados a fazer, visitas ao pronto-socorro quando as necessidades de cuidados de saúde são adiadas por muito tempo. “Queremos apenas o que é justo”, explica Morga, “só queremos manter um estilo de vida decente”.
A Safeway também quer um congelamento salarial de dois anos e salários drasticamente mais baixos para novas contratações. Felizmente, o espírito de greve entre a força de trabalho maioritariamente imigrante, minoritária e feminina tem sido extremamente forte, impulsionado por uma manifestação de simpatia pública, bem como por algum apoio fundamental de mais de 8,000 membros do Teamster, que no final de Novembro começaram a recusar-se a carregar camiões. ou entregar produtos nas lojas. Em resposta, as empresas tentaram (com resultados limitados) utilizar fura-greves tanto nas lojas como nos centros de distribuição.
Safeway e Kroger são empresas saudáveis e lucrativas. Mas a mensagem deles não é. Estão a vender aos seus trabalhadores e ao público o engano de que “avançar” significa salários baixos e maus benefícios, que trabalhar significa trabalhar pobre. Mas subir não significa descer e o trabalho não está morto e a gestão empresarial não merece a última palavra sobre quão bons ou maus os nossos empregos têm de ser. Nem a terão, enquanto existir solidariedade laboral.
A greve das mulheres e dos homens do UFCW trata de questões que afetam milhões de americanos. Os prémios de cuidados de saúde e outros custos dispararam, graças, nas últimas décadas, à transformação dos cuidados de saúde num sistema largamente orientado para os investidores. É uma transformação que deixou dezenas de milhões de pessoas incapazes ou mal capazes de pagar pela cobertura. Essa é uma das razões pelas quais há tanta simpatia pública pela greve.
“Estamos conseguindo cada vez mais membros e apoio de outros sindicatos”, disse Greg Den ier, diretor de comunicações do UFCW, ao jornal britânico The Guardian (29 de novembro). “Mas o apoio mais importante que tivemos foi dos compradores de supermercado, e o fato de eles não terem cruzado as linhas de piquete é um sinal do nosso sucesso.”
Será que os Estados Unidos continuarão a transformar-se numa grande cadeia de descontos de uma economia, onde termos como “meio período”, “sem benefícios” ou “7.40 dólares por hora” rotineiramente transformam mais conceitos esperançosos como “oportunidade de emprego” ou “segurança financeira”, ou mesmo “comida na mesa”, em algo falso e vazio?
A esta questão, os trabalhadores da mercearia da UFCW e os seus muitos apoiantes declararam um sonoro NÃO! A sua luta merece agora o apoio de todos os que se preocupam com a justiça no trabalho.
*** Você pode escrever para Mark Harris em [email protegido].
Mark Harris é um jornalista que escreveu extensivamente sobre política e questões de saúde. Ele foi publicado na Utne, na revista Z e em outras publicações. Ele é um colaborador recente do livro The Flexible Writer, (4ª edição), editado por Susanna Rich (Longman, 2003).
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