Amin nasceu no Cairo, filho de pai egípcio e mãe francesa (ambos médicos). Passou a infância e a juventude em Port Said; lá frequentou o liceu francês, saindo em 1947 com um Baccalauréat. De 1947 a 1957 estudou em Paris, obtendo um diploma em ciências políticas (1952) antes de se formar em estatística (1956) e economia (1957). Em sua autobiografia Itinéraire intellectuel (1990), ele escreveu que, para dedicar um tempo substancial à "ação militante", poderia dedicar apenas um mínimo de trabalho na preparação para os exames universitários. Chegando a Paris, Amin juntou-se ao Partido Comunista Francês (PCF), mas mais tarde distanciou-se do marxismo soviético e associou-se durante algum tempo aos círculos maoístas. Ele também publicou com outros estudantes uma revista, í‰tudiants Anticolonialistes. Em 1957 apresentou a sua tese, orientada por François Perroux entre outros, originalmente intitulada As origens do subdesenvolvimento - acumulação capitalista à escala mundial mas renomeada Os efeitos estruturais da integração internacional das economias pré-capitalistas. Um estudo teórico do mecanismo que cria as chamadas economias subdesenvolvidas. Depois de terminar sua tese, Amin voltou ao Cairo, onde foi de 1957 a 1960 pesquisador da "Instituição de Gestão Econômica" do governo. Posteriormente, Amin deixou o Cairo para se tornar conselheiro do Ministério do Planeamento em Bamako (Mali) de 1960 a 1963. Em 1963 foi-lhe oferecida uma bolsa de estudos no Institut Africain de Développement í‰conomique et de Planification (IDEP). Até 1970 trabalhou lá e também foi professor nas universidades de Poitiers, Dakar e Paris (de Paris VIII, Vincennes). Em 1970 tornou-se diretor do IDEP, que administrou até 1980. Em 1980, Amin deixou o IDEP e tornou-se diretor do Terceiro Fórum Mundial em Dakar.