Pod koniec ubiegłego roku senator Bill Frist powiedział National Press Club, że według badania przeprowadzonego przez Biuro Budżetowe Kongresu ptasia grypa może kosztować Stany Zjednoczone straty gospodarcze o wartości 675 miliardów dolarów. Ta liczba i kwota zakłada, że 30% narodu zostanie dotkniętych chorobą, która dotychczas okazała się śmiertelna dla mniej niż 100 osób na całym świecie. W takim scenariuszu 90 milionów Amerykanów mogłoby zachorować, a dwa miliony umrzeć. W raporcie stwierdza się jednak, że ryzyko wystąpienia pandemii grypy jest mniejsze niż jedna trzecia jednego procenta.
Uzbrojony w ten niepokojący scenariusz prezydent Bush podpisał niedawno ustawę przeznaczającą 3.8 miliarda dolarów na przygotowanie się na ptasią grypę, zapewniając jednocześnie firmom farmaceutycznym szeroką ochronę w zakresie odpowiedzialności za leki produkowane w celu zwalczania pandemii. Choć stworzono plan kompensacyjny dla pacjentów poszkodowanych w wyniku szczepionek pandemicznych, na program nie przeznaczono żadnych pieniędzy.
Znaczna część środków przygotowawczych zostanie przeznaczona na gromadzenie zapasów Tamiflu, leku opracowanego przez Gilead Sciences, firmę, w której znaczny udział finansowy ma Sekretarz Obrony Donald Rumsfeld. Co ciekawe, Światowa Organizacja Zdrowia stwierdziła, że Tamiflu nie okazał się szczególnie skuteczny w leczeniu ludzi chorych na ptasią grypę, mimo to nadal zaleca jego stosowanie pomimo nieudowodnionej skuteczności leku. Wartość Tamiflu w leczeniu ptasiej grypy jest rzeczywiście wątpliwa, z wyjątkiem oczywiście inwestorów. Brytyjskie czasopismo medyczne Lancet opublikowało niedawno raport z badania, w którym nie znaleziono „wiarygodnych dowodów” na skuteczność leku w walce z wirusem.
Natomiast w Wietnamie, kraju mocno dotkniętym ptasią grypą, lekarz leczący pacjentów chorych na ptasią grypę również poinformował, że Tamiflu nie miał żadnego wpływu na leczonych przez nią pacjentów. Lekarz dr Nguyen Tuong Van z Centrum Chorób Tropikalnych w Hanoi nie postrzega Tamiflu (opracowanego do zwalczania grypy typu A, a nie wirusa H5N1) jako przydatnego narzędzia w walce z ptasią grypą.
Chociaż Tamiflu może nie być przydatny w leczeniu ptasiej grypy, zarówno Światowa Organizacja Zdrowia, jak i główny producent leku, firma Roche Holding AG, w dalszym ciągu zalecają gromadzenie zapasów leku, którego okres ważności wynosi zaledwie 5 lat. Według stanu na październik ubiegłego roku w USA dostępna była wystarczająca ilość dawek Tamiflu (który kosztuje 91.99 dolarów za dziesięć tabletek w mojej lokalnej aptece), aby wyleczyć 4.3 miliona osób.
W projekcie planu sporządzonym przez administrację Busha wskazano, że potrzebne będą dziesiątki milionów dawek, czyli znacznie więcej, niż można obecnie wyprodukować. Co bardziej niepokojące, wiele prywatnych korporacji, zwłaszcza tych prowadzących działalność w Azji Południowo-Wschodniej, rozważa gromadzenie zapasów leku do użytku pracowników, co prowadzi do poważnych pytań dotyczących żywotnych interesów tych firm w porównaniu z dobrem publicznym w przypadku faktycznego wystąpienia pandemii.
Stany Zjednoczone zwróciły się także do dwóch firm farmaceutycznych o rozpoczęcie produkcji i gromadzenia zapasów szczepionek przeciwko ptasiej grypie. Szczepionka jest obecnie testowana na ludziach, aby dowiedzieć się, w jakim dawkowaniu jest rzeczywiście skuteczna; oczekuje się, że będzie to wymagało dawki sześciokrotnie większej niż zwykłe szczepionki przeciw grypie.
Szczepionka oparta jest na próbce wirusa pochodzącej od jednej z nielicznych osób, które zmarły na ptasią grypę w jej obecnej postaci. Niestety nie ma możliwości sprawdzenia, czy szczepionka oparta na obecnym składzie wirusa będzie skuteczna przeciwko innym odmianom ptasiej grypy.
Nawet jeśli szczepionka okaże się skuteczna, przy obecnych możliwościach produkcyjnych wytworzenie odpowiednich ilości szczepionki zajmie lata. I nikt nie wie, jak długo taka szczepionka pozostanie skuteczna, istnieje zatem bardzo realne prawdopodobieństwo, że zgromadzone zapasy szczepionki trzeba będzie wyrzucić, zanim nastąpi rzeczywista pandemia.
Pomimo całego zainteresowania mediów i wydawania pieniędzy, w środowisku naukowym i medycznym istnieje znaczna różnica zdań co do prawdopodobieństwa wystąpienia pandemii ptasiej grypy. Według Iana Lipkina ze Szkoły Zdrowia Publicznego Uniwersytetu Columbia potrzeba wielu mutacji, aby genom tego wirusa mógł przenosić się z człowieka na człowieka. Jak zauważył jeden z lekarzy zajmujących się zdrowiem publicznym, wiele powszechnych środków ostrożności związanych z grypą, takich jak mycie rąk i niechodzenie do pracy w czasie choroby, może osłabić skutki jakiejkolwiek epidemii grypy.
To naprawdę niepokojące, że tyle szumu wokół niepewnej pandemii panuje w porównaniu z naszym systemowym ignorowaniem istniejących pandemii, że tak naprawdę mamy sposoby i środki, aby leczyć, a w wielu przypadkach wykorzenić. Według Centrów Kontroli Chorób i Światowej Organizacji Zdrowia około połowę wszystkich zgonów spowodowanych chorobami zakaźnymi każdego roku można przypisać AIDS, malarii i gruźlicy, które łącznie powodują 300 milionów chorób i ponad pięć milionów zgonów. Co istotne, pełna lista takich chorób nie obejmuje wirusa Zachodniego Nilu ani wirusa Ebola, które były szeroko omawiane w prasie, ale które podobnie jak ptasia grypa w rzeczywistości zabiły bardzo małą liczbę osób.
Oczywiście możliwa jest pandemia ptasiej grypy z bardzo poważnymi konsekwencjami. Jednak wydawanie miliardów dolarów na niepotwierdzone szczepionki i metody leczenia wydaje się mieć niewielką wartość, szczególnie gdy można by uratować znacznie więcej istnień ludzkich, wydając te same pieniądze na dostępne, skuteczne metody leczenia trwających pandemii, które już nękają naszą planetę. Jednak w duchu SARS i Anthrax odrobina paniki znacznie pomaga w zaszczepieniu strachu i nakarmieniu korporacyjnych kas.
Czujesz się już chory?
#####
Lucinda Marshall to feministyczna artystka, pisarka i aktywistka. Jest założycielką Feminist Peace Network www.feministpeacenetwork.org. Jej prace publikowano w licznych publikacjach w USA i za granicą, w tym Awakened Woman, Alternet, Dissident Voice, Off Our Backs, The Progressive, Rain and Thunder, Z, Common Dreams i Information Clearinghouse.