16. mars markerte fjortende årsdagen for det brutale kjemiske våpenangrepet på den kurdiske befolkningen i Halabja bestilt av den irakiske diktatoren Saddam Hussein. Giftgassangrepet, som var en del av en mye bredere undertrykkelseskampanje mot den kurdiske befolkningen, drepte rundt 5,000 kurdere i den nordøstlige irakiske byen, nær grensen til Iran, og skapte tusenvis flere flyktninger.
I dag er massakren et hyppig referansepunkt for myndighetspersoner og politiske kommentatorer som tar til orde for å «velte Hussein», slik den militære invasjonen av Irak beskrives eufemistisk. «Han har brukt kjemiske våpen på sitt eget folk,» gjentok forsvarsminister Donald Rumsfeld på CBSs «Face the Nation» 24. februar.
Den 15. mars startet talsperson Richard Boucher for utenriksdepartementet sin daglige pressebriefing med å bemerke at «I morgen markeres fjortende årsdagen for Saddam Husseins avskyelige kjemiske våpenangrep på Halabja, den overveiende kurdiske byen i det nordøstlige Irak. Den 16. mars 1988 gjennomførte det irakiske militæret et luftbombardement av Halabja med sennep og andre giftgasser som drepte omtrent 5,000 10,000 sivile og skadet ytterligere XNUMX XNUMX... Det er politikk og praksis som de som førte til at president Bush karakteriserte Irak som en del av en «ondskapens akse».
Men historien om amerikanske handlinger etter at Halabja-massakren fant sted er lærerikt. Mens massakren nå er en praktisk en som tjener amerikanske propagandaformål, da den skjedde i 1988, fant Reagan-Bush-administrasjonen og mye av media at det ikke var så praktisk i det hele tatt.
«Spørsmålet er ekstremt følsomt fordi Reagan-administrasjonen har beveget seg nærmere Irak de siste årene,» forklarte New York Times 8. september 1988. Den amerikanske regjeringen støttet Hussein under Iran-Irak-krigen og hadde sterke økonomiske bånd. «Irak, som har de nest største oljereservene i verden etter Saudi-Arabia, er en viktig amerikansk handelspartner. USA kjøper i snitt 447,000 2 fat irakisk olje om dagen, noe som utgjør rundt 1 milliarder dollar i året. I fjor eksporterte USA XNUMX milliard dollar i landbruksprodukter, inkludert ris, hvete og kjøtt, til Irak, bemerket Times bare seks uker før Iraks invasjon av Kuwait.
Da nyhetene om hva som hadde skjedd ved Halabja kom, utstedte utenriksdepartementet en utenatlig fordømmelse, men Washington fortsatte sitt frieri med Irak. Som Jim Hoagland med rette spådde 26. mars 1988, "Washingtons vennskap for Bagdad vil sannsynligvis overleve en natt med giftgass og kvalmende TV-filmer. TV går videre, sjokk lykkes sjokk, dagens redsel blir fjernt minne. Kurderne vil holde seg på historiens marginer, og politikken vil ha kontinuitet» (Washington Post).
«Irak har ikke betalt mye av en diplomatisk pris for sine handlinger,» bemerket Christian Science Monitor med rette den 13. desember 1988. Faktisk, den 8. september 1988, da utenriksminister George Shultz møtte Saadun Hamadi, Iraks minister fra State for Foreign Affairs i Washington uttrykte han bare «bekymring» for Halabja. "Tilnærmingen vi ønsker å ta [mot Irak] er at "Vi ønsker å ha et godt forhold til deg, men at denne typen ting [Halabja-massakren] gjør det veldig vanskelig," forklarte en tjenestemann i utenriksdepartementet.
Faktisk fortsatte USA bistanden til Irak, og ga hundrevis av millioner dollar i eksportkredittgarantier gjennom Agriculture Departments Commodity Credit Corporation og Export-Import Bank. Fra 6. til 8. juni 1989 besøkte en delegasjon av amerikanske forretningsfolk som representerte «23 amerikanske banker, olje- og oljeserviceselskaper og høyteknologiske, konstruksjons- og forsvarsentreprenører, med et samlet årlig salg på 500 milliarder dollar» Irak og hadde «høyt nivå» samtaler med Baathist-regimet (Christian Science Monitor, 31. august 1989).
Den 12. april 1990 "ankom fem amerikanske toppsenatorer i Bagdad på en reise som har fått lite varsel" den 12. august 1990. "Senatorene bar en privat melding fra president Bush om at USA ønsket å forbedre forholdet til Irak – til tross for president Saddam Husseins opptegnelse.» Tre av de fem – Bob Dole, Howard Metzenbaum og Frank Murkowski – kom tilbake for å lede anklagen mot sanksjoner mot Irak for bruk av kjemiske våpen.
Alt dette endret seg imidlertid snart. Halabja-massakren ble en praktisk massakre etter Iraks invasjon av Kuwait i august 1990. Da Irak gikk inn i Kuwait, krysset en linje, og truet stabiliteten i Midtøsten og USAs kontroll over fortjenesten av oljeressursene.
Selektivitet er fortsatt med hensyn til forbrytelser mot kurdere i dag. Så, for propagandaformål, fortjener Iraks overgrep mot kurdiske rettigheter fordømmelse og forargelse. I mellomtiden engasjerer Tyrkia, en kritisk amerikansk alliert, massiv etnisk rensing av kurdere – ved hjelp av USA-leverte helikoptre og militært utstyr – ustraffet.
Og skulle USA invadere Irak, har Bush-administrasjonen gjort det klart for Tyrkia at den vil «sikre Iraks territorielle integritet» (New York Times, 10. mars 2002) og ikke tillate opprettelsen av en uavhengig kurdisk stat.