Tden andre Bush-administrasjonen hadde nettopp begynt, og den amerikanske krigen i Midtøsten ble drevet frem på sin dødelige, retningsløse måte da jeg ble kontaktet av en arrangør med en gruppe i New York City kalt Grandmothers Against the War. Atten av kameratene hennes hadde blitt arrestert ved Times Square Recruiting Center høsten før da de forsøkte å verve seg for å erstatte de unge som tjenestegjorde i Bushs okkupasjon av Irak. De var i ferd med å gå til rettssak for angivelig blokkering av fotgjengertrafikk.
I løpet av det neste halvannet året hjalp jeg til med å skrive og sirkulere mange pressemeldinger for bestemødrene. Noen ganger deltok jeg i antikrigsaksjoner med dem og andre grupper de jobbet med. Jeg begynte også å lære mer om disse eldste aktivistene. De hadde en klok måte å gå imot folks stereotypier om eldre mennesker, mens de brukte disse forforståelsene kreativt for å få kontakt med offentligheten. Det var morsomt, det fikk oppmerksomhet, og det fremmet en mer desentralisert, inkluderende aktivistkultur.
Den tilnærmingen hadde sine røtter – som noen av bestemødrene gjorde – med Grey Panthers, en av de mer bemerkelsesverdige bevegelsene som dukket opp fra 1960-tallet. Overfladisk sett var Panthers en pressgruppe for de eldres rettigheter og verdighet. Men i likhet med andre emblematiske bevegelser fra 1960-tallet, inkludert Studenter for et demokratisk samfunn og Black Panther Party, bygde de sin aktivisme på en visjon om et nytt samfunn der eldre mennesker kunne oppnå større kontroll over livene sine ved å jobbe gjennom en modell med delvis basert fellesskap. på gjensidig hjelp. De utfordret alle sosiale antakelser om hvordan og hvor eldre skal bo, hvordan de samhandler med yngre mennesker, og til og med hvordan de bør føre sexlivet.
Hvis det satte dem utenfor bleken for mye konvensjonell politikk, gjorde det dem også til en av tidens mest gjenkjennelige aktivistgrupper. Det er delvis fordi Grey Panthers ønsket mer enn bare å sikre flere rettigheter og ressurser for deres «interessegruppe». De forsøkte å endre måten publikum så på eldre og, utover det, den sosiale rollen folk ble forventet å spille på alle stadier av livet. De lanserte en landsomfattende Media Watch som oppdaget og kalte ut stereotype skildringer av eldre. Likevel tok de full nytte på begynnelsen av 1970-tallet da media ble trollbundet av bildet av små, gamle damer og herrer som dannet streikstrekker og lånte navnet til en svart revolusjonær bevegelse.
De returnerte tjenesten i 1973 da Bobby Seale stilte som ordfører i Oakland og Black Panthers i den byen utholdt et intenst press fra politi, FBI og andre byråer. Som en del av deres Project SAFE (Seniors Against a Fearful Environment), arrangerte Oakland Grey Panthers Black Panther-team for å eskortere seniorer som bodde i farlige nabolag. Et åpenbart og praktisk svar på et hverdagsproblem, understreket også de grå panternes solidaritet med bevegelsene til andre ekskluderte og vanskeligstilte grupper. Det var en del av en uendelig kreativ innsats for å forvirre samfunnets forventninger og åpne opp nye muligheter for hvordan grupper som eldre og afroamerikanere i indre byer kunne samhandle med hverandre.
The Grey Panthers har også vedvart. Til tross for en periode med nedgang og identitetskrise, overlevde organisasjonen og begynte å revitalisere seg selv i det nye århundret, mens den spredte sin unike aktivistiske tilnærming gjennom grupper som bestemødre mot krig. Men Panthers sosiale visjon – som inkluderte boliger mellom generasjoner, fellesskapsdrevne klinikker med vekt på forebyggende omsorg, og en kobling mellom sosiale tjenester og økonomisk demokrati – kan være det mest spennende med dem i dag. I de første årene av bevegelsen ble den visjonen bygget på antagelsen om at et velstandssamfunn skulle være i stand til å perfeksjonere seg selv. Men den gir også i det minste noen delvise svar på vårt nåværende dilemma, nemlig hvordan vi i fellesskap skal definere og oppfylle våre sosiale behov i en tid da myndighetene trekker seg tilbake fra tilbudet av sosiale tjenester og en stadig mer rovvilt økonomisk elite kjemper for å opprettholde sitt grep om makt.
"Gray Panthers er ute etter å gjøre gammel til en vakker ting, ikke noe som skal skjules, men noe som skal erklæres og bekreftes," sa grunnlegger Maggie Kuhn og forklarte Panthers' prosjekt. "Det vi holder på med er at livet er et kontinuum og alder er en periode med oppfyllelse, med fortsatt vekst og kreativitet der inputene, livets opplevelse kan relateres til gruppen av mennesker som kommer inn i deres kreative produktive år, og til våre unge mennesker."
Denne livsoppfatningen har klare praktiske implikasjoner i dag, når flere og flere yrkesaktive familier opplever å samtidig oppdra barn og ta vare på aldrende slektninger. Et fruktbart sted å begynne å utforske slike sammenhenger er den nye boken Grå pantere, en lang nødvendig historie av bevegelsen, av Roger Sanjek, en sosiolog som også har vært en av og på deltaker i mer enn 30 år. Boken hans er kortfattet og litt andpusten ettersom den stapper mye kamp, prestasjoner og personlig drama på i underkant av 300 sider.
The Grey Panthers tenkte på seg selv som en flergenerasjonsbevegelse, og de jobbet med et forbløffende bredt spekter av spørsmål på en gang, inkludert sosial rettferdighet og antikrigsårsaker som ikke var direkte relatert til aldring. Dette er en del av det som fortsetter å gjøre dem av interesse for samtidige aktivister som prøver å knytte forbindelser mellom forskjellige, men beslektede kamper, og Sanjek hadde rett i å inkludere så mye av historien deres som mulig i boken sin.
Den desidert høyest profilerte Grey Panther var Kuhn, en karriereaktivist, arrangør og programkoordinator for Young Women's Christian Association – og senere United Presbyterian Church – som begynte å sette sammen ideen for en bred bevegelse av sosialt bevisste eldre. da hun selv sto overfor obligatorisk pensjonering som 65-åring. Sanjek gjør sitt beste for ikke å la Kuhn dominere boken sin, og gir god plass til andre viktige grå pantere, inkludert Lillian Rabinowitz, som grunnla Berkeley-nettverket, Frances Klafter, Elma Griesel og New York arrangørene Lillian Sarno og Sylvia Wexler.
Men tyngdepunktet flytter seg stadig tilbake til Kuhn som fremstår som en bemerkelsesverdig aktivist og visjonær, så vel som en mediemagnet som gjorde Panthers til en popkulturell tilstedeværelse så vel som en effektiv bevegelse. Delvis var dette fordi hun var en veltalende foredragsholder og samtalepartner og en dypt tiltalende tilstedeværelse. Hennes opptredener med Phil Donahue og Johnny Carson var minneverdige, og hun var konstant i nyhetene og i trykte medier på 1970- og 1980-tallet. En annen grunn var imidlertid at hun insisterte, både i Grey Panthers og offentlig, på å sentrere eldreaktivisme rundt en bredere sosial visjon, ikke bare øyeblikkets spørsmål.
Kuhn bodde i en generasjonshusholdning i Philadelphia som fungerte som en prefigurasjon av den typen samfunn hun ønsket at Panthers skulle hjelpe til med å bygge. I en tid da det fortsatt ble ansett som upassende, insisterte hun på å snakke om sex som en viktig del av livet for eldre, inkludert hennes mangeårige forhold til en gift mann og senere hennes engasjement med en 21 år gammel mannlig Black Panther. Å bryte tabuer var hennes måte å utvide diskusjonen om hva livet kunne være for eldre og holde bevegelsen fokusert på muligheten i stedet for på det neste strategiske kompromisset.
Eldre mennesker var en av de siste og, overfladisk sett, den minst sannsynlige identitetsgruppen som kom til bevissthet på 1960-tallet. Men de hadde all grunn. På den tiden levde en langt høyere prosentandel av eldre amerikanere i fattigdom enn befolkningen generelt. Social Security var ennå ikke fullt ut indeksert til inflasjon og Medicare var akkurat i gang. Mange av de eldre var lagret på sykehjem, ofte under begredelige forhold. Hvis de ønsket å fortsette å leve aktive liv, ble kortene stablet mot dem. Store arbeidsgivere håndhevet generelt obligatoriske pensjoneringsregler, og ingen steder var arbeidsplasser eller offentlige fasiliteter nødvendig for å imøtekomme deres spesielle behov.
Begrepet "ageisme" ble laget i 1968, året for opprør, av gerontolog Robert Butler som en oppsamlingsboks for mengden av nedverdigende fordommer som ble lagt på de gamle, alt fra det ekle (flinke, "senile," skrittet) til nedlatende (passiv, gammeldags, søt). Eldre mennesker begynte å klage, bli aktive og danne grupper for å kjempe for rettighetene deres. American Association of Retired People (AARP) ble lansert på slutten av 1950-tallet. Det følgende tiåret dukket det opp andre store advokatorganisasjoner, inkludert det arbeidsstøttede National Council of Senior Citizens og National Caucus on the Black Aged.
De begynte raskt å gjøre fremskritt. I 1965 vedtok kongressen Medicare så vel som Older Americans Act, som finansierte en samling av nye tjeneste- og sysselsettingsprogrammer for eldre. Et år senere kom den første gjentakelsen av lov om aldersdiskriminering i arbeidsforhold (ADEA), som startet bevegelsen for å avskaffe obligatorisk pensjonering.
Grey Panthers, som slo seg sammen i 1972, var imidlertid annerledes. De hadde ikke som mål å være en masseorganisasjon ledet av en stab i Washington som mobiliserte medlemmene ovenfra og ned. I stedet organiserte de seg gjennom lokalbefolkningen eller "nettverk" løst knyttet til et nasjonalt kontor. På toppen på begynnelsen av 1980-tallet hadde Panthers bare 5,000 til 6,000 medlemmer og 122 nettverk, mens AARPs ruller toppet 30 millioner. Men Panthers var harde, engasjerte aktivister, mange av dem veteraner fra den gamle venstresiden og den radikale fløyen av arbeiderbevegelsen, som ble med fordi de ønsket å gi betydelig tid og kreativitet til saken.
Som sådan bidro de til å presse andre eldre aktivister i en mer aggressiv retning. Kuhn beskrev Grey Panthers som "gadflies for å holde eldre, mer etablerte ... organisasjoner som beveger seg mot stadig mer radikale mål." I dette var de ikke alltid vellykkede. For å gi et eksempel, kjempet de mot, men klarte ikke å forhindre, en restrukturering av trygd i 1983 som økte lønnsskatten, kuttet ytelsene og økte pensjonsalderen.
Kuhn forsøkte å vitne for Greenspan-kommisjonen, som redegjorde for hovedelementene i restruktureringen, og ble dratt bort og arrestert, og skapte overskrifter. Andre fortalergrupper for eldre gikk imidlertid med, fordi de følte at det var den beste avtalen de kunne få. Deres vilje til å gå på akkord markerte slutten på mer enn 40 år med utvidelse og forbedring av USAs støttesystem for eldre. Like etter ville bevegelsen mot trygd begynne å spre sin karikatur av eldre som "grådige nisser" som slukte ressursene til de unge.
Men Grey Panthers var innflytelsesrike utover deres tall når det gjaldt å presse på for sykehjemsreform, slutt på aldersdiskriminering ved ansettelse, langtidsforsikring og bedre tjenester som ville hjelpe eldre til å leve mer selvstendige liv. De kjempet hardt for et nasjonalt helsevesen og inngikk sterke allianser med innflytelsesrike skikkelser som representantene Ron Dellums og Claude Pepper, senator Paul Wellstone og Ralph Nader. De deltok like aktivt i kampanjene for en atomfrysing og en slutt på USAs intervensjon i Mellom-Amerika og dets støtte til apartheid Sør-Afrika.
Fra begynnelsen betraktet de grå panterne disse andre årsakene som integrert i oppdraget deres. Dette hadde fundamentalt radikale implikasjoner, og knyttet Panthers filosofisk til andre grupper som forsto behovet for å etablere en viss grad av autonomi og kontroll over omgivelsene deres hvis de ønsket å forbedre og oppnå respekt for livene sine. For eksempel var det innovative Over 60 Health Center, som Grey Panthers åpnet i Berkeley i 1977, et produkt av deres ønske, ikke bare etter en klinikk som spesialiserte seg på deres behov, men en som la vekt på forebyggende omsorg og ble drevet av fellesskapet av brukere, ikke bare profesjonelle som leverte tjenesten.
Delt bolig - "forsamlingsopphold" der mennesker fra et spenn av generasjoner kom sammen for å danne en husholdning eller familie etter eget valg - var et av de grå panternes mest ambisiøse konsepter. Nettverk i Berkeley, Brooklyn, Denver og Boston utforsket ideen. En gruppe Grey Panthers i Boston sikret seg faktisk et stipend for å åpne en Shared Living Project-bolig, og praksisen fortsetter å spre seg beskjedent i noen nabolag.
Det Over 60 Clinic, delte boliger og noen andre Panther-prosjekter hadde til felles var en underliggende, om ikke alltid bevisst, kritikk av New Deal-Great Society-modellen for sosial fremgang. Den modellen la definisjonen og oppfyllelsen av sosiale behov i hendene på teknokrater: de som er skolert, trent og indoktrinert til å yte en profesjonell «tjeneste». Selv om den oppnådde ganske mye i tiårene før Reagan og «den store reverseringen», ga den svært liten stemme for folkene som deltok i offentlige sosiale programmer og mottok statlig bistand. Foruten et navn, var en av tingene Grey Panthers delte med Black Panther Party et ønske om å bringe sosiale eiendeler tilbake under samfunnskontroll.
"Planlegging i et økonomisk demokrati må være under kontroll av folkevalgte representanter samtidig som man utnytter ekspertisen til forskere, teknikere, økonomer, arbeidere, [og] forbrukere," sa et Grey Panther-manifest fra 1977. "Noe planlegging [bør gjøres] på føderalt nivå, men mye kan gjøres av regionale og samfunnsorganer [med] så mye lokal kontroll som mulig."
De grå panterne, som de fleste sosialdemokratiske bevegelser på 1970-tallet, tok til orde for en slags desentralisert blandingsøkonomi som sterkt underordnet privat virksomhet til offentlig behov. Men den slags syntese ble mindre holdbare etter Reagan, da den fortsatte konservative dominansen i Washington overtalte mange progressive grasrotgrupper om at de måtte gå over til en mer ovenfra-og-ned-modell for å forsvare sine gevinster og overleve.
The Grey Panthers eksperimenterte med en slik struktur, noe som innebar å investere mer kontroll i et kontor i Washington som ville mobilisere de lokale nettverkene når en sak eller et lovforslag dukket opp som krevde «deltakelse» eller kontakt med en folkevalgt. De prøvde også å takle en nedgang i selve bevegelsen. Panther-medlemskapet falt på 1980-tallet, med bortgangen til noen aktivister og, enda viktigere, at mange yngre medlemmer ikke holdt seg til gruppen, noe som undergraver livssyklusmodellen Kuhn og andre tidlige arrangører hadde håpet skulle opprettholde den. Bevegelsen overlevde imidlertid og har de siste årene forsøkt å gå tilbake til den opprinnelige nettverksmodellen.
Men hvorfor nedgangen? The Grey Panthers var delvis ofre for sin egen suksess. Mange av de store og små initiativene de fulgte i de første tiårene – årlig indeksering av trygdeytelser, slutt på obligatorisk arbeidsledighet, knelende busser – ble virkelighet. Andre, som sykehjemsreformen, nasjonalt helsevesen og integrering av funksjonshemmede, har vært tøffere slagord, men krever nå mye bredere støtte. I mellomtiden har Gray Panther-modellen for aktivisme blitt spredt: i USA med grupper som bestemødre mot krigen og i andre land gjennom organisasjoner som direkte kopierte den (Graue Panther i Tyskland, Les Panthères Grises i Frankrike, og flere).
Alt dette peker på effektiviteten til den enkle, men kloke rammen Grey Panthers presenterte: en gruppe eldre kvinner og menn som adopterte en militant organiseringsstil som folk tidligere hadde antatt var forbeholdt de unge. Men bevegelsens overlevelse tyder også på at de har dratt nytte av – kan til syvende og sist avhenge av – Kuhns insisterende fokus på en radikal visjon: innen bolig, helsetjenester, seksuelle forhold. Dette aspektet av bevegelsen er der, hvis de grå panterne vedvarer, de kan spille en viktig rolle, ikke bare i å presse mot sosiale og økonomiske barrierer, men i å skape nye måter å leve utenfor dem.
"Til rigor mortis setter inn," sa Kuhn, "gjør en opprørende ting hver uke," og hun mente det.