TA segunda administração Bush tinha apenas começado e a guerra americana no Médio Oriente avançava no seu caminho mortal e sem rumo quando fui contactado por um organizador de um grupo de Nova Iorque chamado Avós Contra a Guerra. Dezoito dos seus camaradas tinham sido presos no Centro de Recrutamento de Times Square no Outono anterior, quando tentavam alistar-se para substituir os jovens que serviam na ocupação do Iraque por Bush. Eles estavam prestes a ser julgados por supostamente bloquearem o tráfego de pedestres.
Durante o ano e meio seguinte, ajudei a escrever e a divulgar muitos comunicados de imprensa para as avós. Às vezes participei em ações anti-guerra com eles e outros grupos com quem trabalharam. Também comecei a aprender mais sobre esses ativistas mais velhos. Eles tinham uma maneira astuta de ir contra os estereótipos das pessoas sobre os idosos, ao mesmo tempo que usavam esses preconceitos de forma criativa para se conectarem com o público. Foi divertido, chamou a atenção e promoveu uma cultura ativista mais descentralizada e inclusiva.
Essa abordagem teve as suas raízes – tal como algumas das Avós – nos Panteras Cinzentas, um dos movimentos mais notáveis que surgiram a partir da década de 1960. Superficialmente, os Panteras eram um grupo de pressão pelos direitos e pela dignidade dos idosos. Mas, tal como outros movimentos emblemáticos da década de 1960, incluindo os Estudantes por uma Sociedade Democrática e o Partido dos Panteras Negras, construíram o seu activismo sobre uma visão de uma nova sociedade em que os idosos pudessem alcançar um maior controlo das suas vidas, trabalhando através de um modelo de comunidade parcialmente baseado sobre ajuda mútua. Eles desafiaram todos os pressupostos sociais sobre como e onde os idosos deveriam viver, como interagiam com os mais jovens e até como deveriam conduzir a sua vida sexual.
Se isso os colocou fora do alcance de grande parte da política convencional, também os tornou num dos grupos activistas mais reconhecidos da época. Isso acontece em parte porque os Panteras Cinzentas queriam mais do que simplesmente garantir mais direitos e recursos para o seu “grupo de interesse”. Procuraram mudar a forma como o público via os idosos e, além disso, o papel social que se esperava que as pessoas desempenhassem em todas as fases da vida. Eles lançaram um Media Watch nacional que identificou e destacou representações estereotipadas dos idosos. No entanto, também aproveitaram ao máximo no início da década de 1970, quando os meios de comunicação ficaram encantados com a imagem de velhinhas e senhores formando piquetes e tomando emprestado o nome de um movimento revolucionário negro.
Eles retribuíram o favor em 1973, quando Bobby Seale estava concorrendo à prefeitura de Oakland e os Panteras Negras naquela cidade enfrentavam intensa pressão da polícia, do FBI e de outras agências. Como parte do Projeto SAFE (Idosos Contra um Ambiente Medroso), os Panteras Cinzentas de Oakland organizaram equipes dos Panteras Negras para escoltar idosos que viviam em bairros perigosos. Uma resposta óbvia e prática a um problema quotidiano, também enfatizou a solidariedade dos Panteras Cinzentas com os movimentos de outros grupos excluídos e desfavorecidos. Foi parte de um esforço incessantemente criativo para confundir as expectativas da sociedade e abrir novas possibilidades de como grupos como os idosos e os afro-americanos dos centros das cidades poderiam interagir uns com os outros.
Os Panteras Cinzentas também persistiram. Apesar de um período de declínio e crise de identidade, a organização sobreviveu e começou a revitalizar-se no novo século, ao mesmo tempo que espalhava a sua abordagem activista única através de grupos como Avós Contra a Guerra. Mas a visão social dos Panteras – que incluía habitação intergeracional, clínicas geridas pela comunidade que enfatizavam os cuidados preventivos e uma ligação entre os serviços sociais e a democracia económica – pode ser o que há de mais intrigante sobre eles hoje em dia. Nos primeiros anos do movimento, essa visão foi construída na presunção de que uma sociedade rica deveria ser capaz de se aperfeiçoar. Mas também oferece, pelo menos, algumas respostas parciais ao nosso actual dilema, nomeadamente, como definir e satisfazer colectivamente as nossas necessidades sociais numa altura em que o governo se retira da prestação de serviços sociais e uma elite económica cada vez mais voraz luta para manter o seu controlo sobre poder.
“Os Panteras Cinzentas pretendem tornar o velho algo bonito, não algo a ser escondido, mas algo a ser declarado e afirmado”, disse a fundadora Maggie Kuhn, explicando o projeto dos Panteras. “O que pretendemos é que a vida é um continuum e a idade é um período de realização, de crescimento contínuo e de criatividade onde os inputs, a experiência de uma vida podem ser relacionados com o grupo de pessoas que estão a entrar na sua vida. anos criativos e produtivos e aos nossos jovens."
Esta concepção de vida tem implicações práticas claras hoje em dia, quando cada vez mais famílias trabalhadoras se encontram simultaneamente a criar filhos e a cuidar de familiares idosos. Um lugar frutífero para começar a explorar essas conexões é o novo livro Panteras Cinzentas, uma longa e necessária história do movimento, por Roger Sanjek, um sociólogo que também participa intermitentemente há mais de 30 anos. Seu livro é conciso e um pouco ofegante, pois reúne muita luta, realização e drama pessoal em pouco menos de 300 páginas.
Os Panteras Cinzentas conceberam-se como um movimento multigeracional e trabalharam num conjunto surpreendentemente vasto de questões ao mesmo tempo, incluindo justiça social e causas anti-guerra não directamente relacionadas com o envelhecimento. Isto é parte do que continua a torná-los interessantes para os activistas contemporâneos que tentam estabelecer ligações entre lutas diferentes mas relacionadas, e Sanjek teve razão ao incluir o máximo possível da sua história no seu livro.
De longe, a Pantera Cinzenta de maior destaque foi Kuhn, uma ativista de carreira, organizadora e coordenadora de programa da Associação Cristã de Moças - e mais tarde da Igreja Presbiteriana Unida - que começou a montar a ideia de um amplo movimento de idosos socialmente conscientes. quando ela mesma enfrentou a aposentadoria compulsória aos 65 anos. Sanjek faz o possível para não deixar Kuhn dominar seu livro, dando muito espaço a outros importantes Panteras Cinzentas, incluindo Lillian Rabinowitz, que fundou a rede Berkeley, Frances Klaafter, Elma Griesel e New York organizadoras Lillian Sarno e Sylvia Wexler.
Mas o centro de gravidade continua a deslocar-se para Kuhn, que emerge como um activista e visionário notável, bem como um íman mediático que fez dos Panteras uma presença cultural pop, bem como um movimento eficaz. Em parte, isso se devia ao fato de ela ser uma oradora eloquente, conversadora e uma presença profundamente atraente. Suas aparições com Phil Donahue e Johnny Carson foram memoráveis e ela esteve constantemente nos noticiários e na mídia impressa durante as décadas de 1970 e 1980. Outra razão, contudo, foi que ela insistiu, tanto dentro dos Panteras Cinzentas como em público, em centrar o activismo dos mais velhos em torno de uma visão social mais ampla, e não apenas na questão do momento.
Kuhn morava em uma família intergeracional na Filadélfia que serviu como uma prefiguração do tipo de comunidade que ela queria que os Panteras ajudassem a construir. Numa altura em que ainda era considerado impróprio, ela insistiu em falar sobre sexo como uma parte importante da vida dos idosos, incluindo o seu relacionamento de longa data com um homem casado e mais tarde o seu envolvimento com um Pantera Negra de 21 anos. Quebrar tabus foi a sua forma de ampliar a discussão sobre o que poderia ser a vida para os idosos e manter o movimento focado nas possibilidades e não no próximo compromisso estratégico.
Os idosos foram um dos últimos e, superficialmente, o grupo de identidade com menor probabilidade de vir à consciência na década de 1960. Mas eles tinham todos os motivos. Na altura, uma percentagem muito maior de americanos mais velhos vivia na pobreza do que a população em geral. A Segurança Social ainda não estava totalmente indexada à inflação e o Medicare estava apenas a começar. Muitos dos idosos foram armazenados em lares de idosos, muitas vezes em condições deploráveis. Se quisessem continuar levando uma vida ativa, as cartas estavam contra eles. Os grandes empregadores geralmente impunham regras de reforma obrigatória e em nenhum lugar os locais de trabalho ou instalações públicas eram obrigados a acomodar as suas necessidades especiais.
O termo "idadismo" foi cunhado em 1968, o ano das revoltas, pelo gerontólogo Robert Butler como um apanhado para a série de preconceitos humilhantes acumulados sobre os idosos, que vão desde o desagradável (tremendo, "senil", excêntrico) até o paternalista (passivo, antiquado, fofo). Os idosos começaram a reclamar, a se tornarem ativos e a formar grupos para lutar pelos seus direitos. A Associação Americana de Pessoas Aposentadas (AARP) foi lançada no final da década de 1950. Na década seguinte, surgiram outras grandes organizações de defesa, incluindo o Conselho Nacional de Idosos, apoiado pelos trabalhadores, e o Caucus Nacional dos Idosos Negros.
Eles rapidamente começaram a fazer progressos. Em 1965, o Congresso aprovou o Medicare, bem como a Lei dos Americanos Mais Velhos, que financiou uma série de novos programas de serviços e empregos para idosos. Um ano depois, surgiu a primeira iteração da Lei sobre Discriminação de Idade no Emprego (ADEA), que deu início ao movimento para abolir a reforma compulsória.
Os Panteras Cinzentas, que se uniram em 1972, eram diferentes, contudo. Não pretendiam ser uma organização de massas dirigida por um estado-maior de Washington que mobilizasse os seus membros de cima para baixo. Em vez disso, organizaram-se através de locais ou “redes” vagamente ligadas a um escritório nacional. No seu auge, no início da década de 1980, os Panteras tinham apenas 5,000 a 6,000 membros e 122 redes, enquanto os números da AARP chegavam a 30 milhões. Mas os Panteras eram activistas radicais e empenhados, muitos deles veteranos da velha esquerda e da ala radical do movimento operário, que aderiram porque queriam dedicar tempo e criatividade significativos à causa.
Como tal, ajudaram a empurrar outros activistas mais velhos numa direcção mais agressiva. Kuhn descreveu os Panteras Cinzentas como "moscas para manter organizações mais antigas e mais estabelecidas... movendo-se em direção a objetivos cada vez mais radicais". Nisso eles nem sempre tiveram sucesso. Para dar um exemplo, lutaram contra, mas não conseguiram impedir, uma reestruturação da Segurança Social em 1983 que aumentou os impostos sobre os salários, cortou benefícios e aumentou a idade de reforma.
Ao tentar testemunhar perante a comissão Greenspan, que expôs os principais elementos da reestruturação, Kuhn foi arrastado e preso, ganhando as manchetes. Outros grupos de defesa dos idosos, no entanto, concordaram porque sentiram que era o melhor acordo que poderiam conseguir. A sua vontade de chegar a um acordo marcou o fim de mais de 40 anos de expansão e melhoria do sistema de apoio aos idosos da América. Pouco depois, o movimento contra a Segurança Social começaria a espalhar a sua caricatura dos idosos como “velhos gananciosos” que devoravam os recursos dos jovens.
Mas os Panteras Cinzentas foram influentes para além dos seus números na pressão pela reforma dos lares de idosos, pelo fim da discriminação etária nas contratações, pelo seguro de cuidados de longa duração e por melhores serviços que ajudariam os idosos a levar vidas mais independentes. Eles lutaram arduamente por um sistema nacional de saúde e forjaram alianças fortes com figuras influentes como os deputados Ron Dellums e Claude Pepper, o senador Paul Wellstone e Ralph Nader. Participaram igualmente activamente nas campanhas pelo congelamento nuclear e pelo fim da intervenção dos EUA na América Central e no seu apoio ao apartheid na África do Sul.
Desde o início, os Panteras Cinzentas consideraram estas outras causas como parte integrante da sua missão. Isto teve implicações fundamentalmente radicais, ligando filosoficamente os Panteras a outros grupos que compreenderam a necessidade de estabelecer um certo grau de autonomia e controlo do seu ambiente se quisessem melhorar e alcançar o respeito pelas suas vidas. Por exemplo, o inovador Centro de Saúde para Mais de 60 Anos, que os Panteras Cinzentas abriram em Berkeley em 1977, foi o produto do seu desejo não apenas de uma clínica especializada nas suas necessidades, mas que enfatizasse os cuidados preventivos e fosse gerida pela comunidade de usuários, e não apenas profissionais que prestavam o serviço.
Moradia compartilhada - "arranjos de vida congregados" em que pessoas de várias gerações se reuniam para formar um lar ou família de escolha - era um dos conceitos mais ambiciosos dos Panteras Cinzentas. Redes em Berkeley, Brooklyn, Denver e Boston exploraram a ideia. Um grupo de Panteras Cinzentas em Boston conseguiu uma doação para abrir uma residência do Shared Living Project, e a prática continua a se espalhar modestamente em alguns bairros.
O que a Clínica dos Mais de 60 anos, a habitação partilhada e alguns outros projectos Panther tinham em comum era uma crítica subjacente, embora nem sempre consciente, ao modelo New Deal-Grande Sociedade para o progresso social. Esse modelo colocou a definição e o atendimento das necessidades sociais nas mãos dos tecnocratas: aqueles educados, treinados e doutrinados para prestar um “serviço” profissional. Embora tenha conseguido bastante nas décadas anteriores a Reagan e à “Grande Reversão”, deu muito pouca voz às pessoas que participaram nos programas sociais do governo e receberam assistência governamental. Além do nome, uma das coisas que os Panteras Cinzentas partilhavam com o Partido dos Panteras Negras era o desejo de trazer os bens sociais de volta ao controlo comunitário.
“O planeamento numa democracia económica deve estar sob o controlo dos representantes eleitos do povo, ao mesmo tempo que utiliza a experiência de cientistas, técnicos, economistas, trabalhadores [e] consumidores”, dizia um manifesto dos Panteras Cinzentas de 1977. “Algum planejamento [deveria ser feito] em nível federal, mas muito pode ser feito por órgãos regionais e comunitários [com] tanto controle local quanto possível”.
Os Panteras Cinzentas, tal como a maioria dos movimentos de tendência social-democrata na década de 1970, defendiam uma espécie de economia mista descentralizada que subordinava firmemente a empresa privada às necessidades públicas. Mas esse tipo de síntese tornou-se menos sustentável depois de Reagan, quando o domínio conservador contínuo em Washington convenceu muitos grupos progressistas de base de que tinham de passar para um modelo mais de cima para baixo para defender os seus ganhos e sobreviver.
Os Panteras Cinzentas experimentaram tal estrutura, o que significava investir mais controlo num escritório de Washington que mobilizaria as redes locais quando surgisse uma questão ou um projecto de lei que exigisse "participação" ou contacto com uma autoridade eleita. Eles também tentavam lidar com o declínio do próprio movimento. O número de membros dos Panteras diminuiu na década de 1980, com o falecimento de alguns activistas e, mais importante, com o fracasso de muitos membros mais jovens em permanecerem no grupo, minando o modelo de ciclo de vida que Kuhn e outros primeiros organizadores esperavam que o sustentasse. No entanto, o movimento sobreviveu e nos últimos anos tentou regressar ao modelo de rede original.
Mas por que o declínio? Os Panteras Cinzentas foram em parte vítimas do seu próprio sucesso. Muitas das grandes e pequenas iniciativas que levaram a cabo nas primeiras décadas – indexação anual das prestações da Segurança Social, fim do desemprego obrigatório, autocarros ajoelhados – tornaram-se realidade. Outros, como a reforma dos lares de idosos, os cuidados de saúde nacionais e a integração das pessoas com deficiência, têm sido trabalhos mais difíceis, mas agora reivindicam um apoio muito mais amplo. Entretanto, o modelo de activismo dos Panteras Cinzentas foi difundido: nos EUA com grupos como Grandmothers Against the War e noutros países através de organizações que o copiaram directamente (Graue Panther na Alemanha, Les Panthères Grises em França, e mais).
Tudo isto aponta para a eficácia do quadro simples mas astuto apresentado pelos Panteras Cinzentas: um grupo de mulheres e homens idosos que adoptam um estilo militante de organização que as pessoas anteriormente presumiam ser reservado aos jovens. Mas a sobrevivência do movimento também sugere que eles beneficiaram – podem, em última análise, depender – do foco insistente de Kuhn numa visão radical: na habitação, na prestação de cuidados de saúde, nas relações sexuais. É neste aspecto do movimento que, se os Panteras Cinzentas persistirem, poderão desempenhar um papel importante, não só na luta contra as barreiras sociais e económicas, mas na criação de novas formas de viver para além delas.
“Até que o rigor mortis se instale”, disse Kuhn, “faça uma coisa ultrajante toda semana”, e ela estava falando sério.