Enquanto enfrenta um momento crítico na sua presidência, talvez seja útil para o Presidente Obama reflectir sobre um aniversário obscuro mas relevante. Em 17 de outubro de 1901, o presidente Theodore Roosevelt mudou oficialmente o nome da residência do presidente para “Casa Branca”. Significativamente, isto ocorreu no dia seguinte ao seu controverso jantar na Casa Branca com o líder negro Booker T. Washington. Roosevelt estava no cargo seis semanas após o tiroteio de 6 de setembro de 1901 e a subsequente morte do presidente William McKinley. O jantar, tal como visto por alguns membros da comunidade negra, deveria assinalar uma nova receptividade por parte do establishment político branco ao envolvimento com os afro-americanos. Na verdade, conseguiu o oposto. A reacção virulenta à quebra dos costumes raciais da época fechou a porta não só a Washington, mas a outros líderes negros durante quase 30 anos. Ao mesmo tempo, uma nova era política despontava não só na comunidade negra, mas na nação como um todo.
Ironicamente, estes dois elementos – raça e transição política – assombram a actual Casa Branca, embora com a dimensão histórica de um presidente afro-americano no comando. Desde os incidentes de Henry Louis Gates e Shirley Sherrod até às artimanhas racializadas do Tea Party e dos meios de comunicação de direita, a intolerância tem surgido repetidamente desde a eleição de Obama. Os ataques fanáticos contra muçulmanos e latinos – os verdadeiros alvos da controvérsia sobre a mesquita de Nova Iorque e da lei anti-imigração do Arizona – têm sido a face pública de uma discriminação institucional muito mais preocupante que Casa Branca após Casa Branca não conseguiram resolver. Nas áreas do emprego, dos cuidados de saúde, da degradação ambiental, da educação e da justiça criminal, disparidades deprimentes e bem conhecidas persistem há décadas.
Uma medida fundamental da audácia política da administração Obama será o grau com que confronta estas questões impopulares mas críticas, entre acusações previsíveis de “racismo inverso” e “o seu ódio pelos brancos”. A fórmula de Clinton e Bush de que os benefícios da prosperidade são distribuídos de forma justa e muito menos com base em necessidades desiguais é fundamentalmente errada e deve ser rejeitada. O foco singular na classe média sofredora, um quadro verdadeiro, mas estreitamente concebido e orientado politicamente, ignora vergonhosamente a crise contínua que os pobres urbanos, suburbanos e rurais enfrentam, desproporcionalmente afro-americanos e latinos.
Apesar dos seus laços estreitos com Booker T. Washington, Roosevelt permitiu que a reacção racista da maioria dos políticos e jornalistas do Sul – os líderes semelhantes ao Tea Party da época – fechasse a porta aos visitantes sociais negros na Casa Branca durante quase três décadas. Mais crítico, a administração de Roosevelt recuou ao desafiar os linchamentos bárbaros, a segregação prejudicial e o racismo destrutivo generalizados nos Estados Unidos durante o período. O Presidente Roosevelt recusou-se a iniciar quaisquer políticas que abordassem ou fornecessem soluções específicas para a situação marginalizada e opressiva enfrentada pelas comunidades negras do país. Após a tempestade de controvérsia sobre o negro Booker T. Washington jantando com um presidente branco na Casa Branca, e durante as décadas seguintes, para os afro-americanos, a recém-denominada “Casa Branca” parecia mais branca do que nunca.
Mas, como observado acima, este foi um período de transição. Em breve a NAACP seria formada e líderes como o académico WEB Du Bois, o jornalista William Trotter, a activista anti-linchamento Ida B. Wells, o defensor pan-africanista Marcus Garvey e inúmeros outros surgiriam para desafiar o status quo racial. De forma mais ampla, as sementes da divisão entre os Democratas do Sul e do Norte também começaram a crescer, culminando, noutra ironia histórica, com a eleição do primo distante do Republicano Theodore, Franklin Roosevelt, um Democrata, em 1932. O activismo popular e uma crise nacional acabariam por empurrar o segundo Roosevelt a implementar políticas radicais progressistas que transformaram a nação e a política nacional.
Hoje, para enfrentar a questão da crescente animosidade racial, bem como a provável mudança do ambiente político que irá enfrentar após as eleições de Novembro de 2010, Obama precisará da única coisa que faltou à Casa Branca de Theodore Roosevelt: coragem. Os republicanos do Congresso e o movimento conservador perseguirão incansavelmente uma agenda de obstrucionismo, retrocesso e antiprogressismo. A Casa Branca pode continuar a perseguir uma estratégia infrutífera de bipartidarismo ou perceber que nos 2 a 6 anos que lhe restam, está numa batalha ideológica e política pelo futuro da nação. Qualquer que seja a configuração do Congresso, o Presidente Obama deve empregar todos os poderes do seu cargo, tanto reais como simbólicos, para impor políticas que promovam genuinamente os interesses da nação e dos seus cidadãos.
Será fundamental mobilizar os milhões de pessoas que acreditam que o governo deve desempenhar um papel responsável e intervencionista na abordagem das crises de emprego, de execução hipotecária e de alterações climáticas. Apesar da sua estridência e visibilidade obscena, os seguidores do Tea Party e de Glenn Beck não representam as dezenas de milhões que estão em perigo, mas cujas vozes foram politicamente silenciadas. Tanto a Casa Branca como a sociedade civil progressista devem exercer pressão como nunca antes sobre o Congresso, independentemente de quem esteja no comando.
Poucos se lembram ou se importam com qual foi a votação final que impulsionou a Segurança Social, o seguro-desemprego, a Lei dos Direitos de Voto e outras legislações fundamentais que mudaram o país. Como o próprio Presidente Obama observou, será melhor ser um presidente de um mandato que consiga conquistas políticas importantes, mesmo no meio de controvérsia e partidarismo, do que um presidente de dois mandatos que consiga pouco.
Num sentido simbólico, a Casa Branca já não é branca; os sinais “apenas para brancos” foram removidos. Agora, é hora de uma mudança real e de um compromisso real para fazer da Casa Branca a Casa do Povo.
Dr. Clarence Lusane é Professor Associado de Ciência Política na Escola de Serviço Internacional da American University, onde leciona e pesquisa sobre direitos humanos internacionais, relações raciais comparativas, movimentos sociais e política eleitoral. É também ativista, estudioso, conferencista, jornalista e autor de diversos livros; seu mais recente é "The Black History of The White House", publicado na Open Media Series pela City Lights Books, www.citylights.com.