De eneste to kvinnelige statsoverhodene i Afrika, Liberias president Ellen Johnson Sirleaf og Malawis president Joyce Banda, har nettopp forpliktet seg til å bruke stillingene sine til å forbedre livene til kvinner over hele kontinentet.
Både Sirleaf og Banda har lenge forkjempet kvinners rettigheter. Og den 29. april i Monrovia, to år etter det som Den afrikanske union (AU) har erklært som «kvinnetiåret», lovet de å samarbeide for å fremskynde denne innsatsen.
"I dag er en dag afrikanske kvinner må glede seg," banda sa mens Sirleaf sto ved siden av henne. "Dette er vår dag. Og dette er vårt år. Og dette er vårt tiår!" Og Sirleaf bekreftet hennes – og Liberias – forpliktelse til å styrke kvinner.
"Vi to har stor styrke," sa Sirleaf. "Sammen kan vi gjøre mer for å styrke kvinner og for å sikre at kvinners rolle i samfunnet styrkes." Hun la til at landet hennes ville samarbeide med den nye malawiske regjeringen for å fremme kvinners myndiggjøring.
Utfordringene foran dem er riktignok store. Ved å bruke FNs tusenårsmål (MDG) som et barometer, skårer Liberia og Malawi generelt lavt på områdene likestilling og kvinners myndiggjøring, utdanning for jenter og mødrehelse.
I følge rapportene fra FNs utviklingsprogram (UNDP) fra 2010 om de to landene, vil Liberia sannsynligvis bare oppfylle visse mål om likestilling og utdanning, og Malawi vil neppe nå sine mål for noen av de tre tusenårsmålene som fokuserer på kvinner.
Men som Banda bemerket under talen hennes, har det aldri vært et bedre tidspunkt å fremme kvinners rettigheter i Afrika.
Sirleaf, vinner av Nobels fredspris, ble valgt som Afrikas første kvinnelige president i 2005 og gjenvalgt i 2011. Mens hennes første embetsperiode fokuserte på å gjenoppbygge et land ødelagt av to borgerkriger, en fra 1989 til 1996 og den andre fra 1999 til I 2003 har hun bestemt seg for å bruke sin andre periode som president for å gjøre kvinners rettigheter og helse til en nasjonal prioritet.
Banda etterfulgte tidligere president Bingu wa Mutharika etter hans plutselig forbigang 5. april. Etter at hun ble valgt til visepresident i 2009, hadde hun en krangel med Mutharika, og ble deretter utvist fra det regjerende Demokratiske folkepartiet og i hovedsak utestengt fra å delta i regjeringen.
Hun forble imidlertid visepresident, og i 2011 dannet hun opposisjonspartiet Folkepartiet. Siden Mutharikas død har en rekke parlamentsmedlemmer forlatt det tidligere regjeringspartiet for å slutte seg til henne.
Både Sirleaf og Banda styrer land med betydelige utviklingsutfordringer. Så ødeleggende var Liberias borgerkriger at nesten et tiår siden slutten av konflikten er landet fortsatt i en tilstand av forsoning og gjenoppbygging.
I Malawi var Mutharikas siste år i embetet preget av en økonomi som smuldret under regjeringens dårlige ledelse, som ble forsterket av tilbaketrekkingen av giverhjelp på grunn av menneskerettighetsbrudd.
Til tross for at Sirleaf har måttet fokusere innsatsen sin på gjenoppbygging og Banda er knapt én måned inn i sin tid som president, er det konkrete bevis som indikerer at begge kvinnene har satt fremme av kvinner øverst på agendaen deres.
På sitt kontor i Monrovia beskrev den liberiske ministeren for kjønn og utvikling Julia Duncan-Cassell fremskritt innen kvinners myndiggjøring som observerbare gjennom representasjon i regjeringen, så vel som i vanlige kvinners deltakelse i den demokratiske prosessen i Liberia.
"I 1997 visste ikke markedskvinnene så mye om valg," sa hun til IPS. "I 2005 prøvde de, men de stemte alle med tommelavtrykk. Men i 2011 kunne de fleste markedskvinnene markere navnene sine."
Når det gjelder utdanning, pekte Duncan-Cassell på tall som indikerte at andelen jenter på skolen fortsatte å klatre mot paritet med gutter. UNDP-rapporten fra 2010 om Liberia og MDG bekrefter dette, og bemerker at forholdet mellom jenter og gutter som mottar grunnskoleutdanning er 0.88 til én, og for videregående opplæring 0.69 til én. Dokumentet slår fast at Liberia er på vei til å nå sine mål for jenters utdanning.
Når det gjelder kvinners helse, har Liberias femårige «Road Map», lansert i mars 2011, som mål å «halvere Liberias høye dødsrate for mødre og nyfødte» og oppfordrer til å «øke antallet dyktige fødselshjelpere på alle helsenivåer. omsorgssystemet med 50 prosent." I følge landets 2007 demografiske og helseundersøkelse er Liberias mødredødelighet 994 dødsfall for hver 100,000 XNUMX levendefødte – en av de høyeste i verden.
Også Banda har allerede utrettet mye for kvinner siden han ble president.
Hun har styrket kvinners stemme i regjeringen gjennom utnevnelsen av åtte kvinner til ledende statsrådsstillinger. Hun har tildelt kvinner stillingene som visesjefsekretær i regjeringen og visedirektør for politiinspektøren. Og hun har fremmet kvinners økonomiske myndiggjøring gjennom innføringen av et landbruksprogram og et markedsinitiativ.
Og med presidentinitiativet om mødrehelse og trygt morskap som fortsatt skal lanseres, innrømmer hun at hun følger i fotsporene til Sirleaf. "Denne lærte jeg av storesøsteren min," sa Banda.
"Malawis mødredødelighet er så høy som 675 dødsfall per 100,000 XNUMX (levende fødsler)," bemerket Banda. "Som kvinnelig president og mor føler jeg at det er min plikt å stoppe unødvendige dødsfall blant kvinner."
Litha Musyimi-Ogana, leder av direktoratet for kvinner, kjønn og utvikling for AU, applauderte partnerskapet hun ser ta form mellom Sirleaf og Banda.
"Jeg omfavner uttalelsen fullt ut," sa hun i et telefonintervju fra Johannesburg. "Det er fantastiske nyheter å høre at president Banda og president Sirleaf har prioritert det afrikanske kvinnetiåret og (har blitt enige om) å jobbe sammen for å fremme kvinners rettigheter." Musyimi-Ogana la til at på vegne av AU-kommisjonens leder Jean Ping, lovet organisasjonen å stille sine topprepresentanter og ressurser tilgjengelig for Sirleaf og Banda, for å nå målene for AU Women's Ticade.
I mellomtiden sa Banda at hun trodde hennes ansvar for å sikre kvinners rettigheter strekker seg utover Malawi.
"Jeg vet at kvinner i Afrika fortsatt står overfor mange utfordringer på grunn av blant annet HIV og AIDS, fattigdom, konflikt og skadelig kulturell praksis," sa Banda mens hun så bort til Sirleaf. "Men jeg har stor tro på at du og jeg utrettelig vil jobbe sammen for å sørge for at kvinners rettigheter på kontinentet blir bedre."
Duncan-Cassell bemerket også at utfordringer ligger foran. Men hun hevdet at Bandas oppgang til presidentskapet i Malawi var en grunn til å feire.
"Nå har vi Joyce," sa hun. "Som president Sirleaf sa, hun kommer ikke til å være ensom blant menn lenger. Hun har en motpart."
Ytterligere rapportering fra Massa Kanneh i Monrovia.
ZNetwork finansieres utelukkende gjennom generøsiteten til leserne.
Donere