Desde que os Estados Unidos começaram a bombardear o Iraque, tenho usado uma placa onde quer que eu vá (de bicicleta ou caminhando pela cidade, ensinando, fazendo compras, andando de metrô, etc.). Tem cerca de 8.5″x11″. Um lado diz “Oiligarquia” em grandes letras vermelhas; o outro tem um adesivo de 2 "x 4" de George Bush rotulado como "Terrorista Internacional" perto de um adesivo menor que diz "A mudança de regime começa em casa". Moro grande parte do ano em Cambridge, Inglaterra, onde ensino física, e também em Manhattan. .
Planejando minha viagem mais recente a Nova York (chegando em 6 de junho), pensei em um experimento para testar os limites atuais da liberdade de expressão americana: o que acontece quando eu uso o lado 'George Bush: Terrorista Internacional' durante a imigração em Newark 'Liberty' Aeroporto Internacional? Cresci em Nova Jersey e tenho passaporte americano. Sem ele, nenhum experimento seria necessário (seria enviado de volta no próximo avião).
Achei que a companhia aérea não tinha obrigação legal de me deixar entrar no avião, então não usei a placa até descer do avião em Newark. Caso contrário, talvez eu não consiga fazer meu experimento. Não tinha pensado num problema mais sério: que os passageiros pudessem ficar preocupados com o autocolante “a mudança de regime começa em casa”, e eu estaria a perturbar um voo e talvez a declarar uma ameaça terrorista ou um combatente inimigo. Agora, até os cidadãos dos EUA podem ter esse título.
Como eu esperava, chegar à imigração e à alfândega foi fascinante.
Na imigração, o agente perguntou por que eu estava com uma placa no pescoço, eu disse que era meu protesto contra a guerra, a liberdade de expressão. Ele começou a digitar informações (presumo) no registro do meu passaporte e se recusou a me dizer o que estava digitando. Ele então colocou meu passaporte e formulário da alfândega em uma pasta de plástico e me disse para levá-los para uma sala onde eu seria internado. Lá esperei cerca de 10 minutos. O agente chamou meu nome, perguntou de onde eu vinha e depois me internou. Perguntei ao agente por que eu tinha que ir até a sala, ele disse: “Seu palpite é tão bom quanto o meu”. Perguntei se era a placa e ele disse: “Você chama a atenção para si mesmo. Mas a liberdade de expressão é uma das grandes coisas deste país.” Eu concordei e fui pegar minha bagagem.
O agente de imigração deve ter escrito um código mágico no meu formulário da alfândega, porque na alfândega me mandaram para ser inspecionado. Eles rasgaram minha bagagem, folhearam meus livros (o novo livro de Eric Schlosser, _Reefer Madness_, foi uma atração especial e discutimos um pouco sobre isso), me perguntaram por que eu estava vindo para os Estados Unidos e pelo menos cinco vezes perguntaram onde eu vivi, o que fiz na Inglaterra, onde fiz faculdade. O agente foi amigável (bom policial, eu acho). Ele ficou feliz ao descobrir alguns blocos com equações físicas rabiscadas. O sócio do agente se aproximou, viu meu sinal e incitou seu sócio: “Faça bem a esse cara!” O que o primeiro agente fez parcialmente, mas o segundo agente continuou depois que o primeiro disse que eu estava “bem”.
O segundo agente insistiu que eu tirasse minha placa. Perguntei se era necessário, e ele disse que, se não o fizesse, estaria sendo um idiota e ameaçou implicitamente tornar minha entrada mais miserável, então tirei-o para o resto da inspeção.
O segundo agente perguntou se eu conhecia alguém de ascendência árabe. Eu disse, sim, uma pessoa. Continuou:
Agente: De onde ele é?
Eu: [eu digo a eles]
R: Ele é religioso?
M: Não, ele é ateu.
A: Você sabe, ele vai à *mesquita*? [perguntou muito intensamente]
M: Não, ele é ateu. R: Como você o conheceu?
M: [Eu digo a eles.]
R: O que ele faz?
M: [Eu digo a eles.]
A: Ele tem uma *barba longa*? [Eles realmente me perguntaram isso!]
M: Não.
R: Mais alguém que você conhece de algum país árabe?
M: Não.
R: Onde você nasceu?
M: Inglaterra
R: Você é da Índia?
M: Nasci na Inglaterra.
A: Seus pais são da Índia?
M: Sim.
R: Você tem um cartão de visita?
M: Não, mas aqui está minha identificação de funcionário da universidade.
R: Você tem carteira?
: Sim.
O agente vasculha minha carteira, que maldita invasão de privacidade, então finalmente posso ir.
A liberdade de expressão está viva, mas não respira muito bem.
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