Et møte med innbyggere i Sierra Norte de Puebla. Lokalbefolkningen klaget over at en tilstrømning av gruvedrift og andre naturressursinitiativer i regionen hadde forstyrret lokalsamfunnene deres og skadet miljøet. Foto av Ryan Mallett-Outtrim
Naturressursselskaper strømmer til den fjellrike Sierra Norte i Mexicos Puebla-stat. De siste årene har dette avsidesliggende området sett en eksplosjon av investeringer, og regnes i dag som den neste grensen for alt fra gullgruvedrift til hydraulisk frakturering og vannkraft.
Venstre- og miljøaktivister i denne regionen i Sentral-Mexico sier at selskapene kommer med narkotika, kriminalitet og ødelegger forfedrenes land til urfolksmeksikanere.
For noen av dem som bor i Sierra, har bølgen av investeringer gitt regionen økonomiske muligheter som ville vært utenkelige for en generasjon siden. Andre sier at boomen har forverret vannmangel, forurenset naturmiljøet og trukket organisert kriminalitet til en gang idylliske fjellandsbyer.
Aktivister merker nå kollektivt disse ressursinitiativene med det samlende begrepet "proyectos de muerte" - dødsprosjekter.
«Hvorfor kaller vi dem dødsprosjekter? Fordi de bare ødelegger alt», sa Jesus, en bonde fra byen Tepango de Rodriguez som nektet å gi sitt andre navn.
I dag har kampen mellom de såkalte dødsprosjektene og aktivistene etterlatt Sierra med den uvelkomne tittelen verste sted i Mexico når det gjelder gruve-relaterte konflikter, ifølge Meksikansk nettverk for de som er berørt av gruvedrift (REMA).
"Det eneste de har oppnådd med sin fremgang og utvikling er en generasjon av fryktelige miljøbelastninger, irreversible skader på helsen, fradrivelse og tvangsflytting av hele folk," sa REMA.
Er Sierras ressursboom som bringer fremgang og utvikling til et lenge oversett hjørne av Mexico, eller ødelegger det den tradisjonelle livsstilen for hundretusener av stort sett urfolksmeksikanere?
Pueblas Boom Town
Fra det øyeblikket du kjører på motorveien ut til Sierra, treffer den klassiske boom-by-følelsen deg. Når de grønne, grønne fjellene reiser seg i horisonten av Puebla-statens sentrale sletter, øker trafikken og motorveien blir uventet overbelastet. Oppe i høylandet brøler tunge industrikjøretøyer gjennom vanskelige grusveier som slynger seg mellom små tomter med mais, epler, bønner og kaffe. Gruvekonsesjoner sprer seg på kartet, og tegn på industri er overalt. Bakveier som en gang ble tråkket av litt mer enn esler og en og annen pick-up lastebil er nå pakket støtfanger til støtfanger med traktorer, tunge kjøretøyer som frakter boreutstyr, jordflyttere og andre storheter på veien.
For tilhengere av ressursboomen betyr spinning av motorer og lyden av industri tre ting: jobber, nye investeringer og muligheter for unge mennesker. Det siste er kritisk; over hele Mexico har små byer og landlige samfunn som de i Sierra Norte lenge blødd ungdommen, med unge voksne som har blitt tvunget til å søke etter arbeid i byene eller i utlandet. I følge det meksikanske nasjonale befolkningsrådet er halvparten av alle meksikanere som migrerer til USA fra landlige samfunn, til tross for at disse samfunnene kun står for rundt en fjerdedel av den totale befolkningen av Mexico.
Nå flytter noen tilbake, i hvert fall i Sierra Norte, der gruveforkjempere sier arbeidet er bra, og pengene er bedre. Et selskap som sier at det har utviklet et positivt forhold til lokalsamfunn er Almaden Minerals Ltd, som opererer i nærheten av byen Ixtacamaxtitlan.
"Almaden Minerals Ltd. har jobbet … [i Sierra] i mer enn 10 år, og gjennom alle disse årene har vi skapt mer enn et hjertelig forhold til samfunnet i Ixtacamaxtitlan," sa Daniel Santamaria Tovar, visepresident for Almadens lokale undersøkende datterselskap, Minera Gorrion S.A. de C.V.
Selskapets flaggskip undersøkende prosjekt i regionen, Ixtaca-sonen, er en lukrativ forekomst av gull og sølv som Almaden har beskrevet som "en av Mexicos fremste edelmetallforekomster."
Nettstedet er fortsatt under leting, men Almaden er optimistisk at det kan "produsere totalt 724,000 49 unser gull og 13 millioner unser sølv i løpet av en XNUMX-årig gruvelevetid."
Almaden og Minera Gorrions aktiviteter i området har imidlertid blitt møtt med kontroverser. Tidligere i år utstedte en koalisjon av fire miljø- og samfunnsgrupper en rapporterer påstand om at selskapets aktiviteter har skadet lokalbefolkningen, inkludert rundt Ixtacamaxtitlan.
"Selskapet har allerede påvirket retten til et sunt miljø for befolkningen i Ixtacamaxtitlan," heter det i rapporten.
Spesifikt påsto det at alle samfunn innenfor 5 km fra Ixtaca-sonen allerede kan lide av farlige nivåer av "atmosfæriske forurensninger" og "betydelige konsentrasjoner av støv." Spesielt støvet er en vanlig klage for lokalbefolkningen, som hevder at tilstrømningen av tunge kjøretøy har gjort regionens dårlig vedlikeholdte grusveier til skyer av irriterende partikler.
"Konsentrasjonene av atmosfæriske forurensninger hovedsakelig i løpet av dagen ... kan resultere i helserisiko, [og] allerede overstige 50 ug/m3 i en radius på 5 kilometer," fant rapporten.
Den konkluderte med: "Befolkningen som ligger innenfor et område på 5 kilometer vil lide betydelige konsentrasjoner av støv."
"De [Almaden] respekterer ikke folket," sa Silvia Villaseñor, en samfunnsarrangør fra det meksikanske instituttet for samfunnsutvikling (IMDEC). Organisasjonen hennes var blant medutgiverne av rapporten, selv om hun hevdet at virkningen av Almadens aktiviteter kunne gå mye dypere enn luftveissykdommer.
Faktisk påsto rapporten at Almadens operasjoner kunne bidra til en "dominoeffekt" av erosjon og avskoging, og en "tørring" av Sierra Norte. Den hevdet også at Almaden har en erfaring med å undervurdere hele omfanget av virksomheten.
"[Almaden] sier at det ikke er noen [miljø] skade fordi de bare utforsker. Men forskningen vår viser tydelig at det er det, sa hun og advarte om at veksten i gruveindustrien har potensial til å ødelegge regionens tradisjonelt landbruksbase.
"Det er bare to ting folket trenger: landet deres og vannet deres. Og akkurat nå setter gruvearbeiderne begge disse tingene i fare, sa Villaseñor. Spesielt advarte hun om vannmangel med potensial til å lamme småskala gårder – mangel hun hevder kan ha blitt forverret av gruveindustrien.
"Foreløpig sier gruveloven at gruvedrift er en fortrinnsrett økonomisk aktivitet. Dette betyr at det er enda viktigere enn mat. Så [gruvearbeiderne] får prioritet til bruk av vann,» sa hun og forklarte hvordan lokalbefolkningen i mange områder bare mottar vann tre ganger i uken.
"I mellomtiden kan gruvearbeiderne bruke så mye vann de vil," sa hun.
Santamaria svarte på påstandene ved å si: "Ingen av påstandene i den rapporten er sanne."
"Til denne dato har vi et utmerket forhold til lokalsamfunn, kommunale, statlige og føderale myndigheter, og har respektert alle de meksikanske institusjonene som regulerer arbeidet vårt, som SEMARNAT og PROFEPA," sa han.
Selskapet sier også at det jobber hardt for å gi tilbake til lokalsamfunnet, inkludert gjennom «helse- og sosial velferdsprosjekter».
"Til dags dato har vi hjulpet med lokale bygge- og forbedringsprosjekter, inkludert arbeid på en skole, offentlige bad, et samfunnshus, en lokal kirke og et sykehus," sa Almaden.
Almaden og dets datterselskap er imidlertid langt fra alene om å komme i søkelyset til aktivister, som slår selskapet sammen med resten av «dødsprosjektene».
For Villaseñor har tilstrømningen av gruvevirksomhet rett og slett gått for langt.
"I hele delstaten Puebla er det minst 753 innrømmelser," forklarte hun. Hun påpekte at nasjonalt sett er nesten 30 prosent av Mexicos territorium allerede overlatt til ressursselskaper i form av slike innrømmelser.
"De [gruvearbeidere] får føderal autorisasjon, og hvis lokalsamfunnene klager ... vel, de kan bare sende inn hæren," sa hun, og beklaget at kampen om "dødsprosjektene" allerede har ført til "noen store konfrontasjoner."
En slik konfrontasjon skal ha funnet sted i samfunnet San Mateo Tlacotepec i januar i år. Ifølge aktivister skjedde sammenstøtene etter at en offentlig tjenestemann fulgte representanter for et vannkraftprosjekt for å snakke med innbyggerne. Vitner påsto at en gruppe lokale kvinner ble rasende, og anklaget den navngitte tjenestemannen for å være i selskapets lomme.
Noen i mengden foreslo en borgers arrestasjon, som var hvordan tjenestemannen endte opp med å bli dyttet, dyttet og dratt gjennom landsbyen mot det lokale fengselet. Da en politimann så dem komme, prøvde han å få situasjonen under kontroll. Han trakk frem sidearmen og avfyrte et enkelt skudd i luften. Et sekund senere ble han overveldet av en masse calicoskjørt, glorete sasher og fletter. Noen rev pistolen fra hendene hans, og knakk ham over hodeskallen.
Walmarts vannkraftdam
Sammenstøtet var bare ett kapittel i en langvarig strid mellom byen og selskapene bak demningen: Deselec 1 og Comexhidro. Disse selskapene spesialiserer seg på å levere energi til private virksomheter. Under en nylig bølge av energisektorreformer i Mexico, kan bedrifter spare penger ved å produsere sin egen kraft, enten selv eller gjennom tredjeparter som Deselec 1 og Comexhidro. Enkelt sagt bygger disse innenlandske selskapene vannkraftdammer på steder som San Mateo Tlacotepec selge kraften direkte til store bedriftskunder.
Comexhidro teller store forhandlere som Walmart og Suburbia blant sine kunder, til tross for økende kontrovers i lokalsamfunn der de opererer, for eksempel i San Mateo Tlacotepec.
Talsmenn for denne privatiserte energimodellen hevder at den vil lette belastningen på Mexicos strømnett samtidig som den fremmer investeringer, spesielt i fornybar energi. Kritikere sier imidlertid at dette systemet bare er en annen måte for selskaper å skjære opp og privatisere naturressursene i landlige samfunn.
"Folket vil ikke ha vannkraftdammene, fordi de allerede har elektrisitet. Alt er bare for selskapene, sa Villaseñor.
I følge Villaseñor forstyrrer prosjekter som Deselec 1s demning nær San Mateo Tlacotepec lokalsamfunn, samtidig som de gir få – om noen – fordeler for lokalbefolkningen.
«Energireformen har lagt til rette for privatisering av naturressursene våre. Det er et despoti og en trist realitet, sa hun.
Som i store deler av Sierra, i San Mateo Tlacotepec inkluderer de største klagene mangel på konsultasjon, selv om aktivister også hevder at kritikere av demningen har møtt. trakassering og trusler.
"Vi vil ikke ha de rike og gründerne, vi vil at de skal vende tilbake til der de kom fra," sa demonstranten og maleren Paloma Rodriguez til lokalavisen El Sol de Puebla.
"Vi vil ikke ha vannkraftverket," sa Rodriguez.
Kartellene
Enten det er en demning eller gruve, når industrien ruller inn i disse bakvannssamfunnene, sier aktivister at narkotikakartellene – eller narkosene – raskt følger etter.
"I mange regioner er det tilstedeværelsen av disse gruppene," sa Ruben Luna, som jobber med Mexicos nasjonale institutt for antropologi og historie for å utdanne urfolkssamfunn om deres rettigheter.
"Heldigvis er det ingen narko her," sa han mens han tok en pause fra et samfunnsmøte i landsbyen Ahuacatlan i åssiden. Noen titalls personer fra hele regionen hadde deltatt på møtet. Hengende cowboyhatter, gjørmekakede støvler og uberørte, nedpressede skjorter var på moten. Nesten alle deltakerne var små tomteeiere – bønder som aldri hadde protestert i livet, og som nå fikk et lynkurs i meksikanske gruveforskrifter, internasjonal lov og urfolks rettigheter. Møtet gikk sakte, siden spansk var et andre eller tredje språk her. Alt måtte oversettes – først til det milde, flagrende Nahautl-språket, og igjen til den gutturale, skarpe Totonac-tungen.
Til tross for tempoet sa Luna at det gikk relativt bra.
"I andre lokalsamfunn har vi holdt møter, og narkosene bare kommer inn og sier til alle, 'ok, la oss gå'," sa han, og forklarte hvordan han har vært nødt til å møte væpnede grupper som rett og slett stengte fellesskapsmøter som dette.
Han sukket: "De kommer med armer og alt."
"Det finnes måter å håndtere dem på, men det er aldri lett," la han til, og beklaget at kartellene ofte opptrer nesten som parallelle regjeringer i noen lokalsamfunn, og er en av de viktigste hindringene for aktivister som prøver å organisere seg mot de såkalte dødsprosjektene .
«De er bare en del av prosessen,» trakk han på skuldrene og hevdet at kartellene rett og slett trekkes til disse samfunnene når pengene begynner å strømme.
Villaseñor var enig og forklarte: "Når gruvearbeiderne kommer, bringer de penger, og det bringer inn kriminelle også."
"I ett tilfelle i Zacatlan kommune … var det kriminelle grupper bevæpnet med geitehorn," sa hun og brukte et slanguttrykk for AK-47.
– Myndighetene gjør ingenting. Ingen hjelper oss, sa hun og gned seg i pannen i frustrasjon.
En følelse av maktesløshet
Faktisk, i hele Sierra Norte, er det vanlige refrenget til aktivister, samfunnsarrangører og misfornøyde bønder en følelse av maktesløshet, en følelse av at selv om utviklingen har kommet til Sierra, er det ikke for Nahuatls og Totonacs som arbeider landet. Enten det er Almaden og dens kanadiske fortjeneste, eller Comexhidro som utnytter lokale vannveier for å drive Walmart-utsalgssteder i fjerne byer, er narrativet blant mange lokalbefolkningen at deres forfedres land blir skåret opp og dissekert uten deres samtykke.
Den ultimate frykten er at når høykonjunkturen går over, vil jobbene igjen forsvinne, og disse jordbrukssamfunnene vil sitte igjen med utmattet jord, forurenset vann og en befolkning som er for syk til å slite på jordene som har holdt oppe deres forfedre i århundrer.
"Nesten en halv million mennesker bor i dette området," forklarer Villaseñor, "og mange av disse menneskene står nå i fare for å bli fordrevet."
For henne er konflikten i Sierra Norte en del av et større, globalt problem.
«Bare se på Canada – gruvedriften er forferdelig der også. Vi lider alle av konsekvensene av at storkapital ødelegger vår Moder Jord,» sa hun og argumenterte for at regionale konflikter som Sierra Norte er uatskillelige fra bredere spørsmål som klimaendringer.
«Vi trenger et større verdensbilde. Dette handler ikke bare om samfunnet mitt eller min kultur – vi snakker om ødeleggelsen av menneskeheten … tapet av jordens evne til å støtte menneskeliv,” sa hun og advarte om at problemene som Nahuatls og Totonacs i Sierra står overfor, kan kommer snart på dørstokken til noen.
«Vi må alle stå frem og kjempe for rettferdighet; for livet og mot kapitalismen, sa hun.
Ryan Mallett-Outtrim er en uavhengig australsk journalist bosatt i Mexico. Mer av arbeidet hans finner du på dissentsansfrontieres.com.
ZNetwork finansieres utelukkende gjennom generøsiteten til leserne.
Donere