Det er ingen nyhet at den romersk-katolske kirke har et sexproblem. Det er ikke lett å fremme en førmoderne seksualmoral i den postmoderne verden. På temaer som onani, prevensjon, oralsex, sex før ekteskapet, reproduktive teknologier, abort og homoseksualitet har kirken på det sterkeste nektet å gå inn i den moderne tid og har som et resultat møtt enorm kritikk både innenfor og utenfor sine rekker.
Men så mye som den har nektet å rokke ved det grunnleggende i sin seksualitetsteologi, har den på det sterkeste nektet å behandle saken offentlig og ærlig som nå har grepet den amerikanske kirken i et nesten kvelertak: både anklager og innrømmelser om overgrep mot mindreårige. av prester.
Mens anklagene om seksuell overgrep mot barn – nesten alltid gutter – fra romersk-katolske prester har vært i nyhetene i mer enn to tiår, har avsløringene av omfattende overgrep i erkebispedømmene i Boston sjokkert selv den mest forherdede og kyniske kirken. medlemmer og kirkekritikere.
Fra og med 1992 med nyhetsdekningen av mengden av anklager mot tidligere prest James R. Porter, har kardinal Bernard F. Law vært i søkelyset for hvordan erkebispedømmene har håndtert denne saken.
Den pågående etterforskningen av og straffesakene mot John Geoghan – som nå står tiltalt for over hundre tilfeller av seksuelle overgrep mot barn – har avdekket det faktum at Cardinal Law i løpet av de siste tjue årene gjentatte ganger har omplassert prester anklaget for misbruk til nye prestegjeld i stedet for å holde dem borte fra unge menighetsmedlemmer, at erkebispedømmet i det stille har arrangert utenrettslige oppgjør, på totalt mellom tretti til førti millioner dollar for minst sytti prester anklaget for overgrep mot barn og 6. mars kunngjorde at de vil betale et tilsvarende beløp som menn som hevder å ha blitt misbrukt av John Geoghan i løpet av de siste tjue årene.
Det er anslått at disse utenrettslige oppgjørene kan ende opp med å koste erkebispedømmene over hundre millioner dollar. Og det teller ikke eventuelle kostnader som kan påløpe ved fremtidige straffesaker.
Utfallet fra dette skredet av skandaler har vært enormt. Mens mange av bosettingene er dekket av forsikring, nekter i økende grad noen forsikringsselskaper å betale krav som sier at problemet var forårsaket av uaktsomhet fra Cardinal Law og erkebispedømmet.
Over hele landet har andre bispedømmer – spesielt Dallas og Sante Fe – blitt drevet til konkurs av påstander om seksuelle overgrep.
I følge en undersøkelse fra Boston Globe mener 48 prosent av katolikker i Boston at han bør trekke seg, sekstifire prosent mener at kirken er mer interessert i å beskytte prester enn å hjelpe mennesker som har blitt misbrukt, og syttiåtte prosent mener at kirkeledere har dekket over saker om seksuelle overgrep fra prester.
Men like ødeleggende som alt dette er for den katolske kirke – både i Boston og nasjonalt – en enda større, og i det lange løp langt mer konsekvensmessig, effekt er den utrolige historien dette har fått kirkens betydelige politiske innflytelse. .
Mens mange religiøse institusjoner aktivt har forsøkt å påvirke offentlig og sosial politikk gjennom årene, har den romersk-katolske kirke vært spesielt vellykket i lobbyvirksomhet mot lovgivning som forsøkte å liberalisere lover angående seksualitet, reproduksjon og relaterte spørsmål. Selv om dette gjelder mange, om ikke de fleste, amerikanske byer, har Boston vært spesielt bemerkelsesverdig. Historisk sett har lovgiver i Boston vært overveiende katolsk - for øyeblikket er den syttifem prosent romersk-katolsk - og er uvanlig mottakelig for påvirkning fra erkebiskopen og kansellikontoret.
For eksempel ble et lovforslag mot homodiskriminering introdusert i statens lovgiver i 1972. Det ble ikke vedtatt i 1989, og år etter år ble den store og mest effektive lobbyvirksomheten mot den utført av erkebispedømmet. I løpet av den tiden har det vært gjentatte debatter for å oppheve Massachusettss sodomilov fra det syttende århundre.
Og selv om omfanget av lovforslaget har vært begrenset gjennom årene av rettslige avgjørelser, har Massachusetts House of Representatives aldri handlet på noen av forsøkene på å oppheve på grunn av en sterk og vedvarende lobbyvirksomhet fra erkebispedømmet.
Men dette handler bare ikke om homofile og lesbiske problemer. Erkebispedømmet lobbet tungt og med suksess mot lovforslaget om Domestic Partnership (som ville ha utvidet helsefordelene til ugifte partnere til statsarbeidere) ikke bare fordi det ga homoseksuelle par "spesielle rettigheter", men fordi de ga rettigheter som vanligvis er forbeholdt ektepar til ugifte par. Lobbyvirksomheten var hovedårsaken til at tidligere guvernør Cellucci nektet å signere lovforslaget.
Til tross for erkehertuginnenes innsats vedtok statens lovgiver et lovforslag som ga private arbeidsgivere mandat til å gi prevensjonsdekning i deres gruppehelseforsikringsplaner. Planen ble fordømt av kirken – selv om den inneholdt et unntak for religiøse organisasjoner – fordi den svekket ekteskapets og familiens rolle.
The Catholic Action League, en ideell organisasjon som jobber tett med kardinalen og erkebispedømmene om offentlige politiske spørsmål, uttalte i en pressemelding: «Siden 9/11-angrepene har det vært et fornyet rop, spesielt blant konservative og republikanere, om dette landets høye immigrasjonsnivåer, men de nekter å anerkjenne de grunnleggende sosiale og økonomiske årsakene til USAs immigrasjonskrise.
Den utbredte praksisen med abort og prevensjon har resultert i en under reproduktiv fødselsrate for landets europeisk-amerikanske befolkning. Selv andre generasjons latinamerikanere begynner å føle effektene. Lover og offentlige retningslinjer som fremmer bruk av prevensjon er en formel for demografisk selvmord og samfunnsdød.
Boston er ikke et spesielt tilfelle av hvordan den romersk-katolske kirke påvirker lovgivnings- og sosialpolitikken, selv om kirkens historiske sentralitet i dets politiske liv gjør den til et godt eksempel på den enorme makten den har.
Det som imidlertid blir klart nå, er at skandalene om seksuelle overgrep og deres medfølgende negative publisitet vil i økende grad hindre den amerikanske katolske kirke i å ta det moralske høydepunktet i spørsmål knyttet til seksualitet, reproduktive rettigheter, seksuell legning eller kjønn.
På mange måter er dette ganske enkelt fremskyndet av en prosess som allerede er satt i gang av innsatsen fra feministiske og skeive aktivister, så vel som historiens kraft. I løpet av det siste tiåret har meningsmålinger vist at selvidentifiserte, kirkegående katolikker allerede har trukket seg vesentlig bort fra Vatikanets lære om spørsmål om seksualitet:
sytti prosent er uenig i kirkens holdning til prevensjon;
seksti-tre prosent er uenig i læren om skilsmisse; 54 prosent er uenig i forbudet mot sex før ekteskapet,
og 51 prosent er uenig i deres standpunkt mot homoseksuell aktivitet.
Mens kirken har opprettholdt sin lobbykraft – selv uten kirkestolen til å støtte den – til nå er den garantert å miste mye av den i kjølvannet av disse seksuelle overgrepsskandalene.
Mens det har vært mye snakk om smerten til ofrene i disse sakene, har det vært en underliggende følelse av tilfredshet blant progressive over at kirken og dens hierarki endelig får den dårlige pressen den fortjener.
Selv om en slik reaksjon er helt forståelig, er den smålig. Realiteten er at ringvirkningen av sakene om seksuelle overgrep som involverer katolske prester, er begynnelsen på slutten for Kirkens innflytelse på USAs sosiale og juridiske politikk.