Algumas prisões são notórias. Pense em Rikers Island, na cidade de Nova York, ou na Prisão Central Masculina do Condado de Los Angeles. Notícias sobre superlotação, violência e condições deploráveis alimentam o debate público contínuo sobre os dois maiores sistemas carcerários do país e capturam a imaginação do público sobre como é a prisão. Mas acontece que as prisões urbanas estão em declínio – há até um movimento para “fechar a prisão” na cidade de Nova Iorque; Los Angeles já está a demolir a sua maior prisão e a construir uma mais pequena – e é a América rural que representa hoje a verdadeira imagem das prisões dos EUA. Isso ocorre porque o crescimento da população carcerária não é impulsionado pelos maiores condados; ele se enraizou em milhares de países muito pequenos nos Estados Unidos.
Claro, nem sempre foi assim. Os condados muito pequenos do país já tiveram menos da metade do número de pessoas presas das cidades de Nova York e Los Angeles juntas. Agora, é o mesmo pequenos condados que têm o dobro da população carcerária combinada das duas cidades. Análise original do Instituto Vera ferramenta on-line sobre população carcerária mostram que as prisões cresceram mais em condados pequenos, não nos grandes. Na última década, o crescimento descomunal das prisões em condados muito pequenos apenas continuou, mas a população carcerária em condados maiores começou, na verdade, a diminuir.
Para ilustrar isto, realizei análises adicionais para comparar dois grupos de condados – cada um com uma população de 18.6 milhões. O primeiro grupo: o condado de Los Angeles e a cidade de Nova Iorque, que têm uma população residente combinada de 18.6 milhões em 2014, e são também as maiores – e talvez mais notórias – jurisdições penitenciárias dos Estados Unidos. O segundo grupo: 1,003 condados muito pequenos, cada um com entre 10,000 e 30,000 residentes em 2014, e também com uma população residente total combinada de 18.6 milhões (cerca de um terço de todos os condados dos EUA enquadram-se na categoria 10,000 – 30,000). Cada grupo detém 6% da população total dos EUA e tem crescido quase ao mesmo ritmo desde 1970.
Outra diferença significativa está na diversidade: a população combinada da cidade de Nova Iorque e Los Angeles é composta por cerca de 70% de pessoas de cor, e os condados muito pequenos são cerca de 80% de brancos não-hispânicos. Para compreender todo o impacto do encarceramento em massa a nível local, é importante compreender como afecta as pessoas de cor. Em comparação com condados muito pequenos, muito mais pessoas de cor vivem em Nova York e no condado de Los Angeles. Seria de se esperar que Nova York e Los Angeles tivessem mais pessoas negras na prisão. Mas isso não acontece – condados muito pequenos têm mais pessoas de cor atrás das grades em um determinado dia do que Nova York e Los Angeles. Embora os limites de dados signifiquem que só podemos comparar com 1990, as mudanças desde então são dramáticas. Em 1990, 33,000 mil pessoas de cor estavam atrás das grades em Nova York e Los Angeles, mas apenas 9,000 mil estavam atrás das grades nas prisões locais de condados muito pequenos. Vinte-quatro anos depois, em 2014, condados muito pequenos triplicaram para 27,000 e Nova York e Los Angeles caíram para 25,000. Em alguns condados muito pequenos, a mudança é dramática: Condado de Custer, Oklahoma manteve 11 pessoas de cor atrás das grades em 1990 e 114 em 2013 – um crescimento de 10 vezes quando a população de cor residente apenas duplicou.
Ao pensar em termos de populações, será que o número crescente de pessoas atrás das grades em pequenos condados pode ser causado por rápidas mudanças demográficas, especialmente na diversificação das áreas suburbanas? Embora o número de pessoas de cor em condados muito pequenos tenha aumentado, este crescimento populacional relativamente moderado não explica o enorme aumento do encarceramento nas prisões. Ao observarmos as mudanças em termos de taxa de encarceramento nas prisões, as disparidades raciais nos condados muito pequenos tornam-se ainda mais visíveis. (Observando os controles de taxas para mudanças na população, considerando o número de pessoas de cor que estão presas por 100,000 pessoas de cor com idades entre 15 e 64 anos.)
Em condados muito pequenos, quase 1,100 em cada 100,000 pessoas de cor com idades entre os 15 e os 64 anos estão atrás das grades numa prisão local num determinado dia. Para Nova York e Los Angeles, essa taxa é significativamente mais baixa, de apenas 280. Numa perspectiva nacional, a taxa de encarceramento de pessoas de cor nas prisões é de 502 em 100,000 com idades entre 15 e 64 anos, o que é menos da metade da taxa em condados muito pequenos. e significativamente superior à taxa total de encarceramento nas prisões nacionais de 341.
Este crescimento desproporcional é mais uma prova de que a era do encarceramento em massa não contribuiu para a segurança pública. No entanto, teve um impacto fiscal e prejudicou indivíduos, famílias e comunidades inteiras. As prisões estão sob a jurisdição das partes interessadas locais, e o seu tamanho e operações diárias não são significativamente afetados por propostas legislativas federais ou estaduais para reduzir a população carcerária. Como sabemos, ao analisarmos mais profundamente os dados nacionais, o uso do encarceramento nas prisões está enraizado na cultura e na prática das comunidades em todo o país, grandes e pequenas.
Evidências crescentes sugerem que os esforços de reforma para reduzir o tamanho das prisões locais estão a ganhar terreno em muitas jurisdições de grande dimensão. As formas de reduzir a população carcerária com segurança incluem alternativas à prisão, opções ampliadas de liberdade pré-julgamento, opções de sentenças alternativas, melhor tratamento de drogas e recursos de saúde mental. No entanto, em muitas comunidades pequenas, há pouca consciência do problema do uso excessivo das prisões que estimularia a adoção de tais ferramentas. Para que os esforços nacionais de reforma da justiça penal sejam bem-sucedidos, cada condado terá de compreender não só o tamanho das suas prisões em relação às tendências históricas ou condados semelhantes, mas também as disparidades raciais que podem conter.
Com mais informações sobre as tendências carcerárias em todo o país – e quem elas estão afetando – os pequenos condados podem iniciar uma conversa crítica sobre que tipo de mudança é necessária em seu próprio quintal.
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