A reunião anual deste ano do Fundo Monetário Internacional deixou claro que a Europa e a comunidade internacional continuam sem rumo quando se trata de política económica. Os líderes financeiros, desde ministros das finanças até líderes de instituições financeiras privadas, reiteraram o mantra actual: os países em crise têm de pôr as suas casas em ordem, reduzir os seus défices, reduzir as suas dívidas nacionais, empreender reformas estruturais e promover o crescimento. A confiança, foi dito repetidamente, precisa ser restaurada.
É um pouco precioso ouvir tais pontificações daqueles que, à frente dos bancos centrais, dos ministérios das finanças e dos bancos privados, conduziram o sistema financeiro global à beira da ruína – e criaram a confusão contínua. Pior ainda, raramente é explicado como quadrar o círculo. Como poderá a confiança ser restaurada à medida que as economias em crise mergulham na recessão? Como poderá o crescimento ser reavivado quando a austeridade quase certamente significará uma nova diminuição da procura agregada, reduzindo ainda mais a produção e o emprego?
Isto já deveríamos saber: os mercados por si só não são estáveis. Não só geram repetidamente bolhas de activos desestabilizadoras, mas, quando a procura enfraquece, entram em jogo forças que exacerbam a recessão. O desemprego, e o receio de que se alastre, reduz os salários, os rendimentos e o consumo – e, portanto, a procura total. A diminuição das taxas de formação de agregados familiares – os jovens americanos, por exemplo, estão cada vez mais a voltar a viver com os seus pais – deprimem os preços da habitação, levando a ainda mais execuções hipotecárias. Os Estados com quadros orçamentais equilibrados são forçados a cortar despesas à medida que as receitas fiscais diminuem – uma situação automática. desestabilizador que a Europa parece inconscientemente decidida a adoptar.
Existem estratégias alternativas. Alguns países, como a Alemanha, têm margem de manobra fiscal. A sua utilização para investimento aumentaria o crescimento a longo prazo, com repercussões positivas para o resto da Europa. Um princípio há muito reconhecido é que a expansão equilibrada dos impostos e dos gastos estimula a economia; se o programa for bem concebido (impostos no topo, combinados com despesas com educação), o aumento do PIB e do emprego pode ser significativo.
A Europa como um todo não está em má situação fiscal; o seu rácio dívida/PIB compara-se favoravelmente com o dos Estados Unidos. Se cada estado dos EUA fosse totalmente responsável pelo seu próprio orçamento, incluindo o pagamento de todos os subsídios de desemprego, a América também estaria em crise fiscal. A lição é óbvia: o todo é mais do que a soma das partes. Se a Europa – especialmente o Banco Central Europeu – contraísse empréstimos e reemprestasse os recursos, os custos do serviço da dívida europeia cairiam, criando espaço para os tipos de despesas que promoveriam o crescimento e o emprego.
Já existem instituições na Europa, como o Banco Europeu de Investimento, que poderiam ajudar a financiar os investimentos necessários nas economias carentes de dinheiro. O BEI deveria expandir os seus empréstimos. É necessário aumentar os fundos disponíveis para apoiar as pequenas e médias empresas – a principal fonte de criação de emprego em todas as economias – o que é especialmente importante, dado que a contracção do crédito por parte dos bancos afecta especialmente estas empresas.
O foco obstinado da Europa na austeridade é o resultado de um diagnóstico errado dos seus problemas. A Grécia gastou demasiado, mas a Espanha e a Irlanda tinham excedentes orçamentais e rácios dívida/PIB baixos antes da crise. Dar palestras sobre prudência fiscal não vem ao caso. Levar as palestras a sério – mesmo adoptando quadros orçamentais apertados – pode ser contraproducente. Independentemente de os problemas da Europa serem temporários ou fundamentais – a zona euro, por exemplo, está longe de ser uma área monetária “óptima” e a concorrência fiscal numa zona de comércio livre e de livre migração pode corroer um Estado viável – a austeridade irá piorar a situação. .
As consequências da corrida da Europa para a austeridade serão duradouras e possivelmente graves. Se o euro sobreviver, isso custará um elevado desemprego e um enorme sofrimento, especialmente nos países em crise. E a própria crise quase certamente se espalhará. As firewalls não funcionarão se querosene for simultaneamente atirado ao fogo, como a Europa parece empenhada em fazer: não há exemplo de uma grande economia – e a Europa é a maior do mundo – a recuperar como resultado da austeridade.
Como resultado, o bem mais valioso da sociedade, o seu capital humano, está a ser desperdiçado e até destruído. Os jovens que estão há muito tempo privados de um emprego digno – e o desemprego juvenil em alguns países aproxima-se ou ultrapassa os 50%, e tem sido inaceitavelmente elevado desde 2008 – tornam-se alienados. Quando finalmente encontrarem trabalho, o salário será muito mais baixo. Normalmente, a juventude é uma época em que as competências são desenvolvidas; agora, é um momento em que eles atrofiam.
São tantas as economias vulneráveis a catástrofes naturais – terramotos, inundações, tufões, furacões, tsunamis – que acrescentar uma catástrofe provocada pelo homem é ainda mais trágico. Mas é isso que a Europa está a fazer. Na verdade, a ignorância deliberada dos seus líderes relativamente às lições do passado é criminosa.
A dor que a Europa, especialmente os seus pobres e jovens, está a sofrer é desnecessária. Felizmente, existe uma alternativa. Mas o atraso na sua compreensão custará muito caro e a Europa está a ficar sem tempo.
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