No final do ano passado, o senador Bill Frist disse ao National Press Club que, de acordo com um estudo do Gabinete Orçamental do Congresso, a gripe aviária poderia custar aos Estados Unidos 675 mil milhões de dólares em danos económicos. Esta contagem e montante pressupõem que 30% da nação será atingida por uma doença que até agora se revelou letal para menos de 100 pessoas em todo o mundo. Num tal cenário, 90 milhões de americanos poderiam ficar doentes e dois milhões morreriam. O relatório afirma, no entanto, que as chances de ocorrência de uma pandemia de gripe são inferiores a um terço de um por cento.
Armado com este cenário alarmante, o Presidente Bush assinou recentemente um projecto de lei que atribui 3.8 mil milhões de dólares em fundos para se preparar para a gripe aviária, ao mesmo tempo que dá às empresas farmacêuticas uma ampla protecção de responsabilidade pelos medicamentos produzidos para combater uma pandemia. Embora tenha sido criado um plano de compensação para pacientes feridos por vacinas pandêmicas, nenhum dinheiro foi alocado para o programa.
Uma parte significativa dos fundos de preparação será gasta no armazenamento de Tamiflu, um medicamento desenvolvido pela Gilead Sciences, uma empresa na qual o Secretário da Defesa, Donald Rumsfeld, tem uma participação financeira significativa. Curiosamente, a Organização Mundial de Saúde afirmou que o Tamiflu não tem sido particularmente bem sucedido no tratamento de seres humanos que contraíram a gripe aviária, mas mesmo assim continua a recomendar a sua utilização, apesar da eficácia não comprovada do medicamento. O valor do Tamiflu no tratamento da gripe aviária é de facto duvidoso, excepto, claro, para os seus investidores. A revista médica britânica Lancet publicou recentemente um relatório de um estudo que não encontrou “evidências credíveis” de que o medicamento seja eficaz contra o vírus.
E no Vietname, um país duramente atingido pela gripe aviária, um médico que tratava pacientes com gripe aviária também relatou que o Tamiflu não teve qualquer efeito nos pacientes que estava a tratar. O médico, Dr. Nguyen Tuong Van, do Centro de Doenças Tropicais de Hanói, não vê o Tamiflu (que foi desenvolvido para combater a gripe tipo A, e não o vírus H5N1) como uma ferramenta útil para combater a gripe aviária.
Embora o Tamiflu possa não ser útil no tratamento da gripe aviária, tanto a Organização Mundial de Saúde como o principal fabricante do medicamento, a Roche Holding AG, continuam a aconselhar o armazenamento do medicamento, que tem um prazo de validade de apenas 5 anos. Em Outubro passado, havia doses suficientes de Tamiflu (que é vendido por 91.99 dólares por dez comprimidos na minha farmácia local) disponíveis nos EUA para tratar 4.3 milhões de pessoas.
Um projecto de plano elaborado pela administração Bush observa que seriam necessárias dezenas de milhões de doses, muito mais do que pode ser actualmente fabricado. O mais perturbador é que muitas empresas privadas, especialmente aquelas que fazem negócios no Sudeste Asiático, estão a considerar armazenar o medicamento para uso dos funcionários, o que levanta sérias questões relativamente aos interesses instalados destas empresas versus o bem público, caso realmente ocorra uma pandemia.
Os Estados Unidos também pediram a duas empresas farmacêuticas que começassem a produzir e a armazenar vacinas contra a gripe aviária. A vacina está agora sendo testada em humanos para descobrir em que dosagem ela é realmente eficaz; a expectativa é que seja necessária seis vezes a dosagem das vacinas normais contra a gripe.
A vacina baseia-se numa amostra do vírus de uma das poucas pessoas que morreu de gripe aviária na sua forma actual. Infelizmente, não há forma de saber se uma vacina baseada na composição actual do vírus será eficaz contra outras variantes da gripe aviária.
Mesmo que a vacina se revele eficaz, seriam necessários anos para fabricar quantidades adequadas da vacina, dadas as actuais capacidades de produção. E ninguém sabe durante quanto tempo essa vacina permaneceria potente, pelo que existe a possibilidade muito real de que a vacina armazenada tenha de ser descartada antes que ocorra uma pandemia real.
Apesar de toda a atenção da mídia e do dinheiro gasto, há um desacordo significativo dentro da comunidade científica e médica quanto à probabilidade de uma pandemia de gripe aviária. De acordo com Ian Lipkin, da Escola de Saúde Pública da Universidade de Columbia, seriam necessárias numerosas mutações para que o genoma deste vírus se tornasse susceptível de ser transmitido de humano para humano. E, como salientou um médico de saúde pública, muitas precauções comuns contra a gripe, como lavar as mãos e não ir trabalhar quando se está doente, podem atenuar o impacto de qualquer tipo de epidemia de gripe.
É verdadeiramente perturbador que haja tanto entusiasmo sobre uma pandemia incerta versus a nossa ignorância sistémica das pandemias existentes que realmente temos as formas e os meios para tratar e, em muitos casos, erradicar. De acordo com os Centros de Controlo de Doenças e a Organização Mundial de Saúde, aproximadamente metade de todas as mortes causadas por doenças infecciosas todos os anos pode ser atribuída à SIDA, à malária e à tuberculose, que juntas causam 300 milhões de doenças e mais de cinco milhões de mortes. Significativamente, a lista abrangente de tais doenças não inclui o vírus do Nilo Ocidental ou o Ébola, ambos os quais obtiveram muita cobertura da imprensa, mas que, tal como a gripe aviária, mataram na verdade um número muito pequeno de pessoas.
É claro que é possível que haja uma pandemia de gripe aviária com consequências muito graves. Mas gastar milhares de milhões de dólares em vacinas e tratamentos não comprovados parece de pouco valor, especialmente quando muito mais vidas seriam salvas gastando o mesmo dinheiro em tratamentos disponíveis e eficazes para as pandemias existentes que já assolam o nosso planeta. Mas, no espírito da SARS e do Anthrax, um pouco de pânico ajuda muito a incutir o medo e a alimentar os cofres das empresas.
Já está se sentindo mal?
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Lucinda Marshall é uma artista feminista, escritora e ativista. Ela é a fundadora da Rede Feminista pela Paz, www.feministpeacenetwork.org. Seu trabalho foi publicado em diversas publicações nos EUA e no exterior, incluindo Awakened Woman, Alternet, Dissident Voice, Off Our Backs, The Progressive, Rain and Thunder, Z, Common Dreams e Information Clearinghouse.