As empresas estão frustradas com o ritmo lento das privatizações na África do Sul, mas os pobres, relata Bryan Rostron, já estão a sentir os efeitos
A África do Sul está a ser lentamente privatizada. Você vê isso nas implausíveis teias de aranha das linhas de eletricidade que cruzam as ruas empoeiradas e empobrecidas de Khayelitsha, na Cidade do Cabo, onde uma conexão legal abastece ilicitamente talvez uma dúzia de outras residências. Nos subúrbios ricos, frotas de carros de segurança privada patrulham 24 horas por dia, substituindo uma força policial desmoralizada e subfinanciada. Nas cidades, os cidadãos desesperados recorrem cada vez mais à justiça privatizada – linchamentos e execuções de vigilantes. Mas para os muito pobres, a privatização dos activos estatais ameaça tornar-se o novo apartheid: um instrumento de exclusão, não apenas de uma vida melhor, mas até desde o básico.
O Congresso Nacional Africano está empenhado num programa de privatização, e Kenneth Clarke, o antigo chanceler conservador, que visitou a Grã-Bretanha no ano passado, cortesia do Deutsche Bank, concluiu que a África do Sul está agora “no caminho certo”.
A privatização mais notória envolve a empresa britânica Biwater, à qual foi concedido em 1999 um contrato de 30 anos para o fornecimento de água em Nelspruit, capital da província de Mpumalanga, a leste de Joanesburgo. Os sindicatos ficaram indignados, alegando que o governo tinha prometido consultar e depois simplesmente forçou o acordo. A empresa tem sido perseguida por polêmica desde então. Foi acusado de enormes aumentos tarifários, até 100 por cento, e de serviços cada vez mais escassos, com água disponível apenas algumas horas por dia em algumas áreas.
Antes do Natal, uma delegação visitante do Unison, o sindicato britânico do sector público, expressou profundo choque com o péssimo abastecimento de água nas cidades satélites pobres em torno de Nelspruit. Numa clínica de saúde, os visitantes não encontraram água alguma. Outra clínica tinha água, mas a comunidade vizinha ficou cortada durante quatro dias.
“Há uma pressão constante sobre as pessoas para armazenarem água em quaisquer recipientes que encontrem”, disse uma enfermeira aos sindicalistas. “É comum encontrar uma família inteira vivendo com dez litros de água em um ou dois dias.” A enfermeira também relatou um aumento desde a privatização em doenças como diarreia. Noutra área, a delegação constatou que as pessoas tinham de alugar carros para percorrer cinco quilómetros para recolher água. Em Joanesburgo, bem como em algumas cidades mais pequenas, o conglomerado francês Suez assumiu as operações de abastecimento de água, em circunstâncias igualmente difíceis.
No entanto, a privatização formal é até agora a excepção e não a regra. Apesar do seu entusiasmo em seguir as políticas económicas do “Consenso de Washington”, o Presidente Thabo Mbeki nomeou um comunista anti-privatização, Jeff Radebe, como ministro das Empresas Públicas – talvez com o mesmo pragmatismo, ou sentido de humor, que viu ele nomeia um pacifista como vice-ministro da Defesa.
Muito mais importantes, então, são as soluções intermediárias – reestruturação, corporatização, parcerias público-privadas – que muitas vezes fazem parte de um processo de abrandamento para a privatização ou, como o ANC lhe chama, “liberalização controlada”.
A busca municipal pela lucratividade levou a uma enorme crise social. No ano passado, no Soweto, uma média de 20,000 casas por mês tiveram a sua electricidade desligada por falta de pagamento. Desde 1999, na Cidade do Cabo, mais de 100,000 mil famílias tiveram o fornecimento de água cortado. Houve manifestações furiosas em todo o país.
As comunidades pobres estão começando a se organizar para reagir. No Soweto, electricistas clandestinos reconectam imediatamente e ilegalmente famílias cortadas à rede; em Cape Flats, têm havido tumultos por causa dos cortes de abastecimento de água e apelos ao boicote aos pagamentos – uma reminiscência de batalhas anteriores contra o apartheid – se a agressiva política de cortes da cidade persistir.
Há dezoito meses, o governo provincial de KwaZulu-Natal começou a cobrar aos residentes rurais pela água que anteriormente era gratuita. Milhares de famílias não tinham condições de pagar, por isso utilizaram a água do rio. Em poucas semanas, a cólera eclodiu. Até o momento, isso causou mais de 250 mortes e mais de 112,000 mil casos de doenças.
Embora o ANC possa reivindicar grande crédito, após 1994, pela prestação de novos serviços – três milhões de famílias com água potável, 2.5 milhões ligadas à rede eléctrica nacional – estes mesmos ganhos estão agora ameaçados. As empresas de serviços públicos ligam serviços aos “anteriormente desfavorecidos”, mas não contam os cortes subsequentes quando se vangloriam da sua taxa de sucesso de “implementação”. Recentemente, a companhia telefónica monopolista de linha fixa, Telkom South Africa (já detida em 30 por cento por privados), admitiu que dos 621,219 novos telefones instalados em 2001, mais de um terço foram posteriormente desligados. A Telkom afirma que está autorizada a incluir estas terminações como parte do seu crescimento global.
“Esta ênfase na recuperação de custos, com a externalização de serviços, significa não só perdas de emprego, mas também cortes de serviços básicos e despejo de pessoas das suas casas”, afirma Trevor Ngwane, antigo vereador municipal da ANC, agora presidente do Comité de Crise de Electricidade do Soweto. “Esta abordagem económica neoliberal tem um preço elevado. As pessoas dizem que o ANC é como aqueles trabalhadores migrantes dos velhos tempos do apartheid que tinham de deixar as suas casas para ir trabalhar na cidade, onde eram deslumbrados pelas luzes brilhantes, muitas vezes encontravam uma nova mulher. . . e simplesmente esqueceram sua família rural.” Mas Jeff Radebe descreve o comité de crise como “gangues de criminosos”.
É um lugar-comum que uma empresa privatizada provavelmente preste mais atenção e dedique mais recursos às áreas ricas – o que, na África do Sul, ainda significa normalmente áreas brancas.
Mas isto também é verdade mesmo quando a privatização ainda não ocorreu. Um estudo académico, que deverá ser divulgado este mês, revelará que os serviços municipais na Cidade do Cabo dedicam por vezes até 100 por cento mais recursos aos subúrbios ricos do que às áreas pobres equivalentes. Na cidade costeira de Hermanus, uma rica estância de férias rodeada por municípios empobrecidos, três quilómetros a leste da Cidade do Cabo, o governo introduziu um programa emblemático de água que deveria fornecer água mais acessível aos pobres. práticas empresariais”, simplesmente direcionou recursos melhorados para aqueles que podiam pagá-los: os brancos ricos. Aqueles que não podiam pagar foram cortados. A tão elogiada campanha “trabalhar pela água” rapidamente se tornou conhecida, por aqueles a quem deveria ajudar, como “trabalhar pelos brancos”.
Enquanto isso, as empresas reclamam do ritmo lento das mudanças. O regime do apartheid privatizou o gigante siderúrgico Iscor em 1989 e prometeu mais, mas os movimentos de libertação viram isto como uma manobra para manter estas enormes preocupações estatais fora das mãos da maioria negra no dia da democracia. Desde 1994, para além das preocupações com a água, registaram-se uma série de privatizações de menor dimensão, como a operação mineira de diamantes Alexcor, o grupo de resorts de férias Aventura e uma antiga companhia aérea “Bantustan”. A maioria foram fracassos.
“A tragédia aqui é que muito foi prometido e pouco foi cumprido”, diz o desiludido representante britânico de uma grande empresa multinacional de gestão de activos. “Os investidores que estariam interessados há um ano simplesmente perderam o ânimo e agora procuram outro lugar. A impressão é que o governo está a arrastar os pés, por isso o mercado simplesmente deixará a África do Sul sair da tela do radar de investimento potencial.”
Os principais activos estatais que o sector privado está de olho com avidez são Eskom (energia), Transnet (transportes) e Telkom. Destes, a Telkom é vista como o provável primeiro candidato à privatização total. Isto foi prometido para 2001 e recentemente foi novamente adiado devido às “condições de mercado”. Os defensores da privatização afirmam que é a única forma de atrair investimento estrangeiro, distribuir riqueza, criar emprego e encorajar o “empoderamento económico negro”.
O problema é que a maioria dos sul-africanos vive fora da economia formal e tornou-se marginalizada pela pura busca pelo lucro. “O que estamos a assistir agora é um apartheid de classe”, diz Patrick Bond, da escola de pós-graduação em gestão pública e de desenvolvimento da Universidade de Witwatersrand. Ele salienta que cerca de 85 por cento da população rural e 31 por cento da população urbana não têm esgotos ou saneamento adequados.
“O problema da privatização”, diz Bond, “é que não existe qualquer ligação entre o ‘bem público’ e o ‘bem económico’. Portanto, há promessas de água e electricidade gratuitas, mas estas só estão disponíveis para aqueles que estão ligados à rede – e áreas inteiras de municípios pobres estão a ser isoladas. Também estamos testemunhando despejos e remoções forçadas.
“Essas comunidades não têm serviços nem conexões. Isto significa, com efeito, que tais locais se tornam guetos de baixos rendimentos para sempre. A lógica da cidade privada é de fragmentação. Isto está a criar uma forma de apartheid geográfico.”
A privatização, à medida que ganha ritmo, poderá ainda revelar-se o ponto crítico para uma nova convulsão social na África do Sul.
Este é o primeiro artigo de uma série do New Statesman sobre privatizações em todo o mundo
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