Jeg trasket ned langs siden av veien med et lite skilt: «Jeg venter på at DU skal stenge ned Guantanamo.» Vi marsjerte mot Naval Submarine Base New London i Groton, Connecticut på langfredag. Jeg var takknemlig for den oransje jumpsuiten som tilførte et lag med varme og den svarte hetten som sløret synet mitt. Ikke fordi jeg liker å ikke se, men fordi det var hyggelig å ikke bli sett. Ikke helt enda.
Dette er ikke min normale M.O. ved demonstrasjoner. Jeg liker å være ute og gå; Jeg liker å gi og ta med forbipasserende. I New York City, hvor jeg var aktivist i War Resisters League og Witness Against Torture i 12 år, valgte jeg ofte å dele ut brosjyrer eller holde et blyskilt. Jeg finpusset til og med en utadvendt, pratsom, aw-shucks persona som hjalp meg å hilse på alle med entusiasme og åpenhet.
Men New York City er ikke det sørøstlige Connecticut. Når responsen var fiendtlig og pigget, var den kort. Selv de største haterne i Big Apple har et stort hastverk. De er også stort sett anonyme. I en by med 8 millioner mennesker vil sannsynligvis ikke personen som ber deg "få deg en jobb" eller "flytte til Russland" eller ønsker å "halse av alle muslimene" trekke deg over for å kjøre for fort på rute 32 eller ta bensinpengene dine hos den lokale Pump 'N Munch.
Var det det jeg var bekymret for da jeg gikk nedover veien på vei til den amerikanske marinens ubåtbase? Ikke egentlig. Det jeg virkelig var bekymret for var folkene jeg allerede kjenner og liker som jobber på basen eller hos General Electric – den store militærentreprenøren i området. Jeg var ikke helt klar til å "komme ut" som fredsaktivist.
Inntil jeg flyttet til New London for to og et halvt år siden, hadde jeg aldri vært venner eller engang bekjente med folk i militæret, eller folk som jobbet hos militærentreprenører. I årevis har jeg tilfeldig og profesjonelt referert til dem som "dødens kjøpmenn" (ikke det at jeg har laget begrepet), men jeg kjente dem ikke.
Jeg er en andregenerasjons aktivist hvis etternavn er synonymt med profetisk vitne, lange fengselsstraffer og militærrelatert eiendomsødeleggelse. Da vi vokste opp, hang vi ikke med hærunger utenfor den lokale VFW. Faren min var en veteran fra utenlandsk krig, men en angrende en. Jeg kjente mange av disse - menn hjemsøkt av tiden i krig, som hentet styrke for motstanden mot krig fra deres erfaring i militæret. Jeg kjente ikke folk som så på militæret som et smart karrieretrekk eller en sjanse for eventyr. Det var ikke sannsynlig at jeg ville møte dem som en gyllen 11-åring iført en T-skjorte med meldingen: «Bli med i hæren: reise til eksotiske, fjerne land; møte spennende, uvanlige mennesker og drepe dem.»
Nå bor jeg i en by som ser sin økonomiske vitalitet som avhengig av General Dynamics, Coast Guard Academy og ubåtbasen. Massasjeterapeuten min er underleverandør hos Electric Boat, en avdeling av General Dynamics. Min beste venns nye nabo lager godt øl og jobber for Electric Boat også. Våre gamle naboer i underetasjen var i marinen. Da bilbatteriet mitt døde, hjalp han meg med å få bilen i gang igjen til tross for at jeg påsto at jeg visste hva jeg gjorde (noe jeg absolutt ikke gjorde). Vi har en venn i kirken som synger i koret med datteren sin på skulderen. Han løpe-pendler til jobb på ubåtbasen med henne i en joggevogn. Halvparten av mødrene i den lokale La Leche League bor på ubåtbasen.
Joanne Sheehan – min svigermor, en ikke-voldstreningsguru og en langvarig ansatt i War Resisters League – sier ofte at det er lettere å snakke sannhet til makt enn å snakke sannhet til familie og lokalsamfunn. Hun har bodd i dette området i mer enn 30 år. Jeg begynner å se hva hun mener.
Jeg har ennå ikke pisket disse vennene og bekjente som «dødens kjøpmenn» eller utfordret noen av dem til å gi opp jobbene sine og arbeide for fred. Bør jeg henge opp legitimasjonen min til fredsbevegelsen?
Jeg prøver å finne ut av alt. Det er en ny ting for meg å forholde meg til folk i militæret og det militære industrikomplekset på tvers av middagsbord, kirkebenker og gatehjørner i stedet for på tvers av streiker, gjerder og arrestasjonsscenarier. Det er vanskeligere, på en eller annen måte. Det er lett å dømme og fordømme og fordømme. Det er vanskelig å forholde seg og kommunisere og respektfullt godta å være uenig.
Men hvordan får jeg i gang samtalen? "Hei, jeg legger merke til at du er en virkelig flott far. Hvorfor jobber du på ubåter som kan utslette fedre og døtre?» "Hvordan sover du om natten?" "Ser du ikke motsetningene mellom livet ditt og arbeidet ditt?" Eller min favoritt da jeg var liten og protesterte i Pentagon, hvor mange mennesker løper-pendler til jobb: «Du kan ikke flykte fra en atomkrig.»
Disse samtale-"starterne" dreper faktisk dialog, gjør de ikke? Empati, medfølelse og gjensidig hjelp vil være mer effektivt og mye mer ikke-voldelig. Det handler om å bygge relasjoner, ikke sant? Hvor vil jeg dra? Forståelse (min), konvertering (min og deres) og transformasjon (vår). Det er på tide å ta av panseret.