Se alguém duvida que há um novo clima de mudança desde que Barack Obama foi eleito presidente, deveria perguntar aos trabalhadores da Republic Windows & Doors em Chicago. A sua acção e o apoio que receberam de Obama sugerem que a Casa Branca irá  não será mais o inimigo automático dos sindicatos.

 

 

No início de Dezembro, 240 trabalhadores da Republic Windows & Doors em Chicago ocuparam ilegalmente a sua fábrica durante seis dias depois de o seu empregador lhes ter dito abruptamente que iria encerrar a fábrica. Os homens eram todos membros do United Electrical, Radio and Machine Workers of America (UE), um sindicato pequeno mas agressivo que sempre esteve na ala progressista do movimento trabalhista americano. A ação deles funcionou. Eles receberam mensagens de apoio de todos os Estados Unidos, inclusive de Barack Obama. E conseguiram o que pediam: 60 dias de verbas rescisórias, férias remuneradas e dois meses de seguro saúde.

 

Isto está muito longe do conflito social que começou com a presidência de Ronald Reagan há 28 anos. Mas embora Obama seja um Democrata e não um Republicano, a rapidez com que apoiou o protesto dos trabalhadores da República mostrou uma coragem rara. Foi o tipo de liderança ousada que os progressistas esperavam, mas que não esperavam ver tão cedo. Entre os Democratas, tanto Bill Clinton como Jimmy Carter antes dele foram discretos, para dizer o mínimo, no seu apoio ao movimento sindical. Mesmo Franklin Roosevelt, o icónico líder liberal, só aceitou as crescentes exigências dos trabalhadores preocupados depois da sua tomada de posse, em Março de 1933, quando um quarto da força de trabalho estava desempregada. O protesto dos trabalhadores, na deterioração da situação económica, foi uma reminiscência de acções semelhantes levadas a cabo pelos trabalhadores durante a Depressão e pelos activistas dos direitos civis na década de 1960.

 

Tal como nos protestos anteriores, a ocupação das fábricas pela República não foi uma acção espontânea, mas uma estratégia bem planeada. Em novembro, vários trabalhadores notaram que equipamentos haviam desaparecido da fábrica. Durante uma vigília noturna, eles rastrearam até um pátio ferroviário próximo e concluíram que a empresa estava planejando fechar sua fábrica. O que eles não sabiam na altura era que os proprietários da Republic tinham criado uma nova empresa, a Echo Windows, e adquirido uma fábrica de janelas e portas numa pequena cidade, Red Oak, Iowa, onde os trabalhadores não são sindicalizados.

 

Antecipando a possibilidade do encerramento da fábrica, Mark Meinster, um organizador sindical da UE, conversou com Armando Robles, trabalhador de manutenção na fábrica durante oito anos e presidente do sindicato Local 1110, sobre a possibilidade de uma manifestação pacífica. Robles gostou da ideia, mas percebeu que era arriscado. Ele temia que “estaríamos basicamente invadindo propriedades privadas”, segundo o New York Times. "Podemos ser presos." Mas quando Robles discutiu a ideia com outros trabalhadores da República, eles abraçaram o plano. “Sabíamos que manter as janelas no armazém era uma moeda de troca”, disse Melvin Maclin, cortador de ranhuras e vice-presidente do capítulo sindical, ao New York Times (1).

 

   'Sim, podemos'

 

Em 2 de dezembro, Barry Dubin, diretor de operações da empresa, anunciou que a Republic fecharia a fábrica três dias depois. Ele explicou que o Bank of America cancelou a linha de crédito da Republic, impossibilitando a permanência no mercado – ou mesmo o pagamento aos funcionários das indenizações e das férias que haviam recebido. A empresa rescindiu imediatamente o seguro saúde dos trabalhadores. No dia 5 de dezembro, o sindicato organizou uma reunião no refeitório da fábrica. Quando Robles perguntou aos trabalhadores se estariam dispostos a ocupar a fábrica, todos se levantaram. Os funcionários – 80% deles hispânicos – gritaram “Sí, se puede!” (Sim, nós podemos!). Este slogan, popularizado pelo Sindicato Unido dos Trabalhadores Agrícolas na década de 1960, tornou-se o lema da campanha presidencial de Obama.

 

Os trabalhadores montaram três turnos e criaram comitês encarregados da limpeza, segurança e proteção. Eles colaram uma placa na parede do refeitório proibindo álcool, drogas e fumo. Eles assumiram pacificamente a fábrica, onde alguns deles trabalharam durante décadas, e exigiram que a administração do Bank of America e da Republic encontrassem uma solução. Eles insistiram que não iriam embora até que tivessem garantias de que receberiam indenização e férias. Alguns até esperavam encontrar uma maneira de manter a fábrica aberta.

 

O Bank of America, um dos maiores bancos do país, disse que o cancelamento foi uma prática comercial rotineira, causada pelo problema de fluxo de caixa da Republic na sequência do declínio da construção habitacional no país. (A empresa fornece janelas e portas para novas casas.) Quando a manifestação começou, o banco com sede na Carolina do Norte emitiu um comunicado, culpando a empresa pela situação difícil dos trabalhadores. "Quando uma empresa enfrenta uma situação tão terrível, o seu credor não tem poderes para orientar a administração da empresa sobre como gerir os seus negócios e quais obrigações devem ser pagas. Tais decisões pertencem à administração e aos proprietários da empresa." A declaração do banco reflectiu o tipo de fundamentalismo de mercado livre que levou um número crescente de americanos a exigir mais regulação governamental das grandes empresas.

 

Embora os trabalhadores estivessem a infringir a lei ao ocupar a fábrica, nenhum político apelou ao Departamento de Polícia de Chicago para os prender – um sinal claro de que a sua acção se tinha tornado um símbolo da angústia das famílias trabalhadoras na desestruturada economia de Bush. A manifestação começou no mesmo dia em que o Presidente Bush reconheceu relutantemente, pela primeira vez, que o país estava em recessão. Ele divulgou um relatório do Departamento do Trabalho revelando que os empregadores dos EUA cortaram 533,000 mil empregos em novembro, o maior corte mensal desde 1974.

 

A mídia não demorou a divulgar a história. Em 7 de Dezembro, numa conferência de imprensa para anunciar o seu novo director para os Assuntos dos Veteranos, Obama foi questionado por um repórter sobre a manifestação dos trabalhadores da República na sua cidade natal, Chicago. Obama, um ex-ativista comunitário, respondeu: "Quando se trata da situação aqui em Chicago com os trabalhadores que pedem os benefícios e pagamentos que ganharam, acho que eles estão absolutamente certos. O que está acontecendo com eles reflete o que está acontecendo". em toda esta economia. Quando temos um sistema financeiro instável, os contratos de crédito, grandes e pequenos, começam a reduzir as suas instalações e equipamentos e a sua força de trabalho." Ele continuou: "É por isso que é tão importante para nós manter um sistema financeiro forte. Mas também é importante para nós garantir que os planos e programas que elaboramos não sejam apenas direcionados à manutenção da solvência dos bancos, mas sejam concebido para fazer sair dinheiro e ajudar as pessoas na rua principal. Então, em primeiro lugar, penso que estes trabalhadores, se mereceram os seus benefícios e o seu salário, então estas empresas precisam de cumprir esses compromissos."

 

A mensagem era clara: cabia ao Bank of America e à Republic forjar uma solução.

 

Representantes da empresa, do Bank of America e do sindicato começaram a se reunir no escritório do banco no centro de Chicago. O congressista Luis Gutierrez, um democrata liberal de Chicago, moderou as negociações.

 

“Estávamos cortando vidro para um pedido de 1,000 novas janelas na semana passada”, disse Vicente Rangel, de 34 anos, funcionário da Republic há 15 anos, ao Los Angeles Times. "Havia trabalho a fazer. Aí os patrões nos convocaram para uma reunião e disseram que todo mundo ia pedir demissão, quisessem ou não." Os trabalhadores sindicalizados ganhavam em média 14 dólares por hora e recebiam seguro de saúde e benefícios de reforma como parte do seu contrato sindical.

 

Americanos se uniram à causa

 

Americanos de todo o país uniram-se à causa dos trabalhadores da República. Através dos seus sindicatos, congregações religiosas e grupos comunitários, enviaram dinheiro, alimentos, roupas, cobertores e votos de felicidades. O sindicato criou um site (2) para incentivar doações e manter as pessoas informadas sobre o protesto. Durante a ocupação dos trabalhadores, os manifestantes fizeram piquetes nas filiais do Bank of America em todo o país, bem como na sede do banco em Charlotte, Carolina do Norte. Uma coligação de sindicatos e grupos comunitários, Jobs with Justice, realizou um comício na Câmara Municipal de Chicago e ameaçou organizar um boicote ao Bank of America se o problema não fosse resolvido.

 

Os membros do sindicato e os políticos realçaram a ironia de o Bank of America ter acabado de receber 25 mil milhões de dólares dos fundos de resgate bancário do governo dos EUA, destinados a pressionar os bancos a começarem a emprestar dinheiro novamente. A hipocrisia do banco não passou despercebida aos governantes eleitos. Depois de o senador norte-americano Dick Durbin, um democrata liberal de Illinois e conselheiro próximo de Obama, ter visitado a fábrica, ele manifestou o seu apoio aos trabalhadores e disse: "Os dólares dos contribuintes que vão para estes grandes bancos não são para dividendos, não são para fins executivos. salários", de acordo com o Chicago Tribune. “Destinam-se a empréstimos e crédito a empresas como a Republic, para que possam permanecer no negócio e para que estes trabalhadores não fiquem nas ruas desempregados” (3).

 

Uma chamada para audiências

 

Autoridades sindicais e políticos sugeriram que a empresa também pode ter violado a Lei Federal de Notificação de Reciclagem e Ajuste de Trabalhadores, uma lei de 1988 que exige que os empregadores avisem os funcionários e a comunidade com 60 dias de antecedência sobre o fechamento de fábricas e demissões em grande escala. Autoridades da cidade de Chicago convocaram audiências sobre a Republic, que recebeu mais de US$ 10 milhões em fundos de redesenvolvimento da cidade. Eles sugeriram a retirada de centenas de milhões de dólares de fundos governamentais do Bank of America.

 

A combinação da manifestação dos trabalhadores, do apoio de Obama e de outros políticos e da crescente má publicidade forçou o Bank of America a ceder. Inicialmente, Richard Gillman, do Republic (que ganha 225,000 dólares por ano), exigiu que o empréstimo bancário também cobrisse o aluguer dos carros da sua empresa – um BMW e um Mercedes S500 – bem como oito semanas do seu salário, mas acabou por recuar. O banco então concordou em fornecer US$ 1.35 milhão para o pacote de demissões da Republic. “Nunca esperávamos isso”, disse Melvin Maclin, vice-presidente local da UE, à Associated Press sobre o apoio que receberam. “Esperávamos ir para a cadeia” (4). Embora os trabalhadores da República estejam agora desempregados, o sindicato e as autoridades municipais de Chicago estão a tentar encontrar um novo proprietário para reabrir a fábrica.

 

O simbolismo da tomada do poder pelos trabalhadores acrescentou credibilidade ao apelo de Obama a um grande programa de infra-estruturas financiado pelo governo que deverá estimular vários milhões de empregos – quase todos no sector privado – e ajudar a impulsionar a economia em dificuldades. “Há sempre uma procura por janelas e portas”, disse o presidente da UE, Carl Rosen. "Mas com a proposta de estímulo de Barack Obama, haverá uma procura ainda maior pelos produtos fabricados pelos trabalhadores da República. Não faz sentido fechar esta fábrica quando a necessidade é tão óbvia."

 

A manifestação nas fábricas da República não foi o único sinal de um novo estado de espírito no activismo dos trabalhadores à medida que a era Bush terminava e o regime Obama começava. No dia 11 de Dezembro, depois de uma brutal batalha de organização que durou 15 anos, os trabalhadores da maior fábrica de matança de suínos do mundo, em Tar Heel, na Carolina do Norte, votaram pela sindicalização. Os trabalhadores do matadouro Smithfield Packing, com 5,000 funcionários, rejeitaram a filiação sindical em 1994 e novamente em 1997, depois de terem sido sujeitos a assédio ilegal e intimidação por parte da empresa num estado conhecido pelas suas leis anti-sindicais.

 

O voto dos trabalhadores a favor da United Food and Commercial Workers (UFCW) foi uma das maiores vitórias sindicais do setor privado em muitos anos e a maior da história da UFCW. Cerca de 60% dos trabalhadores do matadouro são afro-americanos.

 

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Peter Dreier é diretor do Programa de Política Urbana e Ambiental, Occidental College, Los Angeles

 

(1) Michael Luo e Karen Ann Cullotta, "Mesmo trabalhadores surpresos com o sucesso da manifestação na fábrica", New York Times, 12 de dezembro de 2008.

 

(2) União UE.

 

(3) Robert Mitchum e Deanese Williams-Harris, "A pressão aumenta na ocupação da planta", Chicago Tribune, 9 de dezembro de 2008.

 

(4) "A manifestação pacífica dos trabalhadores de Chicago torna-se ponto de encontro", Associated Press, 7 de dezembro de 2008.

 

   

 

Texto original em inglês

 

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