Da Mike Compton begynte å jobbe på et Walmart-distribusjonssenter i utkanten av Chicago i juli i fjor, hadde han egentlig aldri tenkt så mye på fagforeninger. Etter å ha hoppet rundt flere lagerjobber gjennom vikarbyråer, ble han ansatt på Walmart-lageret. Og han tenkte ikke mye på det dårlige ryktet Walmart hadde som arbeidsgiver. "Jeg trengte en jobb," sa han.
I dag er Compton arbeidsledig etter å ha blitt sparket, deretter gjeninnsatt og deretter sparket igjen, for å ha forsøkt å fagforeningsorganisere sine andre lagerarbeidere. I løpet av bare noen få måneder inspirerte mangelen på respekt fra ledere, den magre lønnen og de inkonsekvente timene ham til å være en del av den voksende menige arbeiderbevegelsen for å kreve rettferdighet hos verdens største arbeidsgiver. I løpet av høsten traff avganger dette distribusjonssenteret og ett i California. Arbeidere ved detaljbutikker iscenesatte mindre walkouts.
Mens selskapet i årevis har vært en grusom for fagforeninger som organiserer detaljhandelen, er det noe annet som skjer denne gangen, og det fungerer som et sterkt lys for den amerikanske arbeiderbevegelsen etter noen år med knusende tap. Kampen for rettferdige lønninger og respekt for arbeidere i Walmart strekker seg utover bare ideen om fagforeninger ved detaljhandelsentrene, da den setter søkelyset på alle deler av forsyningskjeden, fra fabrikker i utlandet til hyllene i Anytown, USA.
Brannen på en fabrikk i Bangladesh, som leverte produkter til Walmart, som drepte mer enn hundre arbeidere, var en stikkende påminnelse om Triangle Shirtwaist Factory-brannen i New York City i 1911, som drepte 146 immigrantarbeidere, hovedsakelig jødiske og italienske kvinner . Den hendelsen førte til enorme reformer i sikkerhetsstandarder i Amerika og refokusering på arbeidere generelt. Det har ikke skjedd denne gangen, men tanken er å bygge press.
Det er grunnen til at når Occupy Wall Street-aktivister hørte om et skip lastet med Walmart-varer fra det landet som kom inn i havnen nær New York City, forsøkte de på en quixotisk måte å blokkere det fra å legge til kai. Havnepolitiet kuttet aktivistene tidlig, selv om det er et tegn på at dette pågående opprøret ved Walmart ikke bare er en stiv arbeidskampanje, men en kamp mot det globale systemet med arbeidsulikhet.
Eksempel: 11. desember var Walmart-sjef Mike Duke i New York City og snakket med Council on Foreign Relations, i lys av streikene, påstandene om at selskapet bestikkede en tjenestemann i Mexico og den dødelige fabrikkbrannen.
"De er her som et selskap for å gi råd til de som fastsetter internasjonal politikk," sa demonstranten Deborah Timmesch.
Faktisk, fra denne vinkelen, er Walmarts rykte om diskriminering, lave lønninger og ødeleggelse av lokalsamfunn ikke tegnet på et useriøst selskap, men snarere standarden for global kapitalisme.
Denne typen brede muligheter for aktivister og et mangfold av taktikker kan forhåpentligvis føre til en gjenopplivning av arbeiderbevegelsen, både i USA og andre steder. I statene har mange fagforeninger ikke bare mistet medlemmer og tatt til takke med konsesjonslønnsavtaler, samtidig som de har mistet juridiske rettigheter i tradisjonelt arbeidersterke stater som Wisconsin og Michigan. Bottom-up-kampanjen på Wal-Mart kan endre det. Et positivt tegn er at en av de viktigste organiseringsagentene i Illinois er United Electrical, Radio and Machine Workers of America, en radikal, men ofte marginalisert fagforening, som jobber med mainstream United Food and Commercial Workers.
Hvis arbeidere ved et Walmart-butikksenter søker å gå sammen, kan selskapet bare legge ned butikken. Men de har ikke det alternativet med et distribusjonssenter som fungerer som nervesenteret for alle butikkene rundt det. På samme måte som arbeidere på land har sikret lønn og fordeler i kraft av sin kontroll over strupepunktene i den intermodale forsyningskjeden, beslaglegger Walmart-arbeidere også disse strupepunktene.
Anti-innstrammingsbevegelser rundt om i verden har pekt på økende ulikhet som roten til den økonomiske krisen, Walmarts posisjon som både en global arbeidsgiver og formgiver av global politikk bør være i sentrum av den samtalen.
For Compton er det en enkel tilkobling å lage. "De satte standarden," sa han. "Jeg burde ikke forvente mer av den største arbeidsgiveren i verden?"