Oakland, Califórnia – Doze sindicatos reuniram-se em Washington, DC, na semana passada e anunciaram que estão a considerar voltar a juntar-se às duas federações laborais, a Federação Americana do Trabalho/Congresso de Organizações Industriais (AFL-CIO) e a Change to Win (CTW), que se separaram há cinco anos. A iniciativa partiu da nova administração Obama, que disse aos líderes sindicais que não gostava da ideia de lidar com agendas sindicais concorrentes.

Muitos ativistas trabalhistas progressistas saudaram a ideia com um suspiro de alívio. “Para começar, dividir o movimento trabalhista nunca foi uma boa ideia”, disse Bill Fletcher, ex-diretor de educação da AFL-CIO e agora diretor de serviços de campo da Federação Americana de Funcionários do Governo. Fletcher e muitos outros acreditam que, embora os sindicatos dos EUA tenham grandes problemas, não podem ser curados através de divisões, federações concorrentes ou simplesmente de mudanças na estrutura. Em vez disso, apelam a um reexame da direcção política dos trabalhadores.

Os sindicatos estão no seu nível mais baixo de adesão desde a década de 1920, representando menos de 10 por cento da força de trabalho. A eleição de Obama, que eles fizeram de tudo para conseguir, promete algum grau de mudança nas políticas federais que aceleraram esse declínio. O presidente eleito nomeou potencialmente a secretária do Trabalho mais pró-sindical desde a década de 1930 – a congressista Hilda Solis. Uma potencial maioria no Congresso poderia aprovar a Lei de Livre Escolha dos Empregados, que tornaria a organização sindical muito mais fácil e protegeria os trabalhadores de despedimentos retaliatórios enquanto se sindicalizassem. Obama prometeu assinar o projeto de lei se o Congresso o aprovar.

Indústria após indústria, o impacto do renascimento dos sindicatos e do aumento do número de membros poderá ser enorme. Pela primeira vez na história dos EUA, por exemplo, os sindicatos ganharam força para organizar o resto das indústrias hospitalares e de lares de idosos. Isso melhoraria radicalmente os empregos e aumentaria a renda de centenas de milhares de enfermeiros, dietistas e trocadores de cama, da mesma forma que o CIO e a Greve Geral de São Francisco transformaram os estivadores de diaristas à beira-mar em alguns dos mais altos funcionários do país. operários remunerados. Uma indústria organizada de cuidados de saúde, em aliança com os consumidores, poderia finalmente convencer o Congresso a estabelecer um sistema de pagador único que garantisse cuidados de saúde a todas as pessoas neste país.

No entanto, enquanto os 12 líderes estavam sentados em Washington para discutir a unidade, a divisão de cuidados de saúde do maior sindicato do país, o Service Employees, pode ser dilacerada numa luta entre os líderes nacionais do sindicato e o seu maior sindicato local, o United Healthcare West. Um tal conflito fratricida não só poria em perigo as esperanças de organização dos profissionais de saúde, mas até mesmo os objectivos políticos mais amplos do trabalho, como a Lei de Livre Escolha dos Empregados e os cuidados de saúde de pagador único.

As decisões tomadas pelos sindicatos afectam frequentemente os trabalhadores muito para além dos seus próprios membros. O surto laboral das décadas de 1930 e 1940 levou a contratos nacionais nas indústrias automóvel, siderúrgica, estivadora e eléctrica, estabelecendo pensões e benefícios médicos, aumentando os salários e forçando a criação de sistemas de seguro-desemprego e de segurança social. Todos os trabalhadores foram beneficiados. E quando muitos acordos-quadro foram destruídos no início da década de 1980, o estilo de vida da classe média dos trabalhadores começou a deteriorar-se por toda a parte.

Unir novamente a AFL-CIO e a CTW é um passo sensato na mobilização dos recursos necessários para aproveitar as oportunidades apresentadas por uma nova administração Obama e começar a reconstruir o que foi perdido. Mas esse maior sentido de responsabilidade deveria inspirar os sindicatos a enfrentar uma questão básica. Eles não podem reconstruir as suas próprias forças, muito menos melhorar a vida de todos os trabalhadores, por si próprios.

Uma nova direcção no trabalho exige a ligação dos sindicatos com outros movimentos de justiça social e económica. Defender os imigrantes contra ataques e ajudá-los a obter estatuto legal é tão importante para o crescimento dos sindicatos como aprovar a Lei de Livre Escolha dos Empregados. A reforma dos cuidados de saúde exige uma aliança entre os prestadores de cuidados de saúde e os consumidores da classe trabalhadora. As comunidades onde vivem todos os trabalhadores precisam de verdadeiros programas de emprego e de uma economia de pleno emprego, especialmente as comunidades negras e latinas. Pessoas muito além dos sindicatos ajudarão a vencer a Lei de Livre Escolha dos Empregados e a reconstruir o movimento trabalhista se este estiver disposto a lutar por todos.

Os sindicatos não precisam apenas de mais unidade e melhores técnicas de organização, mas também de uma visão que inspire os trabalhadores. Eles precisam de falar directamente ao desespero dos trabalhadores devido a empregos inseguros, execuções hipotecárias e queda de rendimentos, e depois levá-los à acção. Por mais que Obama tenha feito um favor aos trabalhadores ao forçá-los a discutir a reunificação, os cálculos políticos em Washington não podem servir de guia para o que é possível. Os trabalhadores precisam de um movimento que lute por aquilo que eles realmente precisam, e não pelo que os lobistas das circunvizinhanças dizem que os legisladores aceitarão.

No período do seu maior crescimento, o trabalho propôs uma visão social alternativa que inspirou as pessoas a arriscar os seus empregos e casas, e até mesmo as vidas – que a sociedade pudesse ser organizada para garantir a justiça social e económica para todas as pessoas. Os trabalhadores estavam unidos pela ideia de que poderiam ganhar poder político suficiente para acabar com a pobreza, o desemprego, o racismo e a discriminação. “Os trabalhadores estão procurando respostas”, diz Fletcher. "Sem eles, ficaremos ainda mais desesperados. O que precisamos, em vez disso, é nos organizar para uma alternativa."

David Bacon é escritor e fotógrafo. O seu novo livro, “Illegal People – How Globalization Creates Migration and Criminalizes Immigrants”, acaba de ser publicado pela Beacon Press.

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