Em 9 de setembro, Sallie Mae tornou-se a 50ª corporação a cortar laços com o Conselho de Intercâmbio Legislativo Americano – e o primeiro a fazê-lo sob pressão dos estudantes.
Como membro do controverso grupo de defesa legislativa, vulgarmente conhecido como ALEC, Sallie Mae elaborou uma legislação modelo para limitar o financiamento do ensino superior. E porque não? Quanto mais os alunos tiverem que pagar do próprio bolso, mais Sallie Mae, uma empresa de empréstimos estudantis, poderá arrecadar - incluindo dezenas de milhões em contratos do Departamento de Educação para serviços de empréstimos federais.
Os alunos perceberam. Em outubro de 2011, membros do Occupy DC marcharam de sua base em McPherson Square até a sede do lobby de Sallie Mae. “A conversa [naquele] momento era sobre aqueles que lucram com a dívida estudantil”, diz Chris Hicks, o organizador da campanha contra a dívida estudantil do Jobs With Justice-American Rights at Work, um grupo nacional de defesa dos trabalhadores. Sallie Mae foi selecionada porque tinha o mais lucrativo negócio de empréstimos estudantis, “iniciando uma bola rolando que só ganhou impulso desde então”.
Em março de 2012, 36 manifestantes foram presos por bloquearem a rua em frente aos escritórios de Sallie Mae. Um ano depois, os alunos apresentaram um resolução dos acionistas pedindo que a empresa divulgue sua estrutura de bônus executivos, suas práticas de lobby e suas conexões com a ALEC. Agora, mais de um mês depois de deixar a ALEC, a empresa ainda definha investigação federal por cobrar taxas de juro e taxas mais elevadas aos estudantes negros, prova de que não conseguiu reduzir as taxas de juro dos militares e apela ao Departamento de Educação para cortar o seu contrato. Como disse a porta-voz da empresa, Martha Holler descrito a decisão de cortar a conexão ALEC, "O nível de ruído distraiu o objetivo comercial original."
Enquanto isso, o negócio de Sallie Mae, a dívida estudantil, está explodindo. No ano passado, o total nacional ultrapassou US$ 1 trilhão, superando dívidas de cartão de crédito e dívidas de automóveis. De 2005 a 2012, o encargo médio passou de 16,651 dólares para 24,803 dólares, aumentando as probabilidades de os estudantes devedores perderem crédito, terem os seus salários penhorados e acumularem mais juros – e dívidas.
É uma crise de proporções desconhecidas. É também, como sugere a onda contra Sallie Mae, uma faísca.
Desde a organização a nível nacional, que une grupos estudantis, de trabalhadores e progressistas, até à imposição de pressão local sobre administradores e funcionários eleitos, os estudantes devedores estão a inverter o guião da dívida estudantil, transferindo-a da responsabilidade individual para uma crise sistémica. Aqui estão cinco formas de resistência à dívida estudantil que estão se espalhando por todo o país.
1. Visando os Federais
Dentro da Beltway, a reforma da dívida estudantil está a avançar aos trancos e barrancos. Em 2010, o presidente Obama assinou a Lei de Auxílio Estudantil e Responsabilidade Fiscal, que acabou com os subsídios federais aos bancos que oferecem empréstimos privados. No ano passado, o Departamento de Educação implementou o plano “Pay As You Earn”, que limita os pagamentos de empréstimos federais a 10% da renda discricionária e alivia os pagamentos pendentes após 20 anos (o que é menos generoso do que o da deputada Karen Bass). Proposta 10-10).
Este ano, as taxas de juros levaram o debate. Em julho, o Congresso optou por permitir que os pagamentos dobrassem de 3.4% para 6.8%, antes de reduzir o aumento um mês depois. A Lei de Justiça de Empréstimos Estudantis da Senadora Elizabeth Warren, que reduz as taxas de juro para a mesma taxa de 0.75% que os bancos recebem da Reserva Federal, ainda está em cima da mesa.
estudante e progressivo grupos desempenharam um papel em cada uma dessas propostas, ao mesmo tempo que ofereceram uma série de outras, incluindo reformando as leis de falências para cobrir devedores estudantis e unificando diferentes fontes de ajuda financeira federal. Por sua vez, Sallie Mae gastou US$ 16 milhões em lobby federal entre 2008 e 2012, juntando-se aliados da indústria para encerrar a reforma.
A organização em torno de Sallie Mae anda de mãos dadas com os esforços para pressionar o governo federal, diz Hicks. “Se Sallie Mae se manifestasse e dissesse que vamos perdoar 10 por cento da dívida de todos, penso que haveria uma expectativa de que o Departamento de Educação responderia de forma semelhante e vice-versa.” O que quer que aconteça com Sallie Mae no âmbito jurídico, acrescenta ele, será um sinal para toda a indústria. Quando a empresa passou a oferecer empréstimos a juros fixos no ano passado, por exemplo, o Wells Fargo e o Discover o seguiram.
Para aumentar a aposta, Hicks diz: “O que estamos procurando é tentar atingir vários atores diferentes ao mesmo tempo”. Enquanto continuam a pressionar o Departamento de Educação para cortar o contrato de Sallie Mae, a Jobs With Justice-American Rights at Work e os seus aliados estão a organizar os reformados para explorarem os riscos de investir fundos de pensões em Sallie Mae, os estudantes para pressionarem as suas universidades a cortarem os seus contratos com a empresa e os legisladores para reprimir os empréstimos predatórios e financiar o ensino superior.
2. Reduzindo a mensalidade
A dívida estudantil poderia ser abolida se, em primeiro lugar, não houvesse nada a pagar – propinas, alojamento e alimentação, livros escolares e uma série de outros custos que os estudantes suportam em nome do ensino superior. Tal como a própria dívida, estes custos estão a disparar. Entre 2007 e 2012, 48 estados financiamento reduzido para o ensino superior. Nas últimas três décadas, o preço médio da frequência universitária mais do que duplicou nas escolas de quatro anos e aumentou mais de 50% nas escolas de dois anos. Enquanto isso, o Pell Grant federal máximo passou de cobrir cerca de dois terços do custo de uma faculdade de quatro anos para cobrir apenas um terço.
Embora as políticas relativas à dívida e às propinas possam parecer diferentes no papel, enfrentar uma delas muitas vezes significa explicitamente enfrentar a outra. Isto fica mais claro nos protestos de rua, ocupações, manifestações, greves e manifestações de protesto com a participação de 1,000 pessoas, onde o imperativo de uma educação gratuita e abrangente prepara o terreno para políticas educativas específicas.
Como membro do Student Labour Action Project (SLAP) e funcionária do Centro de Política e Advocacia Educacional (CEPA) da Universidade de Massachusetts, Annie Mombourquette tem a mão em ambos os potes. A história pessoal de Mombourquette é cada vez mais típica: além de estudante, ela trabalha no CEPA, em uma casa de repouso, em um programa extracurricular e em seu conjunto residencial. “No que diz respeito a isso, fiz tudo certo e a educação ainda é inacessível”, diz ela. “O cálculo é: estou pagando tanto dinheiro pela educação, estou assumindo tantas dívidas.”
Enquanto o SLAP (um subgrupo de Jobs With Justice-American Rights at Work) pressiona a UMass a retirar Sallie Mae da sua lista de prestadores de empréstimos recomendados, o CEPA tem como alvo as mensalidades e taxas da UMass. Esta primavera, o CEPA juntou-se a estudantes de todo o sistema UMass para pressionar o estado a apropriar-se de financiamento suficiente para o ensino superior para cobrir metade dos custos operacionais da UMass. Por sua vez, a UMass optou por não aumentar as mensalidades e taxas pela primeira vez em uma década. Agora, os estudantes da UMass estão pressionando para reduzir esses custos, ao mesmo tempo em que se unem a estudantes de faculdades comunitárias para fortalecer a acessibilidade e o acesso.
No Oregon, a política de mensalidades tomou um rumo inventivo. Em julho, a legislatura estadual votou por unanimidade para instruir o Comitê de Coordenação do Ensino Superior do estado a elaborar um plano piloto para “Pay It Forward”, que substitui as mensalidades por uma taxa baseada na renda que os estudantes pagam após se formarem. Desde então, outros estados avançaram com legislação semelhante.
Embora o Pay It Forward tenha sido concebido por estudantes da Universidade Estadual de Portland e aprovado na legislatura com o apoio do Partido das Famílias Trabalhadoras, o apoio dos defensores progressistas é menos que unânime. Uma série de grupos incluindo alguns dos aliados do partido da campanha de Sallie Mae citar preocupações que o plano acabará por custar mais aos estudantes a longo prazo e incentivará as faculdades a vincular o recrutamento de estudantes e o financiamento do programa às perspectivas de rendimentos de pós-graduação. Em defesa, o partido salienta a importância de incluir salvaguardas na legislação e reafirma a sua compromisso à luta por um aumento do financiamento do ensino superior.
3. Organização dos trabalhadores (endividados)
Por definição, a dívida atinge os estudantes depois de se tornarem estudantes. O trabalho organizado, que abrange uma parte da população pós-estudante, está numa posição única para enfrentá-lo.
No Service Employees International Union (SEIU), os membros menores de 35 anos do Programa Milenar está trabalhando para fortalecer a participação das bases, focando em questões relevantes para os trabalhadores mais jovens. Além de participar da campanha Sallie Mae, os membros atacaram a Comcast por absorver dinheiro da educação pública na Pensilvânia.
“O maior desafio neste momento é que o combate à dívida estudantil exige que os sindicatos pensem fora da caixa”, diz Austin Thompson, fundador e principal organizador do programa Millennials. “Aproveitar o poder dos nossos membros no Departamento de Educação para fortalecer os programas de perdão de empréstimos de serviço público e o reembolso baseado na renda colocará mais dinheiro nos bolsos dos membros do que qualquer negociação única faria.”
Ele acrescenta: “É menos provável que os líderes sindicais tenham experimentado o mesmo nível de endividamento que a próxima geração de líderes emergentes, pelo que a urgência de focar nesta questão ainda não existe. Será com o tempo.”
Em casos limitados, os sindicatos negociaram o alívio da dívida em acordos de negociação colectiva. Funcionários de estudantes de pós-graduação, que muitas vezes pagam as mensalidades no mesmo local que lhes dá o contracheque, ganharam isenção de matrícula. Os trabalhadores também ganharam perdão de empréstimo para cursos relacionados ao seu trabalho.
Para os sindicatos com ligações directas ao ensino superior, como os sindicatos de professores, o reforço do financiamento da educação é vantajoso para os potenciais devedores e funcionários universitários. Além de pressionar por financiamento, os sindicatos assumiram faculdades com fins lucrativos, que geram mais dívidas por aluno do que as organizações sem fins lucrativos, e juntaram-se aos estudantes para se organizarem em torno de Sallie Mae.
4. Construindo Sindicatos de Devedores
Embora os devedores não tenham o tipo de protecção legal para greve ou negociação que os trabalhadores têm, partilham a capacidade de formar colectivos e exercer o seu peso. Nessa veia, Dívida de greve, uma importante ramificação do Occupy Wall Street, está a trabalhar para construir bases com poder suficiente para negociar a dívida. Ao mais alto nível, os devedores liquidariam as dívidas incumprindo em massa.
Setembro passado, Greve da Dívida publicado que o Manual de operações dos resistores de dívida, um panfleto de 122 páginas que descreve como funciona a dívida e como resistir a ela. Dois meses depois, o grupo organizou a sua angariação de fundos inaugural para o “Rolling Jubilee”, uma iniciativa para saldar dívidas individuais – dívidas médicas, dívidas habitacionais, dívidas estudantis e muito mais – a preços de liquidação. Em uma única noite ligando para doadores, arrecadou US$ 500,000 mil. Em novembro deste ano, o grupo anunciará sua última rodada de compras; no início do próximo ano, planeia lançar uma nova edição do manual, incorporando novos conhecimentos e conhecimentos de todo o país.
“O próximo passo difícil é pensar em como organizar realmente um movimento nacional de devedores”, afirma Ann Larson, professora adjunta que se juntou ao grupo nas suas fases iniciais. “Como podemos traçar estratégias e colaborar com as pessoas em todo o país, mantendo ao mesmo tempo o nosso compromisso com modelos organizacionais democráticos e com formas não opressivas de trabalhar em conjunto?”
Paralelamente aos seus avanços, o Strike Debt recebeu a sua quota-parte de críticas. Alguns argumentar que os devedores estão demasiado dispersos e as instituições financeiras são demasiado poderosas para que a organização baseada na dívida tenha o tipo de alavancagem estratégica que o activismo no local de trabalho tem. Larson responde: “O trabalho do SD está ligado aos movimentos anti-austeridade e anticapitalistas que ocorrem em todo o mundo…. Esta é uma luta de longo prazo e nós em SD entendemos tão bem quanto qualquer pessoa os desafios que enfrentamos.”
5. Falando sobre isso
Perante a vergonha e a negação, a consciência partilhada entre os devedores é um eixo central da resistência à dívida. O Manual de operações do resistor de dívida diz: “Disseram-nos que tudo isso é culpa nossa, que nos metemos nisso e que deveríamos nos sentir culpados ou envergonhados. Mas pense nos números: 76% dos americanos são devedores. Como é possível que três quartos de nós, de alguma forma, não tenhamos conseguido descobrir como gerir adequadamente o nosso dinheiro, tudo ao mesmo tempo? E por que ninguém pergunta: 'Afinal, a quem devemos esse dinheiro?' e 'Onde eles conseguiram o dinheiro que emprestaram?'”
O que é partilhado reflecte um terreno vasto e desigual de lutas. Como tal, a resistência à dívida tem as tensões normais de uma grande tenda. Por um lado, a difusão da dívida é motivo para unir pessoas de todas as ideologias e de todos os segmentos da população. Mas, se for tratada sem rodeios, a dívida pode enterrar a identidade das pessoas, limitando as possibilidades de resistência.
A dívida estudantil não é apenas um problema de classe, é um questão racial: os graduados negros e latinos devem mais e a discriminação no serviço de empréstimos é galopante. É também uma questão das mulheres: os empréstimos estudantis são mais provável reduzir os salários das mulheres do que os dos homens. E, como sugeriu a União Queer da Universidade de Nova Iorque num discurso “Saindo do Armário (de Dívidas)” no dia 3 de Outubro, esta também é uma questão queer.
Como Doug Keeler escreveu da NYU, que possui a reputação de ser um campus amigável para gays e com um preço alto: “[Este] espaço seguro não deveria me custar… dívidas potencialmente vitalícias”. Aqui, a sexualidade atravessa todas as classes: “Os jovens LGBT estão sem-abrigo a taxas desproporcionalmente mais elevadas e muitas vezes enfrentam encontros exclusivamente homofóbicos/transfóbicos com abrigos e polícia…. Para aqueles de nós que conseguem chegar aqui, ou que saem enquanto estão na faculdade, as nossas próprias famílias sem apoio podem continuar a agravar a dificuldade de lidar com o elevado preço de uma educação na NYU.”
Assim como raça, sexo e sexualidade, dívida é algo sobre o qual você não deveria falar. Para derrubá-lo, os resistores terão que quebrar mais de uma forma de silêncio.
James Cersonsky é um escritor e ativista que mora na Filadélfia.
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